【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

れおおじさんのこどもたち！

　「！」

　レオおじさんの家に近づきつつある中、子どもたちの甲高く、歓声に感じられる声を聴き。

　「いっくよー！それー！」

　中には、アビーの声もあり。　

　「きゃはははは！！アビーおねーちゃん、あたちも！」

　「いーや、おれっちだい！」

　「むー！！」

　続く子どもたちは、それぞれに声を上げていて。

　それら、歓声でもあり、また軽く拗ねた声もあり。

　そうであっても誰もが上げる声は、やはり楽しいもののようだった。

　遠くからでも分かることだが、開けた場所にて、アビーはちゃんと、年上らしく、子どもたちのお守りをしてくれているようだ。

　やがて、姿見えるようになったなら、赤茶色の髪の毛の少女、アビーが、沢山の、そう、ライオンを思わせる色合いの服を着た、小さな子どもたちに囲まれていて、何か遊びをやっていて。

　沢山の子どもたちは、そう、レオおじさんとエルザおばさん、そして、レオおじさんの他の奥さんとの子供。その数、……１４人。

　遊びも遊びで、中心にアビーがいて、始まったらしく、アビーは手で顔を隠して、体を屈めて。

　子供たちは、歌を歌いながら、それぞれ手をつないで回りだす。

　「「うしろのしょうめん、だ～れだ！！」」

　子供たちが、歌い終えて止まり、クスクス笑いながらアビーを見つめていて。

　「えー？！誰だろー……？ええと……。」

　歌が終わり、問われても。だが、アビーは分からずじまいで。

　困惑の声を上げていて。

　思案した結果、アビーは口を動かして。

　「わっかんないや！」

　「がくっ。」

　出されたのは、結局分からないとのことで。

　見ていた俺は、落胆し、軽くバランスを崩してしまいそうになる。

　そんな俺はよそに、視線の向こうの子どもたちはからかうように飛び跳ねて。

　「きゃははは！おねーちゃん負けー！正解は、おれっちだい！」

　からかうように、アビーの丁度後ろの子供、男の子が飛び跳ねて言い。

　「！」　

　なお、その男の子は、他の子どもとは違い、ある特徴がある。頬に、傷跡が。

　……そう言えば、と思い出す。

　以前アビーから聞いた話だが、レオおじさんの子どもの内、長男はなんと、レオおじさんがあやしている最中に、崖から落ちてしまって。

　命に別条はなかったが、あのような傷がついてしまったと。

　レオおじさんは、一番強い子どもだと自慢していたが、ケガさせたと、エルザおばさんに殴られてしまい。

　なお、本人は気にしていないようで。

　アビーたちは、まだ、遊んでいる。

　アビーは負けたなら、顔から手を外し、上げては、いたずらっぽい笑みを浮かべて立ち上がり。

　「むー！おねーちゃん怒ったぞぉー！あたしをからかったら、捕まえて、食べちゃうぞぉー！」

　熊を思わせる、両手を上げて、今にも襲い掛からんとばかりの体勢、見せて、言っては。

　聞いた子どもたちは、それが楽しいか、また歓声を上げて散り散りに駆けて。

　「きゃー！食べないでくださ～い！！」

　「にっげろぉー！怪獣アビゴンが来る！きっとくる！！！きゃははは！」

　「うー！がおー！！」

　散り散りになり、一方のアビーは、可愛らしく吠えて、捕まえに行き。

　そんな微笑ましくも思える光景に、だが、俺まで巻き込まれるようだ。

　何と、長男が俺に駆け寄ってくるではないか。

　「あ！父ちゃんと、ウィザードの兄ちゃん！そうだ！！お兄ちゃん、背中を貸して！」

　「？！」

　長男は、言って俺の陰に隠れて。

　それだけでも、ちょっと驚きだが、そのタイミングで、アビーは跳躍して、その長男に襲い掛かろうとしていて。

　……それは丁度、俺をも巻き込みかねない状態だ。その上、反応が遅れたこともあって、俺は驚愕するしかなく。

　「ちょ？！アビー！！！わぁあああ？！」

　「？！や、大和ちゃん？！うおぁあああ？！」

　アビーの体は、俺の眼前に迫り。

　俺は、せめて静止してくれと願う声を上げたものの、遅く。

　最早、自由落下となっていたアビーの体だ、止めようがない。

　アビーもまた、叫び声を上げて。

　「むぐぅ？！」

　俺は、ついにアビーと衝突してしまった。

　日頃の鍛錬のおかげで、倒れることはなかったが、しかし、俺の顔は、アビーの胸に埋もれてしまい。

　大きい胸と、柔らかさに衝撃は免れたが、それ以上に俺は、顔を紅葉させてしまう。

　「！！……えへへっ！大和ちゃん捕まえた！……なんちて……。」

　「……。」

　一方のアビーは気にする様子もない、ただ、遊びの延長線上で、他愛もない会話をして。

　俺は、顔面塞がれて何も言えない。

　「……がはは。アビーらしいな。」

　代わりに、レオおじさんが、若干呆れ気味に言った。

　気は済んだか、アビーはひょいっと俺から降りて。

　俺の方は、ようやく視界が広がったと、安堵して。

　「……ええと。大和ちゃんごめんね、突然。」

　そんな俺に、アビーは申し訳なさそうな顔をして、俯き加減に謝り。

　俺は、首を横に振って、気にしていないという素振りを見せる。　

　「ちょっと、楽しくなっちゃったから。えへへ。」　

　付け加えに、続けては。

　俺は、まあ、アビーらしいやとレオおじさんと同意見、そっと笑う。

　一方で、レオおじさんの方は、今度は子どもたちに覆われていて。

　帰って来た父親に、子どもたちは甘えているみたいだ。

　大勢の子どもたちに覆われながらも、姿勢を崩すことはない、がっしりとその場に踏ん張って。

　かつ、その力強さ見せるように、力こぶを見せていた。

　「うぉっと！がははは！！相変わらず、元気だ！父ちゃんも負けんぞ！！」

　頭にまで、子どもたちに覆われながらも、言ってみせる。

　そこらへん、さすがだと言わざるを得ない。

　「！」

　気付くことには、アビーに。向き直っては。

　「俺が言うのもなんだけど、アビー、レオおじさんのお子さんのお守り任せっきりで、その、ごめんね、それと、ありがとう。」

　俺が言うべきものではないが、俺は俺で、自由に動いていて、アビーに子どもたちのお守りを任せて、何だか申し訳ない、お礼と謝罪を告げたが。　

　「？どうしたの？気にしてるの？変な大和ちゃん。いいよ！あたしは、皆と遊べて、とっても楽しいもん！あたしの好きなことだから、大和ちゃん、気にしないで！」

　そんな俺が不思議とばかりに、首を傾げては、察し、にっこり笑っては気にしていないと言った。

　「そっか。」

　アビーらしいや、ならば俺も、笑みを浮かべて返す。

　「ほーらー！あんたたち！さっさと帰ってきな！もうすぐ、暗くなるよ！」

　「！」

　そんな折、俺たち、いや、子どもたちに向かって声が掛けられて。

　この場にいた一同、一斉にその方向を見ると。

　エプロン姿が似合う、ライオンの女の人がいて。

　肝っ玉母ちゃんを思わせる、いでたち、エルザおばさんだ。

　「！わー！エルザお母さん！」

　「かーちゃーん！！！」

　母親の姿見るや、子どもたちは歓声交じりにレオおじさんから飛び降りて、駆け出していく。　

　子どもたちに覆われていたレオおじさんは、姿をようやく晒し。

　どうも、疲れたといった表情で。

　「ふー……。やれやれ。沢山子供を持つと、大変なもんだぁ。」

　言葉にも、滲み出てくる。

　そうした上で、腰や肩を叩き、疲労を解消しているようで。

　「あんたも！ぼさっとしないで！」

　「へーい。母ちゃんも厳しいぜ……。」

　何てしていたら、遅いとエルザおばさんに言われ。

　仕方なさそうに、声を上げて、レオおじさんも歩を進める。

　「……じゃ、あたしたちも帰ろっか。」

　傍ら、アビーが言ってきて。

　「！あ、そうだね……。」

　帰路につく言葉に、俺もまた頭を縦に振る。

　と、その言葉に、後ろ姿見せていたレオおじさんは、耳をピクリとさせ、立ち止まり。

　「おおっと！そーだ。……お前さんたちも、家に来るか？予定がなければ、だけどよ？色々と、見せたいものがあんだ。」

　「！」　

　顔をこちらに向けては、思い出したと言ってきて。

　もちろん、俺もまた、その言葉によって、思い出す。

　さっき、レオおじさんと写真を撮っていたら、何だか、気になることがる、という様子で。

　聞けば、見覚えのある構図だったとかで、それを見せようと提案してきたのを思い出した。

　思い出したなら、思い出したらでアビーの方を向き。

　「……だ、そうだけど……。どうする？」

　と聞くと。

　「！」

　アビーは、予想していたんかったようで、少し驚きに体を跳ねて。

　「うん！いいよ！」

　そうであっても、戸惑いすぐ変えて、にっこりと笑んで、同意した。

　見た俺は、レオおじさんに向き直る。　

　「行きます。」

　そう言って、レオおじさんと同じ方向に歩を進ませて。

　「おっし！……ととと。母ちゃん、いいか？」

　俺が向かうと分かり、笑みを浮かべながら俺の視線を追ったなら、先にいる、エルザおばさんに今度は聞く。　

　予定が決まったはいいが、さて、エルザおばさん的にはどうなのか。

　「！」

　視線が向けられたと、エルザおばさんは気付き、また、レオおじさんが何を求めているかをも、察し、そっと笑って。

　「ああ！いいさね！！アビーちゃんも、大和ちゃんも。二人とも、あたしにゃ自分の子供のようなものさね！なははは！」

　レオおじさんが喜ぶ答えを、言った。