第77話 親類縁者大集合
魔物の骨格や筋肉、外殻など様々な部位をベースに組み上げた、言わば絡繰人形。
普通の甲冑と変わりない等身大のものから、天まで届く巨大な
「つまり、ヴィルデザイアはヴァンパイアメイルっていう……この世界ではよくあるロボットってことなんですか」
「ああ。ヒトヨロイの源流もそれだ」
長い廊下を歩きながら、ヴィルデザイアについての講釈を受ける。
広く普及しているということはつまり、未知の代物ではないということだ。だから直せるし、改造もできる。
しばらく廊下を進んだ後、ルディはひときわ華美な装飾の施された部屋をノックした。
「はーい」
顔を出したのは、これまたルディと同じ京緋色の髪をした少女だ。
「伯母さんは居ないのか?」
「庭に出てるって」
「そうか。邪魔したな」
少女に別れを告げ、再び廊下を歩く。
「さっきの人は?」
「私の……従妹兼腹違いの妹だ」
意味わかんねえな。
少女の導きに従い庭に出る。奇妙なファンタジー生物が芝生の上を闊歩する中、またしてもルディと同じ髪色の女性が居た。マジータ同様二十代後半ぐらいに見えるので、彼女も吸血鬼なのだろう。
彼女はルディに気づくと、作業を止めて駆け寄ってきた。
「ラムルーデじゃん。帰ってたんだ」
「ああ。ヴィルデザイアの改修を頼みたい」
ルディの言葉に、女性は愉快そうな笑みを浮かべる。
「アレを? へえ……どういう風の吹き回しか知らないけど、可愛い姪っ子に頼まれちゃあねえ……」
それから旭に視線を向け、こう続けた。
「ところでこの子は?」
ルディが旭の肩に手を置く。
「言ってなかったな。こいつが今のヴィルデザイアの装者だ」
「へえ……って、ええ? どうして……?」
露骨に浮かぶ困惑の色。ルディは構わず話を続ける。
「なかなか器用な奴でな。火器を増やしてやって欲しい」
「はいはい。まったく人使いが荒いな……誰に似たんだか」
そう言うと、女性はさっさとどこかへ行ってしまう。それを見届けたルディは、次だとばかりに歩き始めた。置いていかれそうになって、旭も慌ててついていく。
道すがら、彼女は言う。
「機体の強化もそうだが、お前自身の技量も底上げする」
そうして連れてこられたのは、小さな展望台だった。小高い丘の上にあるそこからは、少し離れたところに広がる小さな町並みを一望できる。
そんな景色を眼下に見下ろす先客が、ひとり居た。
「メライアさん、やっぱりここに居ましたか」
ルディが敬語を使うのは珍しい。流麗なブロンドをアップにまとめたその女性は、こちらに気づくと柔らかな笑みを浮かべて会釈した。
「おかえり、ルディ。なにか用かな?」
イントネーションや口調から、ルディと似たものを感じる。やはり彼女も縁者なのだろうか。
「わけあって、こいつを鍛えてもらいたく」
背中を押され、旭はつまずきそうになる。慌ててたたらを踏んだその姿を見て、メライアと呼ばれた女性はクスリと笑ってみせた。
そんな気さくな表情は、しかし間もなく値踏みするような視線に変わる。
「まだ子供じゃないか。いいのか? 私は厳しいぞ」
「構いません。そうだろう?」
また背中を叩かれた。今度は踏ん張り、胸を張る。
「はい! ビシバシ鍛えてください!!」
「そうか……なら……そうだな」
メライアは少しばかり考える素振りを見せた。が、特に長考することもなく、右目を開いて旭を見やる。
「私は目を閉じている。だから君は……何でもいいから、私から一本取ってみるといい」
随分と舐められたものだ。
彼女が本当に瞑目したので、旭は周囲を探して石ころと長い棒を拾い上げた。彼女はなんでもいいと言ったのだ。なら――
(行くぞ!)
心中で叫び気合を入れる。まずはダッシュで距離を詰めつつ石を投げた。彼女の力量を測るためだ。
「技巧派か……」
なにやら呟いた彼女は、右手を払って石を弾いた。目を閉じたまま、正確にだ。理屈はよくわからない。ルディと同じような魔法使いか……あるいは、気配が見えるタイプなのだろうか?
とにかく、正面突破は通用しない。そう踏んだ旭は、搦手に出ることにした。
一発勝負だ。
メライアとの衝突ギリギリまで接近した旭は、急ブレーキをかけて右側に飛び込む。殺しきれない勢いを、左足を軸に回転することで打撃力に変換。気合を入れるべく、腹の底から叫ぶ。
「うおおおおおおお!!」
木の棒を上空に放り投げ、無防備な側面に全力で殴りかかった。
「まあ、所詮はこの程度」
無論、拳は片手で受け止められる。次いで肩関節にわずかな痛みが走り、旭の視界が百八十度反転した。
まだだ。
先程放り投げておいた木の棒が、女性の頭部に迫る。
少し苦しいかもしれないが、これで一本だ。呑気に佇むメライアの姿に、旭は勝利を確信した。
確信していたのだが。
「機転は利くし、センスもあるようだが……」
彼女は一歩後ずさり、落下した木の棒を踏みつける。それから再び右目を開き、旭を睥睨した。
「まず基本がなっていない。明日、大ホールに来るといい」
完敗だ。立ち去る彼女の背中を眺め、旭は溜息をつく。小手先の騙し討ちでなんとかできる相手ではない。
「これでわかったろう。お前はまだまだ強くなれる」
大の字になって倒れた旭に手を差し伸べ、ルディは確かにそう言った。己の未熟さを痛感させられ、居心地の悪くなった旭は思わず視線を逸らす。
「強かったですね……軍人さんですか?」
苦し紛れにそんなことを訊ねてみると、彼女は「いいや」と否定した。
「あの人はこの国の王妃だよ」
「え、お、王妃さま……王妃さまがあんな!?」
とどのつまり、旭は王妃さまを相手に手も足も出なかったのだ。あまつさえ、明日から稽古までつけてくれるという。
これは夢か幻か。信じられない出来事が立て続けに起きている。不思議なことには慣れたと思っていたのだが、まだまだだ。
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