第3話
「それじゃあ話をしようか」
二人で食堂にて朝食を食べ終えると、彼は様々な花の咲く温室に案内してくれた。
「…綺麗ね」
思わずため息の出たオルディナに、クロイドはクスリと笑みをこぼした。
「私はエルフだからね。植物は身近なものだから、あると落ち着くんだ」
促されるままに設置されているテーブルにつくと、タイミングよくメイドが紅茶を用意してくれた。
彼女たちが距離をとって控えたのを確認すると、クロイドは話始めた──
「君のことだから、薄々は気づいていたとは思うけど、私はグランドヘルムの王太子なんだ」
「………へ？」
（高位貴族だろうなぁとは思っていたけど……）
「さ…さすがに王太子とまでは……」
不敬をしてなかったか、過去を思い出して冷や汗がでた。
そんな考えを見通したのだろう、クロイドは苦笑いをした。
「あぁと……それで言いにくいのだが、実は私も私で番を探しに来ていたんだよ」
その言葉に胸がズキリと痛んだ。
「待ってオルディナ。君が考えているようなのではないんだ！」
慌ててクロイドが付け足した。
「私は一応王太子だからね、例え番を見つけても、人となりがダメなら妃に迎えるつもりはないんだよ」
彼は紅茶を一口飲むと、ゆっくりと息を吐き出した。
「番だというだけで、適正のないものを迎えることは国のリスクに繋がる。幸い私たちは番の
「……それならなぜわざわざ番をお探しに？」
「まぁ自分の相手がどんな子か知りたかったっていうのと、害になりそうなら事前に対処できるだろ？」
「……なるほど」
「一応の対策として、私たちは自分の香りを誤魔化すことができるんだ。こんな風にね」
クロイドが手を振ると、先程までしなかった香りが漂ってきた。
「これが？」
辺りに広がった優しい花の香りに、自然と心が落ち着いた。
「そう。気に入ってくれた？」
「ええ…とてもいい香りだわ」
素直にそう言えば、嬉しそうにクロイドは微笑んだ。
「それで、相手は見つかったの？」
「…………」
「…見つかったのね？」
無言は肯定と同じだが、苦虫を噛み潰したような表情で、相手は良くなかったのだろうと察した。
「ハッ……まさか」
「そのまさかだよ………はぁ…私の相手は…………ディアナだった」
ここに来てまさかの妹の登場に、彼女はすべて私から奪っていくのだと、哀しみが込み上げて来るのを誤魔化すように下を向いた。
「違う、違う！私はアイツの事なんてなんとも思っていない！」
その言葉に俯いていた顔をあげた。
「言っただろう？私たちは番の
いきなり歯切れが悪くなった彼に、怪訝な顔をすると、彼は意を決したようにオルディナの両手を掴んで跪いた。
見覚えのあるその姿勢に、彼女はドキッとした。
「初めてディアナを見たとき、これが私の番かぐらいの認識しかなかったんだ。何の感情もわかなくて、更に魂の色が汚かったから、酷くガッカリしたんだ。でも、隣に立つ君の魂の輝きは本当に美しくて、一目で惹かれたんだ」
突然の告白に、顔が熱を持ったのがわかる。
「できるだけ君の側に居たくて、友達を装っていたんだけど、知れば知るほど好きになったんだ……君にも番が現れたらどうしよう…………そう思ってたら、ジークが現れた。内心焦ったけど、彼は愚かにも君の妹を選んだ」
その言葉で彼のことを思い出したが、最早何の感情もなかった。
（まぁ最初がアレでしたから……今は勘違いに腹が立った…ぐらいかしら）
結局のところ、
運命とは言われるけれど、他より出会う回数が多いというだけで、その
運命は必然ではない──
（そうなると、そこまで番に執着する
オルディナの逸れた意識を戻すように、クロイドは彼女の手を握っている自分の手に力を込めた。
「オルディナ……最後まで聞いて」
「ごっごめんなさい」
何だか不貞腐れたような顔になったクロイドが可愛く思えて、思わず笑ってしまった。
「……まぁいいや……彼がディアナを選んだことで、私の懸念は払拭された。それで、いつ君に結婚を申し込もうかと画策していたら、昨日の事件が起きてしまったんだ。私はその話を聞いて、慌てて君を迎えに来たんだよ。タイミングが合って良かった……」
彼はそこまで一気に話すと、オルディナの両手を持ち上げて、その指先にキスをした。
「ねぇオルディナ、私と結婚してくれないか？」
「はい」
オルディナは心からの笑顔をクロイドに向けた。
◇
それからしばらくはゆっくりとした時間を過ご……せなかった。
なぜならクロイドからプロポーズをされたその日に、カメリアがこの家を訪ねてきたからだ。
慌てた様子の彼女に気圧されて、そのまま客室に案内したクロイドと二人、並んで話を聞く流れとなった。
「実は………ディアナ様がジーク様の番でないことがわかりまして……」
「「えっ？」」
「驚くのも無理ないですよね……」
番でないことは知っていたので、逆に何故そのような展開になったのかが気になった。
「実は昨日ディアナ様はジーク様の家にお泊まりになって……」
「えぇそれは両親……元両親かしら？に聞いたから知ってるわ」
「そっ……それでその……男女の関係になったみたいなんですが…」
顔を赤くしながら話すカメリアには申し訳ないが、続きが気になるので、先を促した。
「朝起きたらディアナ様から番の香りがしなかったらしくて」
「……番の香り？………そういうこと…あの子は自分の香りを別の匂いで誤魔化していたんだわ。たぶん…というか確実に……」
クロイドが、自分の香りを誤魔化していたと話してくれたのを思い出した。
「ディアナ様はジーク様に問い詰められて、全て白状なさいました。ただ…事が事なだけに……あの…オルディナ様を呼び戻せと言われまして、捜索願いを……」
「はぁ～」
もうため息しか出なかった。
「あの…まだ居場所は私しか知りませんので、このまま此処を離れるという手も……」
「……どうする？」
クロイドか心配そうに手を握ってきた。
「……着いてきてくれますか？こうなると、早めに片をつけた方がいいかと……クロイドが居てくれたら心強いし……迷惑をかけるとは…思うのですが…」
「迷惑なんてっ！もし戻るなら絶対についていくつもりだったし……それよりも………あぁ…」
歯切れが悪くなったクロイドに、彼が何を気にしているのか察した。
「心配しないでください。私が彼を選ぶことはありえません」
オルディナが言い聞かせるように話すと、安心したようにクロイドは肩の力を抜いた。
◇
「まさか昨日の今日でここに戻ってくるとは…それにこの馬車…………」
オルディナは乗ってきた馬車を振り返り、ため息を吐いた。
昨日のものとは違い、グランドヘルムの王家の紋章が入った豪華な馬車は、乗るだけで緊張してしまい、目的地に着く頃にはオルディナは疲れていた。
おまけに自分の今の格好だ。
「これいつ用意したの？しかもサイズがピッタリ……」
「言っただろう？君を迎えるために画策してたって」
彼の選んだドレスを着たオルディナに、クロイドはとても満足そうに微笑んだ。
用意されたドレスは何着もあり、どれもオルディナに似合っていた。何故かサイズも─
彼の家のメイドたちは、未来の王太子妃のためというより、久しぶりに着飾れる女性が現れたことに大喜びし、持てる技術を遺憾なく発揮した。
すべてが終わって鏡の前に立ったオルディナは、自分の目を疑った。
「これが私……」
「オルディナ様はもとがよろしいので、少し手を加えただ……」
「「「とてもお美しいです！！！」」」
「あ……ありがとう」
仕上がりに満足したメイドたちが、興奮して被せ気味に賛辞を述べるのに対し、若干引きぎみでお礼を言った。
（今までやってこなかった分、あれは疲れたわ……）
諦めていた流行りの服たちなのだが、もういいと思ってしまったのは内緒だ。
一方レイティスト家はというと、突如門前に止まった豪華な馬車に、屋敷内は騒ぎになっていた。
そして、執事が開けた扉の向こうに立つ人物を見てさらに驚愕した。
「……っクロイド様！い…一体どのようなご用件で？」
ただの留学生と思っていた男の登場に、レイティスト伯爵夫妻は困惑を隠せなかった。
そして更なる困惑は、隣に立っている女性である。
どこかで見たことがある気がするのだが、こんなに美しい人ならば、一度見たら忘れないだろう。
ディアナとはまた違った美しさで、シルバーグレイの髪に、黒い……そこまで考えて、ハッと息を飲んだ。
「ま…まさかオルディナ？」
目を見開いて此方を見た伯爵夫妻は、先程から驚きっぱなしであるが、彼らを落ち着かせる間もなく、クロイドは爆弾を投下した。
「実は隠していたんだけど、私はグランドヘルムの王太子でね、今日は彼女の件で話があって来たんだ」
「「へ……」」
開いた口が塞がらないとはまさにこの事だろう。
なんとも間抜けな顔をさらしている二人は、執事に声をかけられるまでそのままであった。
チラリと盗み見たクロイドの満足げな顔を見て、（なるほど、それでこの馬車と格好なのね……）と彼の企みを理解した。
「大丈夫かい？」
涼しげな顔で尋ねてきたクロイドに、（ちょっとやり過ぎなのでは……）と思ったけれど、いつにない二人の様子が見れたので、まあいいかなと思い直した。
「……ありがとう。何だか胸がすっきりしたわ」
「ふふふっ……どういたしまして」
クロイドの手を取り、オルディナは決着の場へと足を踏み出した。
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