氷の令嬢の溶かし方 ～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～

第88話 氷河期再び

　狭いようで広い学校という箱庭で、儚くも切ない誰かの恋が終わったとして、なにか特別な変化が起こるわけではない。

　平日には授業があり、生徒は教室に集まる。放課後になればそれぞれ部活に行くなり遊びに行くなり、大抵は帰宅することで散らばっていく。そうして迎えた休日はそれぞれの生活が待っているだろう。

　そんな当たり前のサイクルは、当たり前のように続いていく。

　それでも人間関係というものは、大なり小なり日々変わっていくものだ。

　特にいち恋愛事においては、当事者だけでなく周りも巻き込んで複雑に絡み合う。

　想い想われ、振って振られて、惚れて腫れる。

　たとえ恋が成就しようとも、たとえ友達のままでいたとしても、たとえ人知れず失恋したとしても。

　良くも悪くも恋は人を変えてしまうのだ。

　そしてそれは、通り雨のように突然訪れた。

「朝陽お前、氷室さんのこと怒らせた？」

　放課後のファミレスで、千昭が単刀直入に聞いてくる。

　ポテトをケチャップに付けるその手は、いつになく雑でやる気のない。

　対する朝陽は珍しく弱気で、ドリンクバーの安っぽいカフェオレを口にした後、ため息交じりに項垂れた。

「もしかしたら怒らせたのかもな」

「自覚はないと？」

「あったら即謝ってる」

「まあそうだよな」

　あっという間にカップが空になり、朝陽は二杯目を注ぎに行こうと席を立つ。

　すると千昭が一気にジュースを飲み干し、無言でグラスを差し出した。

　どうやらついでに頼む、ということらしい。

「ご注文は？」

「コーラで」

　それだけ聞いて、朝陽はドリンクバーのコーナーへと向かう。

「氷室さん、どうしちゃったのかねー」

　背中越しに聞こえた千昭の声はどこか他人事だった。

　しかし、朝陽にとっては気が気でない。

　ここ数日、明らかに冬華に避けられているのだ。

　話しかけると、曖昧な返事をされる。

　近づくと、さりげなく遠ざかる。

　目が合った際には、思いっきりそっぽを向かれた。

　果てにはいつも夕食を共にする週末に、予定があると言って断られた。

　それはいつかの氷を思わせる態度で。

　あの時と比べればまだ暖かくて。

　けれども避けられているのは事実で。

　何よりも、その氷が朝（・）陽（・）だ（・）け（・）に（・）向けられたものであることに、ただひたすらに困惑してしまう。

　日菜美を始めとして、千昭や明日香、その他クラスメイトに友達と冬華は変わりなく接しており、ぎこちないながら龍馬とも交流しているようだ。

　会話はもちろん、時には笑顔も浮かべる。

　そこに朝陽の姿はなく、傍から見つめているだけ。

　ある日突然、百八十度世界が変わってしまったかのように。

　朝陽と冬華は遠く遠く距離が開いてしまった。正確には、距離を取られてしまった。

　唯一わかっているのは、こうなったきっかけ。

（龍馬が冬華に告白した、その後からだよな……）

　あの日から、冬華はよそよそしくなった。

　それだけははっきりとしている。

　しかし、告白をして振られた龍馬が避けられるならまだしも、第三者である朝陽が避けられる理由は見つからない。

　もしかすると、教室に戻ってきた際に浮かべていた涙と関係あるのだろうか。

　的を得ないながら、龍馬は冬華の涙の理由に気付いているようだった。

　しかし、肝心の龍馬は話を濁したいようで、こればっかりは聞いても仕方がない。

　結局、冬華に避けられているという事実だけが、今まで以上に朝陽を悩ませていた。

「随分と遅かったな」

「すまん、考え事してた」

「なるほど、だから俺のコーラが緑色なのか」

「メロンソーダじゃなかったっけ？」

「それ、俺が飲み干したやつな。頭冷やそうぜ、疲れてるぞ」

　千昭にそう言われるのは癪だが、図星に近いのでなにも言えない。

　アイスコーヒー砂糖入りを流し込み、朝陽はまたしても深く息を吐く。

「だいぶ参ってるみたいだな」

「まあ」

「返事に覇気がねえ」

　千昭は苦笑いを浮かべ、グラスの氷をカランと鳴らした。

「で、このままでいいのか？」

「いいわけないだろ」

「おっ、声出るじゃん。そうだよな、このままじゃダメだよな」

　ウンウンと千昭は大袈裟に頷く。

「朝陽に心当たりはないんだろ？　だったら氷室さん側の問題ってわけだ」

「そうだといいけど」

「だったら本人に直接聞くのが早いんじゃねーの？」

　さらっと言われ、朝陽は口を閉ざす。

　冬華から直接聞こうとは、もちろん一度は考えた。

　しかし、そもそも避けられている状況で朝陽の声は届かない。

　龍馬に背中を押され、一歩を踏み出そうとした矢先にこれだ。

「俺は今、冬華にどう接すればいいかわからないんだ。……拒絶されるかもしれないと思ったら、どうしても前に進めない」

　辛い胸中を吐露しながら、朝陽は顔をしかめる。

　一番仲の良い、千昭の前だからこそ相談できることだった。

　弱さを曝け出し、その上で意見を求める。

　朝陽からファミレスに誘ったのも、たった数日で耐えられなくなったからだ。

　冬華がいない日常に、心に穴が開いた思いがする。

　その穴を埋められるのは、他でもない冬華しかいない。

「もう答えはでてると思うけどな」

　千昭は穏やかに微笑むが、朝陽は笑えたものじゃない。

「答えがでないから悩んでるんだろ」

「そう言うと思って、今日は強力な助っ人をお呼びしました」

　聞いてない、と朝陽が言うより早く背後に気配がした。

　振り返るとそこには、茶髪と金髪が仲良しこよしで隣り合っている。

「やっほー！　恋のことならおまかせ、ひなちゃんとー？」

「あすちゃんでーす！」

　日菜美と明日香、元気いっぱいな女子二人組の登場に、朝陽は目を丸くして千昭は愉快そうに笑った。