人とゆかいな化け物たち

第8話 綺星だけが見る真実の一部

「……うぅ……おしっこ」

　すっきりすることが終わり、教室に戻ろうとした。だけど、ふと廊下の窓、サッシの部分になにか挟まっているのが見えた。

「……紙？」

　引っ張り出してみる。折りたたまれていたそれを広げてみる。

　どうも本を切り取った紙のようだ。端っこに破った跡がある。ということは、あの白い本の一ページをちぎったか……。　

　でも、それだけじゃない。ペンで……ある言葉が書かれてきた。

『知りたいことがあるなら、一階に降りてこい』

　これ……間違いない……。文音だ。

　慌てて教室の中に入ろうとした。だけど、それはすぐに踏みとどまった。いま一度紙を見て考える。

　……もし、これを奈美に見せたとして……奈美はなにを言ってくる？　たぶん、あの子なら、「また不安をあおる気」だと言って、この紙をビリビリに破いて終わりだ。

　響輝なら、あるいは……。でも、そうなったら、奈美と響輝で対立する……。また、空気が……嫌な感じになる。

　……それに……響輝だって、文音に対して……怒っているみたいではあるし……。

　でも……自分は……

「あたしは……信用したい……」

　たぶん、文音は文音なりに……自分を助けようとしてくれた。これまでも、みんなを助けようと……。なら……きっと……。

　綺星はメモをぎゅっと握り締めると、ひとりで四の二教室を過ぎ去り、一階に向かう階段を下りていった。

　階段を下り進めて、一階の廊下にたどり着いた。これが、綺星にとって初めての一階到達になる。見た感じ、近くに化け物がいることはなさそう。

　ひとりということもあり、いつもよりずっと緊張してしまう。周りに対してできる限りの注意を払いつつ、階段から離れ廊下に出ようとした。

「来ると思っていたよ、新垣綺星」

「ひっ！？」

　後ろから声をかけられるなんて思ってもいなかった。全身がビクリとなり声を上げてしまう。

遅れて振り向くと壁にもたれかかっている文音の姿があった。

　持たれている壁は階段のすぐ手前。ただし、綺星が降りてきた二階とつながる階段ではない。一階であるはずなのに、さらなる下に向かって続くほうの階段。

　……つまり、……地下に向かう……。

「文音ちゃん……」

　少しそっと文音のほうに近づく綺星。対して文音は壁から離れると、一気に綺星のほうへと近づいてきた。

「綺星……、お前はどうしたい？」

「……どうしたい？」

　質問の意味がわからない。素直に気持ちを伝えていいならば、「なにが？」って答えたくなる。

　でも、文音はそんな答えなど絶対にのぞんでない。

　なら、……思っていることを言おう。

「……文音ちゃん。……みんなと一緒に……来てくれないの？」

　文音はしばらく目を閉じ、黙ってから声を小さく出した。

「……それがお前の望むことなのか？」

「……うん……。だって、こんなときだもん。みんな一緒に力あわせたほうが……いいんじゃないの？

　なんで？　ひとりでいようとするの？　なんで、みんなを追い込むようなことを言うの？　あたしたちも……頑張ってるんだよ？」

　とにかく思うことを文音に伝える。文音がひとり……孤独に走ろうとするのがどうしても見ていられなかった。

　奈美やほかのみんなと仲良くしてほしい。ただ、その一心で言ったセリフだった。

「……頑張って……ね」

　文音は閉じていた目をそっと開ける。

「……君たちはあの六年生ふたりを中心に動いているんだろう？」

　綺星は黙ってうなずく。文音は特に綺星を見ることなく言葉を続けた。

「だが、悪いが言わしてもらう。あいつらについて行くだけじゃ、この状況を打破できるわけがないんだ。それだけなら、わたしはわかっている」

　文音は後ろを向くと少し地下に向かう階段に足をかけた。

「……綺星」

　名前を呼び、少しだけ顔を向ける。

「ついてこい」

　ただそう言って文音は薄暗い階段を降りていく。綺星は少し遅れて同じように背中を追った。一直線に降りていく先には、鉄のドアがあった。

　文音はそのドアの前で立って綺星が降り終わるのを待っている。綺星も文音のとなりにたどり着くと、文音はゆっくりとドアに手を触れた。

「このドアの先には“真実の一部”がある」

　真実、その単語に息をのんだ。だけど、すぐに言葉の違和感に気づく。

「……一部？」

「あぁ、すべてを知るにはまだ足りないことはある。だけど、これを見れば、綺星もわたしが言っていることを理解できるようになる」

「……」

　言葉が出なかった。このドアの先になにがある？　……いまの綺星には想像すらできない。

　文音は少しドアから離れると綺星にうながすように手を向けた。

「さぁ、綺星。選択のときだ。真実を受け入れる覚悟があるなら、自身の手で開けてのぞいてみるといい。

　自分の意思で開けられるものだけが見られる真実を」

　こう言われて、おもわずドアノブに視線が向けられた。

「……あたしが？」

　ゆっくりとドアノブに手を近づけようとする。そんなところに、文音はさらに言葉をかけてくる。

「最初に言っておくが、これを見たところでなにも変わらないぞ。むしろ、お前は絶望をより実感するだけだ。

　わたしも偉そうなことを言っているが、まだこの状況を打破する術は見つけられていない。

　それを理解した上で、それに逃げることなく向かい合う覚悟を持って、開けろよ？」

　思わずドアノブの手前で手が止まる。でも、すぐに改めしっかりとドアノブに手をかけた。ゆっくり、ひねるとガチャリと音がなる。

　ドアを手前に引くと同時、重たい音があたりに響きだした。

　やがて、綺星の視界に……“それ”が映り始める。

「……こ……これは……、なに？　……どういうこと？」

「理解できないのは当然だ。すぐに受け入れられるものでもないのはわかっている。わたしだって、これを初めて見たときは、吐いたほどだ。

　でも、いまのわたしたちは、これを受け入れるほか、ないんだ」

　これを見たいまにしたら、思う。自分たちは、どこか楽観的すぎた。たぶん、どうにかなると、心のどこかで思っていた。

　だけど、実際は自分たちの運命など最初から決められていて……、ただ、だれかが敷いた道を歩いていただけなんだ。

　奈美は生きていれば助けが来ると言っていた。響輝はどこかに脱出口があるはずだと信じていた。だけど……、そんなものは……あるはずがない。

　綺星が見たものが、自身にそれをはっきりと思い知らす。

「気分が落ち着いたら、またわたしのもとに来い。綺星……あらがうぞ」

　後ろから文音の声が聞こえる。だけど、それに返事する余裕はない。

「……うぅ……おぇぇ……」

　たまらず、綺星は床に吐いてしまった。