蹴撃の黒メイデン～あなたの勇気、私はぜーったいに忘れたりしないんだから！～

第1章 神人少女との邂逅〈Boy meets eccentric girl〉

第1話

　第一章　神人少女との邂逅〈Boy meets eccentric girl〉

　　　　　　　１

（逃がすかよ！　盗人野郎！　罪のない人を食い物にしようだなんて、誰が許しても俺は許さない！　必ずひっ捕まえてあの人の前で土下座させてやる！）

　日が陰り始めた午後四時前、京都の町屋の間の石畳の道を緒形蓮（おがたれん）は走っていた。道幅は狭く、人の姿はほとんど見当たらなかった。

　前方では、上下とも黒の長袖に身を包んだ男が、女物の肩掛け鞄片手に駆け続けていた。頭部には黒の陣笠を身につけており、なんとも不気味な雰囲気である。

　全力で疾走する蓮の脳裏に、数分前に、男に鞄をひったくられた二十代後半と思しき女性の顔が浮かぶ。

　テーベー（結核）で亡くなった婚約者が、初めてくれた贈り物なの。あれを失ったら、私……。もう……。

　女性は悲痛な面持ちで、友達との映画鑑賞からの帰りだった蓮に縋りついた。

　大丈夫です、俺に任せて下さい。絶対に取り返して見せますから。蓮は力強く即答し、すぐさま男の追跡を始めていた。

　蓮は脚力には自信があった。男との距離はだんだんと詰まっていく。

（これなら追いつける！　いや追いつく！）

　蓮が確信した次の瞬間、男は急停止。突如として蓮に向き直り、右の拳を振るった。追っ手が蓮だけと見て、倒してしまおうと決意したのだろう。

（甘いよ泥棒野郎！　想定内だ！）

　蓮はすうっと左腕を上げて目を凝らした。拳撃の軌道を読み、手の甲で外に逸らす。男は目を驚嘆に見開いた。

　すかさず蓮は、牛舌掌（五指を伸ばして指先を揃えた掌型）に構えた右手を振り抜いた。男の側頭に全力で打撃を加える。蓮が長らく学ぶ拳法、八卦掌による攻撃だった。

　蓮の攻撃をまともに食らい、男は勢いよく地面に倒れ込んだ。蓮は即座に男に接近。確保を試みる、が。

　男が腹部から何かを取り出した。蓮はとっさに顔を横にやる。

　ひゅん！　蓮の頬を何かが通過した。短刀だった。

　蓮の背筋が一瞬で凍り付く。拳法の試合経験は多くても、凶器を相手取った経験はなかった。

　武器で隙を作った男は、さっと立ち上がった。短刀を身体の前に構えつつ、射貫くような視線で蓮を睨み始める。

（くっ！　刀が相手じゃあ分が悪いか！　でも諦めない！　諦めたらあの人の……あの人の大事な思い出の品が失われて……）

　蓮が焦燥を深めていると、「ストーーップ！　待ちなさいあなたたち！」と、凜々しくも可愛らしい声が背後から聞こえてきた。二人は声のした方向に視線を向ける。

　すたり。声の主が、蓮と五歩ほどの距離の位置で静止した。上下とも濃紺のセーラー服を纏った華奢な少女だった。蓮は混乱しながらも、少女の顔を注視し始める。

　輝く大きな黒目に、小さくてすっとした鼻。

「ふふん」とでも口にしたげな満足げな笑顔と相俟って、少女はどこまでも溌剌とした印象だった。胸は控えめだが、身体が描く曲線は女の子らしく、見とれてしまう優美さがある。

　肩の辺りまでの茶色がかった髪は、ゆるやかにやや波立っている。蓮よりも少し背丈は低いが、佇まいには力強さがあった。

　まだ幼さの残る少女は、日本人の蓮の感覚では美人だった。だが顔立ちは西洋人と東洋人の中間といった感じで、かといってそれらの混血とも違う不思議な顔立ちだった。

（アキナ=アフィリエ。世界大戦を収めた「神人」の子供で、聞いた話じゃあ学校に通いつつ警察、軍人の任務に就いてるとか。ってかやたらと生き生きしてるよな。警察ごっこをしてる子供みたいだ。……そんな年齢でもないと思うんだけど）

　蓮が呆れていると、アキナは右の人差し指で泥棒の男を指差した。腕はぴんと伸び切っており、見開いた目はまっすぐに男を見詰めている。

「盗みの常習犯、黒田正夫（くろだまさお）！　天知る地知る人ぞ知る！　おてんと様はお見通し！　自分でもわかってるわよね！　あなたが散々繰り返してきた、あまりにも罪深ーい窃盗の容疑で、私はあなたをきっちりばっちり逮捕します。それではさっそく、有言実行！　ってい！」

　高らかに宣言するや否や身体を後方に倒し、右足を斜め上方に振り抜いた。

　すると男の頭上が黒く発光。目にも留らぬ速さでジグザグ状に降下し、短刀を持つ男の左手を打った。

「ぐあっ！」

　男は短刀を取り落とし、うずくまった。痛みが激しいのか、反対の手で手首を押さえながら苦しげに震えている。

（雷？　この子の能力なのか？）

　蓮は驚きとともにアキナに視線を遣った。だが、ふっとその姿がぶれて、ガッ！　唐突にアキナが向かってきて、両肩に力を加えたのだった

「共犯の善財辰雄（ぜんざいたつお）もさくっと制圧完了！　アキナ＝アフィリエ！　びしっと窃盗犯二名、確保しました！」

　蓮を羽交い締めにするアキナが、背後から勇壮に叫んだ。背中に柔らかくも暖かい感触が生じ、甘い匂いが鼻孔をくすぐる。

「ちょ……ちょっと。待って待って。一度離れて！　落ち着いて！　話を聞いてくれ！　俺はそこで転がってる奴の仲間じゃあないっての！」

　女の子との慣れない接触にあたふたしつつ、蓮は必死に言葉を絞り出した。

　すると後ろから、小走りの軽い足音が聞こえてきた。蓮が首だけでそちらを向くと、鞄を盗まれた女性が立っていた。息は上がっており、顔付きには必死さが感じられる。

（助かった！　頼む！　この意味不明で、すごく心臓に悪い状況をどうにかしてくれ）

　蓮が希望を抱いていると、女性は口を開いた。

「その人は共犯じゃあないんです！　私が泥棒に遭ったって知って、犯人を追いかけてくれたんです！」

　女性は切羽詰まった声音で叫んだ。「んん？　何だって？　それほんと？」怪訝な声が背後から聞こえて、しだいに拘束が緩み始めた。蓮は脚をもつれさせながらも、アキナから離れて向きを変えた。

　アキナは眉を顰めて不審げに、蓮の全身を眺めていた。

「よーく見ると。いや見なくても。……別人、かな？　うん、別人だ。まーたやっちゃったか。ダメだなー、私。おっちょこちょいだ……」

　後悔している風な調子で、アキナはもごもごと口籠っていた。

　蓮がどう応えていいか迷っていると、アキナはびしりと頭を下げた。

「ごめんなさい！　こたびの検挙はただの人違い、もとい勘違い、そして思い違いでした！　この借りは、必ずどこかでばっちり返します！

　取り急ぎ友好の証として、私とあなたで握手しましょう！　いえ、させて下さい！　ぜひに！」

　ばっと顔を上げ、アキナは右手を差し出してきた。表情は決意に満ちていたが、申し訳なさも感じられた。

　蓮も右手を出した。アキナはさらに手を伸ばし、二人は握手した。すぐにぶんぶんとアキナは手を上下させ、蓮も無抵抗でそれに従う。

「よし！　仲直り完了！　それではみなさん、また会う日まで！　さようなら！　アディオス！」

　可愛らしいが朗々としたよく通る声で、アキナは切羽詰まった謝罪をした。すぐにさっと姿勢を正すとくるりと反転し、すたすたと歩き去っていく。

（何というか、嵐みたいな子だったな。思い込みが激しい割に、すぱっと謝れる素直さもあって。まあでも、逮捕されなくて良かった。

　……というか待て待て。黒田とかいう窃盗犯は放置かよ！　いったいぜんたい、何しに来たんだ？　そそっかしすぎだろ！）

　その場で安堵していた蓮だったが、やがて全力でアキナを追いかけ始めた。後ろからは、鞄を取り戻した女性も駆け足で従いて来ていた。