死神勇者は狂い救う

第16話 恐れたのは

　森を進んでいくと、私の腰の高さほどの大きさの魔物と３匹くらいあって、アルスが倒してくれた。リテは、私の隣でずっと護衛をしてくれている。

「どうだ、サオリ。魔法は使えそうか？」

「・・・ごめん。全く使えそうにない。緊張感はあるけど、アルスが倒してくれるってわかっているからか、あんまり怖くないし。リテも守ってくれているからね。」

「ま、そうだよな。だからって、サオリを危険なめにあわすわけにはいかないし・・・ま、気分転換にはなったか？」

「そうだね。ありがとう。」

「そうですね、城にこもりきりというのは、気分が滅入ったでしょう。多少危険で心配しましたが、気分転換になったのならよかったです。」

「ははっ。本当に危険は感じませんでしたけどね。アルクもリテさんも強いんですね。」

「騎士ですからね。ですが、油断は禁物です。そろそろ戻りましょうか。」

「そうだな。これ以上奥に行くと、大型の魔物もいるし。戻るか。」

　アルスを先頭に、私たちは来た道を戻る。

　小さな冒険も終わりかと思えば、残念だ。最初こそ不安があったが、２人のおかげで安全だとわかれば、散歩気分で森を歩けて楽しかった。

「それにしても、サオリも度胸が付いたな。全然怖がってなかったもんな。」

「２人が守ってくれるってわかっているからね、平気だった。」

　ウォーム城に向かう途中で、盗賊に襲われたときは恐怖で怯えて震えることしかできなかった。それも今はない。２人がいるから。

　本当にそう？

　うん、そう。２人がいるから。守ってくれるってわかっているから、怖くない。

　自問自答し、納得する。

「本当に、ありがとう。」

「気にすんな。」

「当然のことです。信頼していただけているようで、嬉しいです。」

「本当にな！守ったかいがあったわ。」

　笑う２人に私も笑い返した。

　本当にいい人たちだ。でも、それでも完全には信用できていない部分もある。

　なぜなら、私はよそ者だから。それに、彼らは王国の騎士だ。国からの命令ひとつで、私に斬りかかる可能性だってあるし、私の情報が国に漏れる可能性だってある。

　心を開きすぎれば傷つくのは私だ。でも、こんな風に疑うことは嫌だし、疑う必要がない人が傍にいればいいのに。

「サオリさん、止まってください。」

　耳元でリテがそうささやいた。驚いて声を上げそうになったが、リテに口元をおさえられて声は出せなかった。

　前を見れば、アルクが腰を低くして、前方の様子をうかがっている。

「リテ、結構強いのがいる。」

「そうですか。１人で行けますか？」

「俺だけなら・・・サオリを頼んだぞ。」

「もちろん。気を付けて。」

「あぁ。」

　声を落として会話をしている２人の表情は真剣そのもので、緊張してきた。それほどの魔物が近くにいるかと思えば、震えはしないが体は固くなる。

　アルクはそんな私を見て、微笑みかけてから一人先に進んだ。

「大丈夫です。アルクは強いですから。」

　背中に大きな手が支えるようにして触れた。少し肩の力が抜ける。

　アルクの背がだんだんと小さくなっていくのを見守りながら、私は大丈夫だと自分に言い聞かせた。

　先ほどの散歩気分が嘘のようだ。

　何？

　私は振り返った。何かを感じ取ったから。それはリテも同じだったようで、２人同時に振り返っていた。

「うわー傷つく。なんで２人して俺の気配に気づくかな？リテはまだしも、素人勇者に気づかれるなんて、俺のプライドズタズタだわー。」

　そこには、ペラペラと口を動かす、口元にいやらしい笑みを浮かべた男が立っていた。

「誰？」

「第４騎士・・・マーサルの部下か。」

　リテの忌々しい口調に、あまり仲が良くないことだけはわかった。

「ご名答！流石、勇者付きのヴェリテ！あったまいいねー。」

「その口調でわかります。マーサルのコピーみたいに、同じ口調しぐさですからね、あなたたちは。」

「ま、俺らは団長をそんけーしてるからな！それは誉め言葉だぜ、ヴェリテ。」

「さようですか。」

　ヴェリテ・・・とは、おそらくリテのことだろう。リテって、愛称？みたいなもんだったんだな。

「それで、今回は豚にでも雇われたのですか？あなたたちは、金さえ積めば何でもやるという、騎士の風上にも置けないような・・・そもそも、騎士をやっていること自体不思議な騎士団ですよね。」

「それでも俺らは騎士だ。雇い主は、そう豚貴族様さ。なんでも、死を呼ぶであろう素人勇者を殺して欲しいだとよ。おかしな話だな。」

「全くですね。」

　リテは、剣の柄に手をかけた。

　私は、そんな２人の会話を震えながら聞いていた。怖い。

　この男は、私を殺しに来たんだ。しかも、この男は国の騎士で、貴族に雇われてきた。この国にも、私の居場所はないという事なのか？

「サオリさん、さがってください。」

「・・・リテ、大丈夫？」

　思わずそう聞いたのは、なぜかわからないが目の前の男がそこそこ強いと感じたからだ。

「本当なら、目をつぶって耳をふさいでいて欲しいところですが、ここでは何が起こるかわかりません。周囲を警戒していてください。・・・あの男は、私が倒します。」

「倒す！？殺すではなく、倒すか！お前、随分難しいことをやるなんて言ってくれるな。俺のプライドさらにズタボロだわ。」

　男は少し怒っているようで、最後は低い声で平たんに言った。

　男は、剣を抜く。それと同時にリテも剣を抜いた。

「ヴェリテ、お前さ、死んで後悔しろよ。」

「嫌ですね。後悔するのはあなたですよ。」

　次の瞬間、剣と剣が交じり合った。剣同士がぶつかり合う音が聞こえる。

　この音、前にも聞いたな。リテと男が戦っているのを目の前にして、私は頭の中から響く声と光景に意識を移していた。

　剣のぶつかり合う音と共に聞こえる叫び声。悲鳴。浮かぶ光景は、逃げ惑う人々。

　兵士、騎士、貴族、王族・・・みんなが同じように、平等に恐怖を与えられて、逃げ惑う。死という恐怖から逃げる。逃げられないのに。

　それを、ただ私は追いかけていた。追いかけて、追い詰めて、刺して・・・

　あぁ、もうだめだ。

　もう、誤魔化せない。だって、もうおさえられないから。

　リテと剣を交える男を見て、私はにやりと笑った。ちょうど背中を向けていたリテは気づかないが、男は気づいて目を軽く見開いていた。

　もう、恐怖はない。だって、当然のことだと思ったから。

　ずっと怖かったのは、自分自身の心だった。盗賊でも目の前の男でもない。自分自身の心だったから。

　でも、思いだした今では、その心を受け入れられる。

　殺したい。