揺り籠の色彩

第一章 "剣の英雄"アルフレットの物語

第1話 "剣の英雄"アルフレットの物語

　剣の英雄、アルフレットの物語。

　昔々、この国が生まれる前のこと。

　この地にはアルフレットという名の青年がいました。

　青年は自然の恵みを愛し、家族と共に平和に暮らしていたのです。

　しかし、ある時家の畑が悪い盗賊たちにおそわれて、大事な作物がとられてしまいました。両親や兄弟、姉妹たちの悲しそうな顔を見て、アルフレットは決意をします。

「奪われるのは、僕たちが弱いからだ」

　アルフレットはそう言って、生まれて初めて剣を手に取りました。

　家族のために強くなることを決めたのでした。

　それから月々はめぐり、アルフレットは剣の腕で知らぬ者がいないほど有名になりました。

　そのころになると、アルフレットには二人の親しい友人ができていました。

　一人は魔法の杖を持つジーハ。もう一人は森の弓を持つメルドラン。三人は互いにこれ以上ないと思えるほどの理解者でありました。

　いつも笑顔が絶えない、最高の友人たちであったのです。ですが、そんな三人に訪れたのは最悪の悲劇でありました。

　秋の季節の末、メルドランは森の民の長に命を受けました。それは、魔族であるジーハを射殺せというものだったのです。

　もちろん、メルドランはジーハを殺すことなどできはしませんでした。

　メルドランはジーハに理由を話し、「自らを殺せ」とせまり、ジーハが断わりの言葉をつげると同時に自らの頭を矢でうちぬきました。

　メルドランの血を浴びたジーハは怒ります。

　何より大切な友を失ったのです。

　ジーハの父は魔族の長であったので、ジーハは父に頼み込みました。「友のかたきを」父はうなずきました。

　その後、ジーハと魔族たちは森の民を滅ぼします。一人残らず殺しました。

　ジーハの怒りはたいへんなものであったのです。

　しかし、ジーハは死んでしまう程の大きな怪我をおってしまうのでした。それはどんな魔法でも直すことの出来ない深い傷でした。

　ジーハの魂が天へと昇る少し前に、アルフレットがジーハのもとを訪ねます。

　アルフレットは遠い処にいたので二人の不幸な時にそばに居られなかったのです。

　アルフレットは涙を流してジーハに謝ります。そんなアルフレットにジーハは言うのです。

「赦すことはない。償いたいのならば二度と我らのような者を作らぬために、強き国を創れ。異なる人種であっても友として生きられる国を創れ」

　ジーハは命の最期を使ってアルフレットの剣に自らの心臓をうめこみました。

　友の力をうけついだ剣を手に取り、アルフレット・ダウルムは国を創るため旅に出ます。

　その旅の道中ではたくさんの辛いことがありましたが、それ以上のすばらしい出逢いもありました。多くの仲間たちを手にすることができたのです。

　旅の終わりに我々のこの国が生み出された時、静かに、アルフレットは息を引き取りました。

　使命に命を使い果たしてしまったのでした。

　森の英雄メルドラン、魔族の英雄ジーハ、剣の英雄アルフレットは今でもジーハの心臓の入った剣と共にこの国を守っています。

　何千年も輝きを保ち続けるその刃は代々ダウルム王家の当主に受け継がれ、国のために役を担っているのです。

　アルフレットはいまわの一言にこう残しました。

「この国に永久の栄光を。友との証に悠久の絆をつないでゆけ」

　それから長い間、我らトキタスアの民はこの言葉を常に胸にかかげ、この国で生きているのです。

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「面白かったかい？　ウィリ」

　窓のないその部屋には二つの影があり、薄く揺らめく明かりは床の間で重なり合うように寄り添う二人をやさしく包み込んでいる。

　アレヴターウェンは、何より愛しい弟の顔を覗き込む。

　久しぶりに一緒に寝られるから、と有名な物語絵本を持ってきた弟。最近贈ったその絵本を気に入ってくれたらしい。

　読んでほしいという一言が言えなくてこちらを窺っていた姿は、若葉の萌しのようで。身悶えるほどに可愛らしいものであった。

「はい！　三人の英雄さまは大好きなんです！　兄さまは好きですか？」

「もちろん。兄さまも英雄さまたちは大好きだよ。今、こうしてウィリと共にいられるのはあの人たちのおかげなのだからね」

　俺がそう言うと、腕の中にいる弟の頬が嬉しそうにほころび、俺と同じ色の双眼が優しく俺を見とめた。

　先程まで俺の手の中にあった絵本は枕元に立てかけている。表紙にうつるのは剣を持ち、雄々しく戦う一人の英雄。大切な人たちを失ってなお、その人たちのために命を捧げ続けた男。……心から尊敬の念を抱く。俺には土台無理な話だ。失うなんて、堪えられるはずがない。

　弟の柔らかい髪をなでる。そうしているうちに、この子はいつも幸せそうに眠りにつくのだから。

　いつだって想っている。この子は、ウィリディスは何をしたら笑ってくれるのだろうかと。この“兄”という存在に一体何を求めているのだろうと。

　色は同じであるはずなのに、俺とまったく似ていない弟。俺の心を癒してくれた、小さな、俺だけの救い主。暗闇を照らす導きの星の輝きがこの子を見守っているかのように、光の世界に生きる者。

　夜の鐘が鳴り、アレヴターウェンも瞼を閉じる。魔法の明かりが消され、部屋の中に暗闇がやってきた。

「おやすみ。ああ、どうか夢の中でもお前が笑顔であれますように……」

　静かな寝息をたて、兄の腕の中で眠る少年。

　この少年の歩み路が明るいものであるように。願う者の祈りをこの子が知るのは、これから何年も先の話である。