魔宝樹の鍵

幕間 枯れゆく樹

幕間 枯れゆく樹

　空に届きそうなほど巨大な樹が一本、その空間の中心にそびえ立っていた。空は厚い雲で覆われているため、背景は薄暗く、重い雰囲気が漂っている。

　樹の周囲にあった美しく咲き誇っていた草花たちは、あるものは枯れ、あるものは無惨にも踏みつぶされており、見るに堪えない状態になっていた。

　そんな中、フードを被っている金色の長い髪の女性は、根から分断された花を一輪拾い上げた。

「状況が変わってしまった。この状況を一刻も早く変えなければならないのに、私の祈りは届かず、魔宝樹から樹の雫を得ることができない。これからどうすれば……」

　生温い風が吹くとフードは脱がされ、女性の顔が露わになった。緑色の瞳に整った美しい顔、そして意志が強そうな目をしている。

「影の子が扉を片側だけ開けてしまった。これでは一方通行しか移動できず、循環ができない。そんな状況が続いたら世界は――」

　どこからか猛獣や猛禽類の鳴き声が聞こえてくる。このようなところに人間などいたら即座に狙われそうだが、彼女は焦ることなく立っていた。鳴き声が近くなり、やがて過ぎ去ると、不気味な静寂が辺りを包み込んだ。彼女は辛うじて咲いている花を一本ずつ拾っていく。

「正しい循環ができることを、そして正しく鍵を使うことを――私はただ願うしかない」

　樹の周りは靄で包まれているが、その中を躊躇いもせず彼女は進んでいく。しかし濃い靄の部分に触れようとした瞬間、突風が吹いた。その風は持っていた花を宙に浮かせ、どこかに飛ばしてしまった。

「私では本当に無理なのね。もうあの子たちがやるしかないのね」

　彼女は一歩下がると、両手を握り、願いを大樹に捧げる。

「すべての精霊たちよ、迷い、立ち止まる彼、彼女らに、正しき道への導きをお与えくださいませ」

　そしてどこに続いているかわからない空を見上げた。

「――ミディスラシール、リディスラシール、そして扉を開ける者たち――あとは頼みました」

　＊　＊　＊

　遠い、遠い昔から――世界創世の時代から暗黙の内で了解をし、人々に言い伝えられていることがあった。

　その内容はある樹に関しての扱いについてだが、そこから出た雫についてはあまり知られていない事実があった。それは一つ一つの雫には、精霊による加護が与えられているというものだ。領地ごとに住まう精霊は決まっており、ある領地にいる者は皆同じ加護を受けていると言われている。

　凍てつくような寒さの中、冷静な判断をしてから動く――水の精霊（ウンディーネ）。

　柔らかに風が吹き抜ける中、その場の状況に応じて判断して動く――風の精霊（シルフ）。

　焼けてしまいそうな暑さの中、自分自身の直感のみで動く――火の精霊（サラマンダー）。

　優しいぬくもりを抱く中、自分の意見を持ちつつ周りと共存して動く――土の精霊（ノーム）。

　精霊たちは魔宝珠を操る者を見守り、使いこなせる者には自ら手を貸していた。

　しかし扉が開かれた今、その関係が大きく変わろうとしている。

　突然の状況の変化にざわめきあう精霊たち。

　領地を守るために、それぞれの宝珠の中心へ向かう精霊たち。

　そして、自ら意志を持って動き出す精霊たち。

　扉が開かれてから数日後、あるところでは猛吹雪で荒れ、あるところでは竜巻が発生し、あるところでは炎が燃え盛り、あるところでは土壌の性質が変わった。

　奇妙な現象に遭遇する者は多くなかったが、目撃し、精霊の動きによって発生したと察した者は、たいそう恐怖を抱いたという。

　そして同時に人間たちは気付く。確実にこれから何かが起きるということを。

　しかし、その何かは予言を持ってしても、知ることはできなかった。

　なぜなら水晶玉に未来が映らなくなってしまったから――。