　ミオは、水たばこ屋でカードゲームに興じていた地元の男たちの話を思い出した。新王の情夫は変わった目の色をしていると。

　それは、サミイのことなのではないだろうか？

　だとしたら、どうしてアシュラフが一方的にサミイを遠ざけているのだろう。

　それにジョシュアと相手をしてもらえとは、どういうことだ？

「何も分からないっ、て顔してるな？」

　アシュラフが、ミオの顔を覗き込んできた。

　窓辺の椅子まで連れて行かれ、無理やり座らせられる。椅子には手すりに金銀の細工、座面と背もたれには赤い生地が張られていた。座り心地はいいが、居心地は悪い。

　向かいの椅子に座ったアシュラフが足を組んだ。同じ顔をしていても冷え冷えとした目をしていて、ミオはぶるっと身体を震わせた。

「寒いのか？」

　アシュラフは、羽織っていた薄いショールを脱いでミオに渡す。

「王宮は、至るところに水を引いている。身体を冷やし過ぎないよう気をつけるんだな。お前、名はミオと言ったか。どこに住んでいる？」

　ジョシュアとよく似た顔の、とても冷たい心を持った人だと思った矢先に、優しさを見せられ戸惑う。

「……港町サライエです。ラクダを使ってお客様に砂漠の旅を提供しています」

「そういえば」

　アシュラフが、自分の顎を擦った。

「サライエには一人『白』がいると報告を受けていたな。お前がそうだったのか」

「ご存知なのですか？」

「ああ。王宮は『白』の調査をしている。どの都市に何人住んでいるかまで調査中だ。最終的に、『白』全員を王宮に召し上げる予定だ」

「現王は四年前の開国に続き、『白』までも。ありがとうございます」

　礼を述べると、

「現王？……ああ、父のことか」

とアシュラフの返答が一瞬、遅れた。

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