氷の令嬢の溶かし方 ～クールで素っ気ないお隣さんがデレるとめちゃくちゃ可愛い件～

第54話 氷の令嬢の冷たい過去

　冬華を部屋に連れ込み、ソファに座らせてから暫くは沈黙の時間が続いた。　

　隣で俯く少女の表情は暗く沈んでいて、瞳には光が宿っていない。

　まるで"氷の令嬢"に戻ったかのように、冷寒とした空気が漂う。

「何か俺に出来ることはあるか」

　やがて、朝陽が最初に口を開いた。

　色々と、無理やりが過ぎることは朝陽も自覚している。

　ただ、どうしても放っておくことができなかった。

　それは、目の前で冬華が倒れた時の状況と同じようで違う。

　言葉数は少なかったが、はっきり助けを求められたのだ。

　大丈夫じゃないです、と。

「……朝陽くんは、いつも私に手を差し伸べてくれますね」

　ポツリ、と言葉を紡いだ冬華はやんわりと口角を上げる。

「……私の話を聞いてほしいです。私の……過去の話を」

　目に映る弱々しい微笑は今にも崩れてしまいそうで、無理をしているのだとはっきり分かった。

　だからこそ、朝陽は大きく頷く。

　その冷たい氷の内へと、何度でも熱のこもった手を伸ばす。

「私にはずっと、お母さんしかいませんでした。実父は私が生まれる前に蒸発してしまったそうで。頼れる親族もおらず、シングルマザーとしてお母さんが一生懸命に私を育ててくれたんです」

　ゆっくりと冬華が喋り始めたのは、かつて何度か口にした母親の話だった。

　何となく、予想はしていた。

　嫌な予感が現実味を帯びて来る。

「暫くして、私達の家に度々知らない男性がやって来るようになりました。氷室誠さんという方で、とても怖い人でした。無表情で、無愛想で。でも、実は凄く優しい人で。お母さんの前では、穏やかで優しい表情をいくつか浮かべていました。……そうして時を経ていく内に、私達は家族になったんです」

　冬華の言葉を聞きながら、朝陽はふと一枚の写真を思い浮かべた。

　冬休みの最終日に、珍しく冬華が忘れ物をした時の事。

　あの時、偶然目に入った携帯の待ち受け画面に写る二人の大人。

　あれはやはり、家族写真だったのだ。

　冬華と、冬華のお母さん。そしてスーツを着た長身の男性は、再婚相手だったというわけだ。

「誠さんはいくつもの会社を営業している事もあって、再婚後の生活は一変し、私は何一つ不自由ない日々を過ごしていました。無償の愛と、恵まれた環境に身を置き、友達も沢山できました」

　ここまで聞いた話は幸せな家族の物語といって良いだろう。

　冬華の表情もどこか穏やかなものになっている。

　ただ、やはり彼女は憂慮の色を滲ませていた。

「……でも、その幸せは長くは続きませんでした」

　かつて、何度も同じ光景を見た。

　冬華が家族の話をする時は、決まって幸せな表情の裏に暗い過去を覗かせていた。

　何度も嫌な予感が頭に過った。

　それが今日、明確な事実として朝陽の胸に突き刺さる。

「きっかけは三年前、お母さんが交通事故に巻き込まれて……帰らぬ人になってしまったんです」

　冬華は母の死を簡潔に述べた。

　その表情は歪み、声音が震えている。

「辛かったら話さなくていい」

　本当は、思い出したくないはずだ。

　この後にはきっと、どこまでも暗くて悲しい話が続く。

　無理はさせたくない。

　無理をしてほしくない。

　その一心で声を掛けた朝陽の思いを冬華は受け止めて、ゆっくりと首を横に振った。

　最後まで聞いてほしい。

　薄っすらと涙が浮かんだ瞳がそう訴えている。

「それから、誠さんは滅多に家に帰らなくなりました。元々、忙しい人でしたが、お母さんが亡くなった後はハウスキーパーの方に任せっきりで。そして去年の夏、転勤の影響で私は一人暮らしを迫られました」

　痛い。

「誠さんが愛したのはお母さんであって、きっと私には興味がなかったんです。今も、扶養義務があるから養ってくれているだけで……私のことなんて全く見ていません」

　辛い。

「それは友達だと思っていた人たちも同じでした。お金が目的だったみたいで、私が誠さんから愛想を尽かされたことが分かると、一人、また一人と去っていきました」

　苦しい。

「お母さんも、お父さんも、友人も。私の傍からみんな離れてしまいました。塞ぎ込んだ私は暫く学校にも行かず、一人で部屋に籠って。そうするうちに、考えてしまったんです」

　冬華の話を聞く度に、様々な負の感情が朝陽を襲う。

「こんなに痛くて、辛くて、苦しい思いをするなら、最初から誰とも関わらなければいいって。一人で生きていけば、傷つかないで済むから……」

　淡々と告げられた冬華の言葉を聞いて、朝陽はようやく"氷の令嬢"の真実を知った。

　かつて朝陽も身内を失った経験がある。

　両親が仕事で忙しい中、様々な事を教えてくれた祖父が亡くなった時。

　心にぽっかりと穴が開いたような感覚を未だに覚えている。

　その心の傷を癒してくれたのは家族であり、親戚であり、友人だった。

　それなのに、そうであるべきなのに。

　冬華は孤独を選ばざるを得なかったのだ。

　心の傷を癒すことができず、一人で抱え込むしか道がなかった。

　誰に対しても極端に距離を取り、必要以上の会話はせず、表情はいつも真顔のまま変わらない、氷の様に冷たいお嬢様。

　"氷の令嬢"とは、深く刻まれた心の傷を守る手段。そして、その傷をこれ以上広げないための術。

　それはどうしようもなく残酷な事実で、話を聞いているだけで胸が張り裂けそうな思いがした。

「勉強も運動も一人で生きていく術として身に付けました。料理も頑張ったんですけどね……結局、お母さんのように何でも一人でこなすことは私には無理でした。そうして、一人暮らしを始めた途端に身体を壊してしまって……」

　ここから先の話は朝陽も共有している。

　ただ、冬華の過去を知った今となっては受ける印象が全く違ってくる。

　いったい、冬華はどれほどの痛みを、辛さを、苦しみを抱えてきたのだろうか。

　今でも朝陽には全く想像が付かない。

　例え、想像が付いたとしても自分に何が出来るのか。

　その答えは

「……あの日、私は朝陽くんに出会ってしまった」

　冬華が持っていた。

「風邪を引いた時、お腹が鳴った時、荷物が持てなかった時……三年間そうしてきたように、いつでも拒絶できたはずなのに、私はあなたの熱に触れてしまった。差し伸べられた手を握り返してしまった……」

「……お節介だったな」

「そのお節介に私は救われたんです。誰かと関わることの大切さを朝陽くんは教えてくれた。私にもう一度、人と関わる勇気を与えてくれた」

　冬華が紡ぐ一言一言が朝陽の胸に直接届く。

　そして、最後に。

　"氷の令嬢"は氷を纏った心の底から。

「……だから、私は怖いんです」

　今まで胸に秘めていた思いを叫んだ。

「また、誰かが離れていくのは嫌なんです……」

　その悲痛な叫びを朝陽は全身で受け止める。

　隣に座る少女の頬にはいつの間にか、透明な雫が伝っていた。

　思えばかつて、冬華の涙を一度だけ見た事がある。

　あの時、小さく口にした「懐かしくて」という言葉の意味が分からなかった。

　ただ、今なら分かる。

　きっと冬華は、朝陽の料理に母親の姿を見出したのだ。

　長い間避けていた熱を再び感じて、思わず涙が流れてしまった。

　今も、冬華は静かに感情を露にする。

　冬華には泣いてほしくない、傷ついてほしくない。

　吹けば消えてしまいそうな、儚い少女の姿を正面から見据え、朝陽はそう強く思った。

　冬華には笑っていてほしい。

　その願いを叶えるために、自分が出来ることは何か。

　悩むこともせず、考えることもせず。

　朝陽は頭に浮かんだ言葉を、想いを率直に伝えた。

「俺は離れない」