実況！４割打者の新井さん

キューバ帰りの赤様

「阿久津の同点２ランホームランで４ー４。一気に、一気に空気が変わりました。阿久津の１４号ホームランです。レフトポール直撃の打球。完璧に捉えました」

「インコースのまっすぐでしたかねえ。その場でくるっと腰を回して、いわゆる体の回転で上手く内側のボールを捌きましたよ。打球がライン際切れなかったですから。あれを無理に引っ張り込んでしまうとファウルになりますからね。素晴らしいバッティングです」

「そうですね！ 物凄い弾道でした。１２試合ぶりの１発でした。ビクトリーズは連敗脱出へ、貴重な同点ホームラン。キャプテンの見事な一撃でした。……そしてバッターボックスには４番の赤月が入ります」

「試合はここからですねえ。８回表。４ー４。……まだ両チームのブルペン陣は豊富に残っていますからねえ。ここからの１点のせめぎ合いになるでしょうねえ」

カアンッ！！

「赤月が初球を打ちました。……ライトに高く上がっています。……ん？ ライトが下がっていく！ 意外に打球が伸びている！

ライトが下がって、下がって、フェンスいっぱい上空見上げた………最前列入りましたー！！なんと！！……４番赤月にもホームランが飛び出しました！２者連続！ 勝ち越しのソロホームランだ！！」

「入った！！」

「「よっしゃあっっ！！」」

高ーく打ち上がった。赤ちゃんの打球。やや低めのボールと、彼特有の下からえぐるようなアッパースイングがジャストミート。

ベンチから見ていたら、いつものようにパカーンと打ち上げただけだと思った。

本人も打った瞬間は、あー……みたいな顔をしてテレテレ走り始めていたし。

それが広い広い札幌のドームのライトスタンドに入ってしまった。

最前列にスイッと。大きな放物線を描いた打球がフェンスの向こう側に消えていった。

まさかまさかの２者連続ホームラン。

確かに赤ちゃんは、高校通算６５ホーマーを記録したスラッガー。３球団競合のドラフト１位。鳴り物入りでプロの世界中に入った。

しかしそこからは苦難の連続。

木製バットへの対応。プロのスピード。低めの変化球。膝の怪我。

期待されたスーパールーキーも、プロ入り６年目。１軍で放ったホームランは僅かに４本という成績で戦力外通告を受けた。

しかし、そこから１年。単身キューバへの武者修行。

日本に劣る野球環境。言葉や文化の壁。様々な難しい問題があるキューバ野球に揉まれた彼。

いつか夜中のスポーツドキュメンタリー番組に写る、屈強なキューバ人に混じって、チームの中心打者として、優勝決定シリーズで活躍していた彼は、どこか別の選手になったかのように思えたことを思い出した。

「赤ちゃん、ナイスバッティング！」

「オイッス！」

「赤月、ナイスだ！」

「オイッス！」

「赤月さん、ナイスホームランっす！」

「オイッス！」

ベンチ前のハイタッチが終わり、列を解いても、ホームランを打った赤ちゃんが称賛され続けている。

額の汗を腕につけたリストバンドで拭いながら、赤ちゃんがヘルメットを外しながらベンチに腰を下ろす。

「はあー………打ててよかったー……」

赤ちゃんはホームランを打ったバットを見つめながら、深く吐き出すようにそう言った。

ここまで彼はチームの４番を任されているが、そのプレッシャーはなかなかに重いものだろう。

新球団の初年度。チームの方向性もどれくらいやれるかも想像がつかない状態で、打線の中心を担うわけだから、気楽にバッティングしている俺とは１打席の重みが全然違うだろう。

今の赤ちゃんは、打率２割４分。今ので今シーズン１０本目のホームランを打ったわけだが、今のバッティングを見て分かる通り、プレーに荒さが目立つタイプではあるが、度々スケールの大きさを感じることがある。

守っているショートでは１２球団ダントツトップのエラー数をかましてしまってはいるが、エース級のピッチャー相手に突然特大ホームランを打ったりとか、大器の片鱗がちらつくこともまた事実だ。

もう１段階皮がむければ、３割２０本くらいはやってくれるんじゃないかと俺は期待している。

「ストライク、アウト！」

シェパードが豪快にいつも通りの三振で３者連続ホームランは記録ならずだった。