人喰い魔女の子守唄 ～世界最強で甘やかしなお姉ちゃんはわたしを喰わなきゃ生きてけない～

第14話 記憶と魔法と、澱

　宿で眠りにつく前に、日課となった『ヒズミの魔法』の練習を始めた。二人分の大きなベッドの端、腰掛けたニアの足の間に座り、背中で彼女にもたれかかった体勢から魔力を練り上げる。

「”歪む虹色（グルームバブル）”」

　魔法の名前を呼ぶ。ちょっとした儀式だ。

　こうすると、魔法のイメージが浮かびやすい。カチリとどこかでスイッチが入り、集中して魔力を操れる。ニアに最初に教えてもらったコツだった。

　いつも通り、手の平ほどの大きさのシャボン玉を作り出し、向こうに透ける景色を渦のように歪（ゆが）めてかき混ぜる。そのまま色も元の形も分からなくなって、一つの歪（ゆが）みの塊となって完成だ。

「上手になったね、フィオ。円の輪郭もキレイだし、魔力の操作も丁寧になってる」

「ふふ、まーねー」

　ニアに褒められると嬉しい。パタパタと足でも揺らしたい気分だ。ニアは自分で魔法が得意と言うだけあって、教え方も上手で分かりやすい。それになんだか今日は、調子が良い。まだまだ力を込められそう。

　さらにシャボン玉に力を注ぐ。集中していると、スッと肩に手を乗せられた。

　同時に、幻影が重なる。冷たい、人喰いの手を想像してしまう。ビクッと肩がはねて、集中が途切れる。魔力が目一杯押し流しされて、シャボン玉が一気に膨れ上がった。

「うわ、うわ！　まずい。大きくなりすぎ……！」

「わわ、フィオ落ち着いて、ゆっくり逆回し！」

　『歪む虹色（グルームバブル）』は本来、ヒズミの魔法で力を圧縮し、手の平サイズの歪（ゆが）みの塊を練り上げる魔法だ。

　けれど今は魔力が行き過ぎて、両腕で半分も抱えきれない程大きくなってしまった。

　宿屋のものを壊す前に鎮めないとマズイ。

「歪（ゆが）め」

　魔力を巡らせる前に宣言する。

　今のシャボン玉が一つの完成形なら、元通りにするのもまた歪む力によって成し得る。一度歪んだものを、再び歪めて最初の形に直していく。戻す方が難しいが、魔法は細かなわたしの要望に正確に答えてくれる。

　作った時とは逆向きに魔力を巡らせる。今日は、調子だけは良いのだ。集中さえすれば、シャボン玉の歪む景色を元通りにすることはできる。

　落ち着いて、呼吸を整えて、逆向きに――――

　破裂しそうなほど膨らんだ”歪む虹色（グルームバブル）”は、みるみる内に小さくしぼんで消えていった。

「ふー！　危なかったぁ」

　ホントに危なかった。いくらビックリしたとはいえ、魔法が暴発（ぼうはつ）したら大事（おおごと）だ。

　いやでも、そうなってしまう。

　だって人喰い魔女かも知れない相手に、急に肩を触れられたら、そりゃあ。

　……ニアが人喰いだとまだ確信したわけじゃないし、実は違うんじゃないかって、信じていたいって思っているけれど。わたし自身、ニアをどう思っているのか分からない。人喰いなのか、そうでないのか。

　自分の心はどうなんだろうと試したくなって、ニアの足の間に入ってみたのだけれど、案外平気だった。背中にニアの胸の膨らみを感じて、安心して。なんだ、やっぱり大丈夫じゃないか。なんて最初は思っていたのに。

　でもニアの方から触れられると、ダメだ。

　どうしても人喰いの幻影が重なる。その手がわたしを捕まえて、口元に招かれ食われるんじゃないか。なんて想像してしまう。

　ニアと触れ合える事が、わたしは大好きだった。これからもずっと、ニアの心地いい体温を感じていられると、そう思っていたのに。

　今は、触れられることが怖い。とても怖い。怖すぎて、肩に手が乗っただけで魔法が暴走しかけるほどに……。

「ホント、危なかった。フィオ、なんだか急に魔力が強まってる。昨日までとは比べ物にならないくらいだったよ。何かあった？」

「ん？　うーん……、分かんない」

　いや、心当たりはある。でもニアを信じきれない今、これを話すのはマズイ。

　記憶だ。

　ママと、そして人喰い……。もしかすると、『人喰い魔女』ニアに、食べられかけた記憶。それを昨日夢で見て思い出したためだ。

　その時、記憶と一緒に魔力が戻ってきたのだろう。記憶が無いから、魔法の使い方も忘れているのだとニアが言っていたし。

　実際に今の練習では、魔力を滑らかに巡らせるイメージが自然と湧いた。まるで体が思い出したかのように。そして一度の魔法に込めた魔力も、後から後から湧いてきて、強力なものを作れそうな予感があった。

　今は失敗しちゃったけど、でもかなりの手応えを感じた。この感覚をモノにすればきっと、人喰いとだって戦えるほどに……。

「あぁ、魔力が強くなったのはいいけど、これ……」

「ん？　んんんんんー！？」

　せっかく魔法の使い方は思い出してきたのに、これは。

「急に強い魔法を出しちゃったせいかなあ。すっごい澱」

　薄い寝間着の袖から覗く二の腕。そこに黒と紫の混ざるアザのようなものが浮かび上がっていた。魔力のカスが溜まってできた、オリだ。ほっとくと痛むし、力は入らないし、体には毒となる。

　昨日も酷かったけど、こんなに濃ゆいのはまた初めてだ。鈍く、強く痛む。

　オリに気が付いてしまうと途端に、気分が――――

「……はレ？」

「フィオ！？」

　体がドサッと倒れ込む感覚。二の腕だけじゃなく、どこからともなくオリの溜まった鈍い痛み。視界がぼやけて、ゆがむ。気が遠くなって、あ、まずい。

　これ、全身で、とんでもない量、オリが――――