リターナーズ／異世界よりの帰還者たち

第4話 崩壊

「ねぇリューイチ！　この後、子作りしない？」

「ブーーー！」

　エミさんの突然の発言に思わず折角の飯を吐き出してしまう。

「なっ、なんばいいよっちょるとですか！？」

　しかも飯時に！　それもみんなの前で！

「おお、そうだな！　リューイチのような力自慢の子が生まれたら俺たちも大助かりだ！」

　ところが、周囲の人間はその突飛な発言に顔をしかめるどころか、逆にやんやと囃し立てる始末だ。

「いやあのですね？　俺はですね？」

「なんで？　私とじゃ嫌なの？　それじゃーミレイやコカとは？」

「いやいやいや」

　ミレイやコカはまだまだ十代前半、初潮が来てるかどうかも怪しい所だ。

「あっ。それとも全員と子作りする？」

「いやいやいやいやいやいやいやいや」

　さぞ名案を閃いたみたいに、目を輝かせながら手を打ってもそう言う訳にはいかない。俺の倫理観は元の世界基準なのだ。

　こらそこ、ミレイやコカも顔を染めない！

「えー、なんでよー。リューイチの子供だったら間違いないって！」

　そうはいっても、まだ18になってない身でありながら結婚するのは、ちょっとばかり早いでござる。

　まぁ、日本の法律なんて関係の無い所だけどね！

　それでも、気持ちはまだ日本人だから！

　現役バリバリの現代人だから！

「聞いてリューイチ。貴方が見つけてくれた地底湖のおかげで、ウチの暮らしは大分楽になったわ。だから準備は万全なの」

　そんな真面目な顔で見つめられてもどうしたものか。

　いや、別にエミさんが嫌いという訳では無い。美人だしチャーミングだしスタイルは良いし優しいし、初めての相手とすれば、非の打ちようのない相手だろう。

　だが、だが……。

「だけど駄目です、俺は元居た世界に帰る身なんです。この世界に名残を残していく事は出来ないんです」

　俺はそう言って誠心誠意頭を下げる。

「ん？　何言ってるのリューイチは？」

「ほえ？」

　だが、俺の渾身の説得はいまいち彼女……というかみんなに伝わっていないようだ。みんな頭にはてなマークを浮かべている。

「リューイチが出て行きたいというのなら、とてもとても残念ではあるけど、私たちは止める手段は持たないわ……。

　けど、それがリューイチの子供と何の関係があるの？」

「……」

　ああそうか、ここではここはそう言う所なのだ。このコロニーでは名実ともに皆が家族なのだ。

　だれの子供であろうと皆で育てる。皆が父であり母であるのだ。

　しかし、しかし、だがしかし……。

　それは皆の倫理観、皆の都合であって、俺の都合では無い。

　この地獄のような世界に、自分の子供を残していくことなんて俺には出来やしない。

　コロニーにとって労働力の確保は重要な事だ、それも万が一俺のチートスキルを引きついた子供となれば、正しく喉から手が出るほど欲しい人材だろう。

　だけど、やっぱり俺の目標は現実世界への帰還だ。

　心残りがあれば、その想いは揺らいでしまう。

　エミさん、いやコロニーの皆が俺の事を真剣な目でじっと眺めて来る。

　俺はそれから目をそらすように顔を下げた。

「……俺は――」

　長い時間をかけてようやくと言葉を振り絞ったその時だった。

　ぐらりと――地面が振動した。

「地震！？」

　俺は、椅子から転げ落ちないように足を踏ん張り、キョロキョロと周囲を確かめる。

　パラパラと天井から小石が降り落ちる、揺れとその様子を見るにあまり大したことのない自身の様だが……。

　皆は恐怖に肩を抱きあい――

「――――――！！！！！」

　耳をつんざくような絶叫が、遠く地下の方から聞こえて来た。

「地底湖！？」

　その時俺は気が付いた。揺れは地下から徐々にこちらへ近づいてきている事に。

「まさかッ！」

　俺は傍に置いてあった槍を手にして立ち上がる。

「くっ、今地底湖に言ってるのは誰！？」

「カムルたちだ！　水汲みに行ってる！」

「どいて下さい！　皆は早く逃げて！」

　慌てる皆を押しのけ、俺は地底湖への道を走る。

「くそっ、何だってこんな！」

　嫌な予感があふれ出して止まらない。いや、それどころでは無い、俺の直観が奴らの襲来を語っている。

「まさか地下からッ！」

　あの地底湖は何処かで地上へとつながっていたのだろうか。そしてそこから奴らが押し寄せて来たのだ。

「……」

　俺は帰る。生きて帰ると誓ったのだ。

　だが、体は勝手に地下へと向かっていた。

　奴らが溢れているであろう地下へと。

　揺れはドンドン近くなってくる。

　悲鳴はとうに途切れている。

　槍を握る手に力を込める。

「一撃だ、一撃だ」

　口の中でブツブツと独り言をつぶやきながら集中力を高めていく。

　狭い通路をひた走り、下へ下へ。

　奴らならつっかえてしまいそうな通路だが、奴らの力は強靭だ、岩盤程度バターを切り裂く様に押し広げていくかもしれない。

　そう、奴らの力は強靭なのだ。

　今までこのコロニーが平和だったのは、単に運が良かったからに過ぎないのだ。

「一撃、一撃」

　最短で、最速で、真っ直ぐに。

　即座に危険を排除して皆の元へと戻らなくてはならない。

　悪い予感は止まらない。

「一撃、一撃」

　吐き気をもよおす、嗅ぎ覚えのある匂いが鼻について来た。

　間違いない、奴らの匂いだ。

「一撃、いち――」

　壁が崩壊し、そこから奴らが顔を出す、俺はばね仕掛けの人形のように振り絞った槍を突き出した。

　機械の様に正確にそして弾丸のように最速で放たれたそれは、奴の8つある目の一つに突き刺さる。

「シュッ！」

　そのまま抉って突き戻す。

　硬くて分厚い頭蓋骨を破壊した槍は、その中におさめられている柔らかな脳を存分にかき回し、奴の生命活動を停止させる。

「次ッ！」

　視認できるのは取りあえず2体、狭い通路に重なり合うように並んでいる。

　壁を破壊しながら振るわれる奴の攻撃を紙一重でかわし、無防備に開いた奴の脇に槍を抉り込む。

　ずぶりと突き刺さった槍が、奴の筋肉に絡み取られる前に捩じり抜き、返す刀でもう一匹の目を抉る。

　今度は浅い。

　だが、焦らず、慌てず、確実に。

　一撃で駄目なら二撃、二撃で駄目なら三撃、確実に戦闘力を奪い取る。

「ちッ！　多い！」

　奴らは次から次へと壁を食い破りながら現れる。いつの間にかまるでここが奴らの巣になったような気分だった。

「死んで――たまるかッ！」

　俺は帰る、生きて現世に帰ってやる。

　その思いを胸に槍を振るう。

　矛盾した行動だ、生きて帰る事が目的ならば、こんな危険な所に飛び込む必要なんてありはしない。

　だけど……。

　だけどッ！

「うおおおおおおおッ！」

　極限の集中は奴らの動きをスローにする。

　ショベルカーのような腕をかわし、ついでにそれを切り落とす。

　鞭のように振るわれる尻尾の軌道を反らし、同士討ちさせる。

　案の定奴らの群れに囲まれてしまったが、今の俺には奴らの動きがはっきりとわかる。

「そう簡単に捨てられねぇんだよ！」

　わずか一週間かそこらだが、ここにはたくさんの思い出がある。

　ハムドさんたち採掘班の皆は、穴掘り作業に不慣れな俺を優しく、時に厳しくカバーしてくれた。このコロニーにおいて宝とも呼べるツルハシを壊してしまっても、お前の力じゃ仕方がないと笑ってくれた。

　マーシャさんたち食料班の皆は、ただでさえカツカツの状況なのに、なんの文句も嫌味も言うこと無く、闖入者である俺の分まで何とか食事をやりくりしてくれている。

　カリヤさんたち被服班の皆は、遺跡から発掘して来た虎の子の素材で、俺の服を補修してくれた。

　ミレイとコカの双子は、始めは俺の事を遠巻きに眺めているだけだったが、今では実の兄妹の様に接してくれる。

　そしてエミさん。ここのリーダーである彼女は、そのか細い両肩に、コロニー23人の命運というあまりに重いものを背負いながらも、太陽のような暖かで俺を優しく包んでくれる。

「やらせるか！　これ以上やらせるもんかよッ！」

　心は煮えたぎるマグマのように熱く、だが頭は不思議なほどに落ち着いていた。

　自分の中の冷酷な自分が、極々淡々と作業の様に奴らを狩り続けていた。

　だが――

「くっ、ここまでか！」

　だが、地下通路の方はそうはいかない、度重なる戦闘のダメージに、ついに天井が崩落し始めた。

「邪魔だ！」

　俺は背後を囲んでいた奴らを蹴散らすと、一目散に逃げ出した。

　時間は十分に稼いだ……と思う。

　奴らの数も幾ばくかは減らせたはずだ。

　だが。

　だが。

　ここは地下であったから成り立っていたコロニーだ。それがこの家を捨てて上手く暮らしていけるとは思えない。

「くそったれ！」

　俺は声を荒げつつも上を目指す。

　久しぶりの不毛の大地。

　岩と土だけで構成された茶褐色の世界。

　だが、そこは……。

「なん……だ……」

　腕が散らばっていた、足が散らばっていた、内臓が散乱していた、頭が転がっていた。

　大地は溢れ出す血を吸収しきれず、血の池が広がっていた。

「なんだーーーーーーーーー！！！！」

　ごろりと転がった死体の山はどれもかれもが見知った人達

　ついさっきまで一緒に働き、食事をし、笑い合ってた人たちだ。

　その中には、最も印象的な彼女の頭部もぞんざいに転がされてた。

「ーーーーーーーーーーーッ！」

　血だまりの行きつく先。

　そこには、いつか見た小山のような奴が外に逃げた皆を貪り食っていた。