自分から踏み出した一歩
第6話 草原
翌日の放課後。
俺は駄菓子屋に居た。
委員長との待ち合わせなのだが……。
その言い出した本人はまだ来ていない。
まぁ……俺と違って忙しいのだろう。
帰り際に職員室に入っていくのも見えたし。
そして、今日もクソ暑い……。
そんな中、ただ待つダケの時間。
小学生達がやって来ては、色々なモノを買っていく。
一番人気なのはアイス……暑いからね。
だが俺は小遣いが残り百一円だけ、俺には買えやしない。
三・四年生位の男の子にはパチンコが人気だ。
Y字型の端にゴムが着いたダケのモノ。
俺も昔は良く買っていた、直ぐに何処かに行ってしまうのだけど。
何が楽しかったのか……。
イヤ、違うな。
楽しいじゃない。
パチンコで癇癪玉を撃って、あのパンとした音を聞いて、自分が強くなれた気に成っていたんだ、それが嬉しかったんだ。
……。
買ってみようかな……。
決して、武器に為る等とは思っては居ないが……あの音は、もしかするとモンスターも驚くのではないか?
それで、逃げてくれれば恐い思いはしなくても良いのでは?
音がすると言えば、爆竹だが……それは、高くて買えない。
パチンコなら……。
それくらいなら……。
俺は、店の中に入った。
置いてある場所は知っている。
そして、今も同じ場所に在った。
幾種類かのパチンコ、と言っても色が違うダケでモノはおんなじなんだけど。
その黄色を掴んだ、何故に黄色かと聞かれると。
その黄色のパチンコだけが、ゴムが黒いからだ。
普通の茶色いゴムよりも、黒いゴムの方が何だか強力に思える。
だから、昔から買う時は何時も、この黄色のヤツと決めていた。
そして、店の奥のオバチャンのとろろへと向かう。
チラリと目に入る、爆竹の箱とロケット花火……。
多分、そっちの方が良いのだろうなとの思いを振り切り。
オバチャンにパチンコを差し出した。
パチンコを1つ買うと、何時も癇癪玉を1袋をオマケで付けてくれていた。
十個入りのヤツだ。
そして、今も横に置いて有る棚をゴソゴソとほじっくっているオバチャン。
程なく癇癪玉も渡してくれた。
「百十円……」
そう言って、手を出してくる。
「……」
あぁ……値上がりしている。
それは、仕方無いのか。
俺の小学生の時の値段のままなハズも無いのか。
ガックリと項垂れたその時、背中から俺の肩を叩かれた。
振り向けば委員長。
その委員長、何時もの格好では無かった。
スカートの下に体操着。
上はシャツにジャージを羽織っている。
「珍しいね」
思わず言ってしまった。
普段ならそんな格好は見たこと無い。
登下校は特にキチンと制服を着ている印象だったのだが。
「昨日、汚しちゃったから、今日は汚れてもいいようにね」
成る程……ヤル気満々というわけだ。
そんな事はどうでもいいのよとばかりに。
「はい」
と、十円を手渡された。
「足らないんでしょ」
「ありがとう……」
情けない……。
顔が赤くなるのがわかる。
「でも、まだそんなを欲しがるんだ男の子ね」
「イヤ……癇癪玉の音って、効きそうでしょ」
一瞬、? な顔をして、しかし直ぐに頷いた。
「なら、爆竹の方が良くない?」
「買えない……」と、目を伏せる。
「ああ……」と、一声の後、小刻みに頷き。
「はい」と、500円を差し出す。
首を竦めて受け取り。
「借りておくよ」
もう今さら恥じも無い様な気がする。
大きな溜め息は漏れたが。
気のせいだ。
俺と委員長は、草原に立っていた。
今回は、頭突きはされずに普通にこれた。
委員長も学習したようだ。
「何の変哲も無い草原ね」辺りを見渡し。
その手にはカードを持っていた。
たぶん、フクロウだ。
それが、なぜわかるのかは、簡単だ。
俺の手にも、ランプちゃんと猫のカードが有るからだ。
「あれ? 海パンのマッチョは?」
俺のカードを覗き込む委員長。
「ないみたいだね……仲間にしたモノだけのようだ」
順番に額に当てる。
ランプちゃんと猫が現れた。
「猫も子猫じゃないのね……」
少しガッカリも見える委員長の顔。
成る程、成長はそのままなのか。
「貴方が、昨日倒したスライム、小さな水晶を投げて一発だったでしょ、アレから昨晩考えたのよ、ヤッパリあの海パンのカード……威力100だっけ……アレのせいね」
「アレは成長させるカードってこと?」
「そうね、能力のカードね」
「成る程……」
頷く。
「ってことは、アレは今も効いている? ってことでいいんだよね」
「たぶんね」
「そうか……なら、その能力のカードをもっと集めないとね」
それで、強く成れるなら、重要だと言う事だ。
「私も……何か欲しいんだけど」
チラリと自分で出したフクロウを見て。
「まだ、この子ダケだし」
「また、モンスターを倒せばいいんじゃない?」
「そうなんだけど……」
辺りを見渡しながら。
「そのモンスターを探さないと駄目ね」
その場所、草原には目に入る1面にモンスターの影も形も無かった。
「まずは、適当に歩きましょ」
草原は道が出来ていた。
あぜ道? 獣道?
そんな感じだ。
ソコだけ歩きやすい。
回りの草は腰程の高さで生え揃い、風に揺られて緑色の海を歩いている様な感じだ。
その中に分け入るのは、面倒臭そうだ。
「ランプちゃん、ここでは灯りは要らないから……あんたは見張りね」
フクロウを頭の上に乗せた委員長が後ろも見ずに命じる。
それに、ビクッと反応してキョロキョロとしはじめたランプちゃん。
猫は、そのまま後を着いてくる。
しかし、前回といい今回も、自信を持って歩き始めるのだなと感心するばかりだ。
その自信はどこから来るのだろうか? と、歩く後ろ姿を見ていると。
「勘よ……」
聞いてもいないのに返事を返した委員長。
エスパーか?
特殊能力でも持っているのか?
等と考えていると。
突然に振り返り。
「ねぇ、黙り込んでいないで、何か喋りなさいよ、ただ歩いているだけじゃ暇じゃない」
えぇ、また無茶振りか?
「いや……辺りを警戒しながら歩いて居るから」
そんな言い訳。
「そのわりには、背中に視線を感じるのだけど……何に警戒してるの?」
ヤハリ特殊能力を持っている様だ。
後ろも見ずに何故わかる。
と、その時。
頭の上のランプちゃんが俺をつついた。
見れば、草原の海の中の少し離れた場所を指差している。
それに合わせてジッと目を凝らす。
草が変に動いている。
回りの風に揺られる草とは明らかに違う動き。
「何か居る」
前を歩く委員長に、小声で声を掛けてその場に立ち止まる。
「何処よ」
側に寄って、委員長もそちらを向いた。
少し屈んで中腰気味に。
それに答える様に俺も指を差す。
「草の動きが変でしょ?」
「確かに……何か居るわね」
「うん……居るね」
「……」
俺を睨む委員長。
「居るね……じゃ無いわよ!」
小声で怒鳴る。
エっ! 何で怒られた?
「ボケッとしてないで、さっき買ったの使いなさいよ!」
「これ?」
パチンコを手に取る。
「そうよ、その為に買ったんでしょ、今使うのよ!」
確かにそうだが、そんなに怒らなくても。
第一、まだモンスターかどうかもわからないのに。
だが、言われた通りにしようと、癇癪玉の袋を破いて1つ手に取り、パチンコを構えた。
草の動きを見て。
その動く少し先を狙い射つ。
シュッと、癇癪玉が飛び出し草原の草をすり抜け消えたと、同時に爆発。
ドッカン!
そして、草の中から緑色の子供の様なモノが宙を舞う。
その空中で、煙に為って消えた。
「癇癪玉って……そんな威力だった?」
思わず息を飲む委員長。
「イヤ……こんなの癇癪玉じゃないよ……」
呆気に取られて、どうにか返事を返した。
「まぁ、いいわ……たぶん威力100のせいね」
と、立ち上がり。
草を掻き分け、草原に分け入る委員長。
「何処へ」
「今の、緑色のはモンスターでしょ」
「アレは……コブリンだと思います」
ランプちゃんが今日初めて声を出した。
「ほら、モンスターじゃない! カードを探さなきゃ」
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