二番目候補は頑張らない！！〜私の結婚相手は王子様じゃない〜

第8話 浮かれ気分と急降下

「え……？」

「……『羨ましいですか？』と、尋ねました」

聞こえてきた言葉の意味が分からず呆けた私に、どこか投げやりにも聞こえる声でシャルル様が言った。

今日初めてまともに視線が合ったシャルル様の瞳の中には、困惑顔の私が写っていた。

……これは、どういう意味と捉えれば良いのだろうか？

「……カージナス殿下とミレーヌ嬢のことでしょうか？」

「そうですね」

「……それでしたら、仲が良さそうで羨ましいと思いますが……？」

「……そうですか」

首を傾げながら微笑むと、シャルル様の表情が曇ったような気がした。

どうやら私の答えは、シャルル様の望むものではなかったらしい。

「あ、あの……羨ましいと言っても、私が殿下のお隣に立ちたいとか、そういう烏滸がましい気持ちではありません。あくまでもお二人の様に、仲良く寄り添える相手が、私にもいたら良いのに、という意味での『羨ましい』ですわ！」

カージナス様を密かに思っているだなんて、とんでもない誤解をされたくなかった私は、気付けば言いわけじみたことを口にしていた。

「……そう、なのですか？」

言い訳のような、下手な説明をしたのにも拘らず、それを聞いていたシャルル様の反応は、思ったよりも悪くなかった。

安堵した私はそのまま、手に持っていた扇で口元を隠しながら、シャルル様にだけ聞こえる声で呟いた。

「……ここだけの話ですが、私はカージナス殿下とは、絶対に結婚したくありませんの」

これは決して公の場で口にして良いことではない。

私を婚約者候補に推した、カージナス様の第一王子たる名誉を傷付ける行為に、繋がり兼ねないからだ。

しかし、私は敢えてそれをシャルル様の前で破ってみせた。

「……！？」

私の予想外な行動に、シャルル様は瞳を大きく見開いた。

流石に、この場で一年前のプロポーズの話を蒸し返すことまではできないけど……。

プロポーズを放置した理由が、カージナス様に乗り換えたからだと、思われるのだけは嫌だった。

「内緒ですよ？」

「はい」

小指を立てて首を傾げると、大きく見開かれていたシャルル様の瞳がふわっと緩んだ。

嬉しそうに微笑むシャルル様の中では、私がカージナス様とミレーヌとの中を引き裂こうとしている、悪女に見えているのかもしれない。

……まあ、そう思われていても仕方ない。

幼馴染であるカージナス様の気持ち知っているシャルル様は、二人の絆を守ろうとしたのだろう。

「あなたは……」

「え？」

シャルル様がまた呟いたと同時に、ミレーヌとカージナス様のダンスが終了した。

ホールの中央では、ミレーヌがエスコート役の男性とその場から退場しようとしているところだった。

つまり、シャルル様と話している時間はない。

もう！せっかくシャルル様が話しかけてくれたというのに……！

小さな溜め息を吐くと、シャルル様がクスクスと笑った。その笑顔にトクンと胸が鳴り、思わず目が釘付けになった。

……なんて綺麗に笑う人なんだろう。

「行きましょう。ローズ嬢の番です」

シャルル様が手を差し出てきた。

「あ、はい。よろしくお願いいたします」

私は頬が染まらぬように意識をしながら、シャルル様の手に自らの手を添えた。

中性的な顔立ちのシャルル様は、ヒールを履いた私との身長差は頭一つと半分と、男性としてはそんなに身長が高い方ではない。

触れた手は滑らかで綺麗だが、剣ダコのある――しっかりとした男性の手だった。

一年前に一度触れたはずなのに、シャルル様の手に触れていると思うと、緊張のあまりに手が汗ばみそうになる。

それが嫌で早く離れたいと願ったくせに、いざ離れると寂しいとか何様だ。

「ローズ、大丈夫かい？」

クスクスと笑うカージナス様に耳元で囁かれて、私は漸く我に返った。

シャルル様のことを考えている内に、いつの間にかダンスが始まっていたようだ。

「……あ、申し訳ありません」

「別に、転ばないでくれれば問題はないさ」

「肝に命じます」

「真面目か、君は」

ダンスの最中に転ぶのは、淑女としてあるまじき失態である。その場合、リードしていた男性側にも汚名を与えることになってしまう。

リードの上手いカージナス様ならば、踊っている相手が例え眠っていようと、最後までリードし続けられるだろうと分かっているが、私は気を引き締めてダンスに集中した。

これ以上の借りは作りたくないから。

「シャルルの前で、随分と可愛い顔をしていたようだけど、何か進展あった？」

「可愛い顔……ですか？」

ローズの顔は元から可愛いのに、今更何を言っているのだろうか。

「なんだ。気付いていなかったのか。君は恋（・）す（・）る（・）少（・）女（・）の（・）顔（・）をしていたよ？」

カージナス様は楽しそうに笑いながら私の耳元で囁く。

こ、恋する……！？って、そ、そんなまさか。

「ほら、シャルルを見てごらん。さっきからずっと、私を射殺すような瞳で睨み付けているから」

カージナス様はそう言いながら、曲に合わせてクルリとゆっくりターンする。

シャルル様の姿が自然に見えるように、わざと回転を加えたらしい。

カージナス様の話が本当なら、嬉しいと思ったけれど、そんな風には見えない。

「……普通、だと思いますけど」

確かに、こちらを見ているような気配を感じる時があるけれど、睨んではいないと思う。

首を傾げる私に、カージナス様は人の悪い笑みを浮かべた。

「ローズは、男心が分かってないな」

「……そうおっしゃるカージナス殿下も、女心は分からないでしょう？」

「そういうことが言いたい訳じゃないけと……まあ、良いよ」

カージナス様は苦笑いを浮かべた後に、胡散臭い王子様の顔を作った。

「君達とのダンスが終わったら、後は自由時間になる。すまないけれど、ミレーヌをお願いできるかい？」

腹黒王子の含みのある笑顔は気になるが、そのお願いだけは断れない。

「承知いたしました」

大きく頷いて同意すると同時に、タイミングよく曲が終わった。

カージナス様と共に、招待客達に向ってカーテシーをしていると、シャルル様が直ぐ側まで来ていた。

エスコートの交代の時間だ。

「お相手してくださり、ありがとうございます」

カージナス様にもカーテシーをした私は、差し出されたシャルル様の手を取った。

「ローズを頼んだよ。シャルル」

「かしこまりました。殿下」

私達と入れ替わるように、三番候補のアイリス様達がやって来た。

お互いに軽い会釈を交わした後は、シャルル様に誘導され、邪魔にならない壁際までやって来た。

――ところで、一息吐いた。

……あー、緊張した。そして、疲れた……。

ダンスの最中はまだ良かった。カージナス様の意味の分からない発言のせいで、図らずも踊ることに集中できたから。

始まる前と終わった後の値踏みされるような視線は、ハッキリ言って不愉快だった。

はあ、早くお酒が飲みたい。

今夜はどんな物が用意されているのだろうかと思うと、わくわくしてくる。

「先程の……」

「ひゃい？！」

突然話掛けられたせいで、変な声が出てしまった。

ううっ……。穴があったら今すぐに入りたい……。

真っ赤になった顔を両手で押さえながら、チラリと上目遣いにシャルル様を見上げると、シャルル様は瞳を細めて微笑んでいた。

「……申し訳ありません。あの、驚いてしまって……」

「いえ、私の方こそ申し訳ありません。急に話しかけてしまったからですね」

シャルル様の前で、これ以上の失態は見せられない。

スーッと息を吸い込んで姿勢を正した私は、この場に相応しいであろう笑顔を作った。

「ぼんやりしていた私が悪いのですわ。……恥ずかしながら、こういった場所に参加するのは、本当に久し振りなもので。緊張して疲れてしまいました」

ずっと引き籠もっていたので……とは言えない。

「注目されるのは苦手なのに……」

「それは大変お疲れ様でした」

シャルル様が優しい声で、労るように言ってくれたから、つい甘えたくなってしまった私は、間違えてしまった。

「カージナス様は、人の気も知らずに……いつもいつも」

「……カージナス様」

「ええ。カージナス様は、一方的に私を王宮に呼び付けたり、逃げないようにとわざわざ馬車や護衛を手配したり、無茶苦茶ですわ」

私なんて、良い駒か玩具だとしか考えていないのが丸わかりである。

それもシャルル様を餌にしたりして……。

くっ。腹黒王子め。

「先ほどなんて、ダンスの最中に――」

「……随分と楽しそうに、殿下とのことを話すのですね」

感情が籠もっていないような、冷たい声音に驚いて顔を上げると、ガラス玉のような瞳が私を見下ろしていた。

「……オルフェード様？」

「オルフェード様、ね。私相手に誤魔化す必要はありません。ローズ嬢は『カージナス様』が、本当はお好きなのでしょう？」

シャルル様は微笑んでいるが、その瞳は少しも笑ってはいない。

私はこの時に漸く、自分が取り返しのつかないことをしてしまったのだと気付いた。

「殿下とのダンスは、とても楽しかったみたいですね」

「そ、そんなこと……！」

「恋人同士のように、あんなに近くで頬を寄せ合っていたのに、ですか？」

「違……っ！」

シャルル様の冷たい瞳は『嘘つき』と。

私を軽蔑するものだった。

私とシャルル様は、一年前に一度ダンスを踊っただけに過ぎない関係だ。

シャルル様からすれば、『何を勘違いしたのかプロポーズなんかしてきたくせに、そのまま放置しただけでなく、幼馴染の恋心にはお構い無しで踏み込んでくるような、頭のおかしな令嬢』である。

――今夜だって、カージナス様に命令されたから従っているだけ。

それなのに、シャルル様が、優しくしてくれたと勘違いをした私は、何をした？

シャルル様の優しさに甘えて、カージナス様の愚痴を言おうとしていた。

……恥ずかしい。

ギュッと唇を噛み締めて俯くと、私の少し上から冷たい言葉が落ちてきた。

「ほら、否定すら出来ないではないですか。やはり殿下のことが好……」

「もう……止めて下さい」

――最後までは言わせなかった。

持っていた扇でシャルル様の口元を押さえた。

「……先ほど申し上げた私の言葉が、信じていただけないのであれば、残念ですが……仕方ありませんわね」 　

驚いているシャルル様の口元から扇を外した私は、ぐちゃぐちゃになった感情が、溢れ出しそうになるのを必死に堪えながら、精一杯にこやかに笑った。

ここで泣いたりしたら駄目だ。

シャルル様にも、周りの人にも迷惑をかけてしまう。

シャルル様から視線を外した私は、両手をギュウッと思い切り握り締めた。

そして、カージナス様と四番目候補のミランダ様のダンスに集中することで、自分の気持ちを誤魔化した。

……私はいつの間にか、この世界の悪役令嬢になってしまっていた。

『シャルル・オルフェード』

彼は、第一王子カージナスの側近であり、ヒロインを悪役令嬢から護る騎士だった。

私のされた牽制は、多少言葉は違っていたが、マイプリの中の【悪役令嬢ローズ・ステファニー】が、シャルルに言われていたことと、ほとんど同じだったのだ。

……攻略対象キャラではないとはいえ、どうして私は、彼のことを今まで忘れてしまっていたのだろう。

先ほど向けられていた、氷のように冷たい瞳。

をこれからもずっとそうなのかと思うと、胸が締め付けられるように痛いや……。