HENSHIN！――契約×変身×バトロワ！願いのために、最後の一人になるまで闘え……戦え……！

第四章 流局の可能性

第二十話 悪魔の襲来

「少し、休みたいです」

　≪皇帝≫の少年を倒した僕は、かなえとおじさんにそう言って、手ごろな廃墟のひとつに身を潜めることにした。

　気持ちを整理する時間が欲しかった。

　僕は彼と闘ったことに、後悔はない。

　もしあれば、それこそが彼に対する最大の侮辱となるからだ。

　しかし、次もまた、同じことができるか、僕にはわからない。

　もし、あの時少年が助けてと言ったら。

　僕は間違いなく彼に協力していただろう。

　今夜彼を倒す決意を固めることができたのは、僕の覚悟ではなく、彼の覚悟に原因がある。

　できれば、自分なりにこの答えを得るまでは、闘いたくなかった。

　だが、この≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫でそれは許されない。

　僕たちが廃墟に隠れて数十分が経った後、僕たちの隠れている廃墟の壁が爆散した。

　その先に居たのは、漆黒の契約者。

　昆虫の殻のようなとげとげしいデザインの装甲を持ち、所々に真っ黒な獣の毛皮があしらわれている。尻尾が生え、そして山羊のように大きく湾曲した角もある。

　僕が初めて≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫に召喚された夜に、見たことがある。

　≪正義≫や≪女教皇≫と同様に、変身以外に一言も話さなかったコートを着た長身の男。その者が変身したスーツで間違いない。

　たしか――≪契約者（アルカニック・ナイト）・悪魔（デヴィル）≫。

「わ、わわ～！ なんだ！？」

「なに！？」

　大騒ぎするおじさんと、すぐに指輪を構えて変身の準備をするかなえ。

　僕はすぐさま変身した。

「変身、≪契約者（アルカニック・ナイト）・太陽（ザ・サン）≫！」

　≪悪魔≫は両手に漆黒の銃を持っていた。

　右手には大きな、見た目だけでは僕には種類の分からない銃。

　左手には小さな、西部劇でよく見るようなデザインのリボルバーが一丁握られていた。

　変身した僕を一瞥すると、しかし男は右手の銃口をおじさんとかなえの方へ向けた。

「な……！ ≪韋駄天脚（アクセル・コード）≫！」

　僕は爆発的な跳躍で男に跳びかかり、ギリギリで射線を逸らした。

　銃声が廃墟に鳴り響く。

　見ると、かなえのすぐ脇の壁が穴だらけになっている。

　右手の銃は散弾、ショットガンか！

「かなえ！」

「変身！≪契約者（アルカニック・ナイト）・女帝（エンプレス）≫！」

　変身するかなえに、今度は左のリボルバーを向ける≪悪魔≫。

「≪炎熱剣（ソード・コード）≫！」

「≪世界樹の枝（ブランチ・コード）≫！」

　僕は炎を纏った直剣を一振りし、≪悪魔≫へ牽制の一撃を放った。

　かなえは自分とおじさんを包むように大樹の幹を生み出し、防御を行った。

　しかし、悪魔は炎にまったく怯まず、大樹の中心めがけて発砲した。

　轟音。分厚い木の盾が吹き飛ぶ。

　大樹を貫通する際に、なんとか銃弾の軌道はかなえたちから逸れたようだ。しかし、吹き飛んだ大樹の破片がかなえたちを襲う。

「だめ！」

　かなえが、生身のおじさんを庇って大量の破片を身体で受ける。

　その衝撃で廃墟の壁に叩きつけられ、かなえは倒れて動かなくなった。

「かなえ……！」

　黒い粒子は出ていない。気を失っているだけ、だと思うしかない！

　凄まじい威力の銃弾。

　はじめ、僕たちのいた部屋の壁を吹き飛ばしたのはあの小さなリボルバーか。

「おじさん！ 変身して！」

「は、はえ！？ む、無理……！ だだだだだって！」

　く……。説得している余裕なんてない。

「じゃあかなえを守っててください！」

　僕はそう告げると、≪韋駄天脚≫の勢いで≪悪魔≫に飛びつく。

　廃墟の窓を破壊し、僕と≪悪魔≫は落下する。掴んだ腰を放すまいと、僕はきつく男に抱きつく。

　ここは地上5階。

　このまま≪悪魔≫を下にして落下すれば、それだけでかなえたちからかなり距離を開けることができるはず。

　そのはずだった。

「≪漆黒の天翼（ウィング・コード）≫」

　いつまでたっても、地面には落下しなかったのだ。

　それどころか感じたのは、妙な浮遊感だった。

　これは、飛んでいる――！？

「邪魔だ」

　スキルによって生えた翼で≪悪魔≫が羽ばたく。

　次の瞬間、凄まじい加速による重力が僕を襲った。

　なんてスピードだ……！

　そのまま僕は振り落とされ、さっきまでいた廃墟に叩きつけられた。

　僕が倒れ込んだ先には、逃げようとかなえを引きずっていたおじさんの姿があった。

　叩きつけられた僕を見て、尻もちをつくおじさん。

　恐怖に震えた目で、こちらを見ている。

「き、きみ……大丈夫、か……？ す、すまない、ぼくが闘ってやれれば……」

「お前から退場してもらう」

　僕に向けて、浮遊している≪悪魔≫が銃を構える。

「そこのお前も見ておけ。そして、抵抗は無駄だと理解しろ」

　おじさんへ≪悪魔≫が言う。

「ぼ、ぼくは……」

「さらばだ、≪太陽≫の契約者」

　僕の頭をめがけて、リボルバーのトリガーが絞られる。

　銃声と衝撃。

　頭に命中した大口径の銃弾による衝撃で、僕は身体ごと転がる。

　頭部の装甲が半分吹き飛び、顔が露出する。

　マスクを隔てていないはずなのに、視界が歪む。

　装甲を弾き飛ばされたときの衝撃で、頭部から黒い粒子が流れている。

「ほう、頑丈だな。だが、これで――」

　そう言って、≪悪魔≫は僕の生身の頭に銃口を向けた。

　しかし、それを妨げる声があがった。

「や、やめろ……」

　怯えをまとった震える声だ。

「おじ、さん……」

「ふむ」

　僕と≪悪魔≫の視線の先には、左手のリングを頭上に掲げる、おじさんの姿があった。

「へ、へぇぇんしん！ 」

　淡い灰色の光に包まれるおじさん。

　光が弾け、その内から現れたのは、天使の意匠を施されたような灰色のスーツ。

　薄い装甲、翼のような背中の飾り、腰や肩には布が施されている。

　ただし、体形までは変わらないようで、腹が少し、出ているようだった。

「≪契約者（アルカニック・ナイト）・節制（テンパランス）≫……！」