銀色の雲

１５話 見つかった

　街の中央広場へと向かう道、兼次と麻衣、そして麻衣と手を繋いでいるルディ。３人は横並びで道の中央を、堂々と歩いていた。昼時の昼食時間帯もあってか、道を往来する人はまばらで、より３人の歩く姿が際立っていた。

　ルディは、スカートの感触が気になるのか…　女装が恥ずかしいのか…　下を向き、とぼとぼと歩いていた。両脇に居る２人より、背も低く足も短いため、２人より遅れると小走りで差を詰めていた。

「ちょっと、歩くの速いわよ！　少しは気を使ってよね！」

　麻衣に言われた兼次は、若干嫌な表情をすると「わかったよ…」と麻衣を見て答えた。それから、歩くと開けた空間にたどり着いた。広さは、サッカーコートの半分位だろう。中央には周囲の家より高い木が、１本だけ生えている。広場の隅には、石作りの井戸が見えた。

　３人が中央広場に到着すると、兵士達が中央の木の陰に木を組んで台を作っていた。その周辺には見回りの兵士が数人、広場に散らばって。そして野次馬たちも、数人その様子を伺っていた。

　さて、何処に隠れるか…　と兼次は考えながら、広場の入り口付近から見まわした。

「身を潜めそうな場所がないな・・・」

「やっぱ、定番のスラム街かしら」と麻衣は、昨日行ったスラム街の方を指さして言った。

　兼次は麻衣の提案を聞きながら「スラム街かぁ…」と言いながら、麻衣の指先を見た。その先には、道端に座り込んでいる人や、道で遊んでいる子供が見えた。

「人がいるな…」と兼次は、振り返り通って来た道を見た。その道は街の入り口に、一直線に伸びていて。見通しもよく街を抜けた先には、木々が生い茂っている森林も見えた。

「よし、麻衣達は街の外の森林で待機だ。俺はここで待機して姉を助けたら、そちらに直接行く」

「おっけー、わかったわ。じゃぁー、ルディちゃん行こっか」

　麻衣は振り返ると、ルディを引っ張りその場を後にしようと、歩き出した。ルディも彼女に後をついて、歩き出した。少し歩いて、ルディは振り返り兼次を見た。

「安心しろ、合わせてやるから」

「うん・・・」

　兼次はルディに優しく声をかけると、２人を見送ることなく広場の隅に移動を始めた。彼は中脳に設置された、台から一番遠い場所を選ぶと。壁際に背を付け、もたれ掛かった。そして革袋から豆銀を取り出すと、握りしめ腕組をして設置された台を眺め始めた。

　時間が経つにつれ、広場に人々が集まって来た。人が増えるにつれ、人々の話声が徐々に大きくなっていき、広場を占領し始めた。

　よし、そろそろかな？　と思った兼次は、右手に握っている豆銀に力を込め。物質の合成を始めた。それから暫らくして、広場中央の台に兵士が現れた。

「皆の者、静まれー！　これより我らの街に、忍び込んだ敵国の密偵の、公開処刑を行う」

　兵士の大きな張り声によって、周囲の人々は一人、また一人と黙り込む。そして、台上の兵士の方に、注目し始めた。やがて広場が静まると、両脇の兵士に連れられた人物が、台上に上がった。

　茶色の長い髪をかき分けた三角耳、鋭い目線で集まってきた人々を睨む眼つき。口にロープが巻かれ、開かれ固定された口から犬歯がのぞいていた。腕は後ろに回され、動かせない様に縛ってあった。

　兼次は台上に、囚われている人物を観察していた。

　（…　昨日店で触りまくった、猫娘の耳と違うようだな。尻尾にも長い毛が生えているし、ルディの姉で間違いないようだな。よし、動くか…）

　そう考えた兼次。周囲を見渡し、誰も自分の方を見ていない事を確認する。右手を広げ、中にある豆銀を、手のひらの上で宙に浮かせる。そして人々が集まっている後方の、誰もいない地面めがけて、それを飛ばした。

　豆銀が地面に接触すると同時に「パン」と言う銃声に似た、とても大きな破裂音が広場に響き渡った。それと同時に爆発による衝撃波で、広場全体に瞬間的な強力な風が通り抜けた。「うわー」「きゃぁー」と言った、人々の声が一斉に湧きあがると、人々は音のした方を一斉に振り返った。

　何が起きたか分からず、音のした方を見ていいる民衆を、兼次は確認すると。彼はテレポートで、ルディの姉の背後に回り込んだ。そして、右腕を出し彼女のアゴをつかんだ。

「助けてやる。ルディが待っているぞ」

　顔を近づけ彼女の耳元で、ささやいた兼次は何気に民衆の方を見た。全員振り返っている民衆の中で、男女のペアが１組、兼次の方を向いているのが見えた。彼は、その人物を睨み牽制すると、テレポートでルディの姉と共に姿を消した。

　突然消えた敵国の密偵、それに気づいたのは、一人の民衆であった。

「おい、居ないぞ！　逃げたぞ！」

　破裂音で放心状態になり、遠くを見つめていた台上の兵士。民衆の声で我に返り、横に居るはずであろう密偵を見る。しかし、そこに密偵は居なかった。

「さがせー！　まだ、近くに居るはずだ！」

　兵士の声が、広場に響き渡る。それと同時に、民衆の不安の声が、所々で起こると。それは、次第に大きくなり騒がしい広場となった。

　そこに動き回る兵士たちと、騒がしい民衆を尻目に、冷静に状況を見ている男女が居た。二人は周囲の民衆より、背が少し高かった。特に女性の方は、周囲の女性陣より明らかに身長が高く異彩を放っていた。その女性は側の男性の方を向くと、彼に話しかけた。

「ねえヴィタリー。今のはテレポーテーションよね、突然変異種かしら？」

　女性の問いかけに、ヴィタリーと呼ばれた男性は黙ったまま中央の台座をまだ見ていた。彼は腕を振るわせ、拳を力強く握りしめていた。

「ヴィタリー？　どうしたの？」

「アレーシャは、感じなかったのか？　奴の異様な雰囲気を…」

「…そうね。特に何も、感じなかったけど？」

　アレーシャと呼ばれた女性は、改めて中央の台座の付近を見た。台座では兵士のトップと見られる人物が、台座の上で各兵士たちに指示を出していたり。集まった民衆たちに、声をかけていた。

「これだから、科学者は・・・　緊張感がないな。奴を見た時、俺の背中の鱗がざわついた。あれは…　ヤバい奴だ。俺の戦闘本能がそう言ってる」

「へー…　そうなんだ。言っとくけど、争いに来ているんじゃないから、事を起こさないでよね？」

「分かってるよ！　それより、爆発地点を調べようぜ？」

　ヴィタリーは振り返ると、爆発地点と思われる場所めがけて歩き始めた。彼の身長は１８０ｃｍ位だろう、周辺の街の住人男性より１０ｃｍほど高い。筋肉質で大きい胸囲で、上着が肌に張り付いていた。長い脚は、大股でゆっくりとした歩調で歩いていた。鋭い目つきで、すれ違った町民を見ると目を逸らされる、そんな感じの目つきだった。

　ヴィタリーが歩き始めると、それを追うようにアレーシャが歩き始めた。彼女はヴィタリーより身長が少し低くて、町民が着ている女性向けの服を着ている。ただ髪は長いが、身長が高いせいなのか、それとも女性らしい体形をしていないのか、周囲の女性町民たちより目立っていた。

　アレーシャは爆発地点にたどり着くと、腰を落とし窪んだ爆発地点を調べ始めた。

「おい…　見えてるぞ？」

「あら、私の太ももに興奮しているの？」

「ちげーよ。スカートの中の銃が、見えてるんだよ！」

「あら…　失礼」

　アレーシャは、スカートの裾を引っ張り。太ももに装着している、銃を見ない様に隠した。右ひざを地面に着き、右手で爆発地点の窪みを、手で触り感触を確かめ始めた。

「これは・・・　ありえないわね」

「ありえないとは？」

　アレーシャは、膝の土を払いながら立ち上がる。地面の爆発痕跡を見ながら話し始めた。

「この爆発の痕跡だけど、燃焼反応が起きた形跡が無いのよ」

「つまり？」

「つまり、窒素爆弾の痕跡ね」

「と、言う事は？」

　ヴィタリーの言葉にアレーシャは、溜息交じりに腕を組んだ。そして、眉間にしわを寄せながら、呆れた態度をとった。

「まったく…　貴方も、少しは考えてくれる？」

「考えてるよ！　窒素系って高度な科学力がないと、作る事が出来ない。だったよな？」

「そうよ。つまり彼は、この惑星の住人じゃない…　と言う事よ。調べる必要がありそうね」とアレーシャは言うと、街の入り口に向かう道に向かって、歩き始めた。

「なるほど…　久しぶりに、俺の出番がきた。と言う訳だな」

　ヴィタリーはアレーシャを追うように、歩き出す。そして二人は、爆発の痕跡から離れ、中央広場から去っていった。