拝啓、天国の姉さん…勇者になった姪が強すぎて、叔父さん保護者とかそろそろ無理です

第８６話「夜が来る」

　キーファがなにをしたいのか、さっぱりわからん───

　苛立ち紛れに蹴り飛ばした土塊が舞い散る中…

　バズゥの頭では、内心の苛立ちとは別に冷静に想像を巡らせている。

　そう、

　お貴族様のこと……、大方（おおかた）の予想はつく。

　キーファはキングベア討伐の依頼（クエスト）を受けていた。

　故に、なんとしてでもそれを達成しようというのだろう。

　いくら街で活躍したと褒（ほ）めちぎられても、彼の手元にはキングベアの首級（くび）はない。

　プライドの高さだけはメスタム・ロックの標高を越えそうな御貴族様だ。

　どうせ、他人の手柄を良しとしないとかそんなことを考えてるんだろう。

　落ち武者とは言え、逃げ延びたキングベアを狩る───と、息まいてきたはいいが、手下はあえなくパックンチョと…

　そりゃ、都会育ちが何度山に入っても、勝てる道理はない。

　落ち伸びたとはいえ、近隣最強種のキングべアだ。

　上級職の聖騎士（ホーリーナイト）とは言え、都会育ちのキーファ如（ごと）きに勝てるはずもない。

　そもそも、一度負けているうえ…山中は熊のホームグラウンド──キーファでは地羆（グランドベア）にすら勝てないだろう。

　───ましてや愛馬がいないのだ。

　途中で馬を仕入れているかもしれないが、それとて…山中では活躍の機会はない。

　モリを襲ったのがキングベアか地羆（グランドベア）かはわからないが、いずれにしても彼はここで死して土の中でじっくりと熟成されている。

　つまりは、熊の勝利だ。

　種類など関係ない。彼らに、山中で熊に勝つ手段は何もないということ…

　人死（ひとじ）にが出てすら、それに気付かない愚かな冒険者たち…そして、キーファ。

　───しかし、本当に落武者狩りが目的だろうか？

　そもそもキーファの痕跡はどこにもない。

　あの、お貴族様がどこかで熊の御食事になってるとは考えにくいからな。

　なんたって、フォート・ラグダで魅（み）せたのは、唖然とするほどの見事な逃げ足の速さだ…

　それだけはバズゥも認める。

　あんなカッコ悪く（おぉっと失礼…）───華麗に逃げるお貴族様は早々いない。

　そう、

　そこだけを考えるのなら、まるでモリとズックを生贄に差し出したようにも感じた。

　尤（もっと）も、キーファの意思がどこまで働いていたかは知らない。

　彼が同行していたのかも判然としない───

　古い足跡と、最近ついた足跡の区別はつかないため、

　キーファがここにいたのかそれとも、いなかったのかなんとも判断がつかない。

　だが、

　つかないものの、推測はできる。

　あれで、そこそこに学があると思（おぼ）しきキーファだ。

　モリとズックを伴（ともな）ってこの哨所跡まで来たとして…

　あの二人が火事場泥棒をしているのをオメオメと見逃がすだろうか？

　百歩譲って、冒険者の装備を回収したのはまだわかる。

　どれほどの関係だったかは知らないが、一応仲間だから装備品を回収する権利もあるだろう。　

　しかし、キーファのような立場がある人間ならば、王国軍兵士の私物や…武器、それに金庫を暴こうとする行為は、流石（さすが）に見逃さない………はず。

　それにもかかわらず、実際にはモリとズックは荷物を回収するだけでなく、金庫まで開けようとしている。

　その状況から彼らの過程を考えると、この場にはキーファがいなかったと考える方が妥当だろう。

　ならば？

　───モリとズックを、死ぬことを前提に送り出したのか、

　或（ある）いは彼らの腕を信じていたのか…

　いや、ないな…どう見ても三流どころ冒険者。

　今度な任務ができるはずもなし───

　う～む、

　……

　───彼らの任務の可能性としては、キングベアの生存確認だろうか？

　キングベアがフォートラグダから落ち延びていたとして、この地に戻ってくる可能性について確信は持てない、と。

　そのため、再び熊寄せを仕掛けようとした、

　あるいは、生存の痕跡だけでも下見をさせようとしたのか…

　考えても、そこはわからんな。

　聞きたくとも本人は死んでいるし、片割れの行方は知れない。

　キーファが素直に話すはずもなし。

　故に推測するしかないのだが、

　それ故に、腑（ふ）に落ちない…

　頭が悪くないというのは、俺の思い込みなのだろうか？

　本当は何も分かっていないのか？

　モリとズックで任務達成可能と判断した、と。

　腐っても諸国連合（ユニオン）お墨付きの支部長だろうに…キーファは一体どういうつもりで、三流どころの冒険者であるモリとズックを派遣したんだ？

　───考えようによっては、餌を送り込んだだけ。見方（みかた）によっては人殺しも同然だぞ。

　まぁ、弾劾できるほどの材料ではないが…

　──…ないが、

　やはりキーファはロクでもない奴だという確信だけは持てる。少なくとも、キナを安心して任せられるほどの人物ではない。それだけは確信できる。

　とは言え、

　口説き口説かれの果てに…キナがキーファを選ぶというのなら、不満こそあれ…認めるしかないが、ね。

　だけど、叔父さんうちの娘（こ）をそんな不義理でいかれた奴に「ハイ、どうぞ」と差し出すと思ったら大間違いだぞ！

　───最悪でも一発ぶん殴るからね。

　まぁ、今は目の前の事に集中だ…

　依頼（クエスト）とは関係ないが、人を食べた熊（・・・・・・）は駆除せねばならないだろう。

　その正体が地羆（グランドベア）であろうと、キングベアであろうと…な。

　幸いにも、ここに保存食（モリの死体）がある。

　熊の執着心は非常に強い。

　これを放置して行くとは少々考えにくい…

　多分、遠征したとしても何（いず）れこれを食べにくる。

　その時が狙い目だ。

　広い山中を延々と探すよりは効率がいい。

　懸念（けねん）があるとすれば、ズックと───キーファだが…

　キーファは現場にいなかった可能性を考えると、ここにいないズックの存在がネックになる。

　逃げたズックがどこに向かうのか…

　山中で食われているなら、それはそれで仕方がない。

　熊の腹を満たして、どこかで土饅頭に埋まっているかもしれないし、保存食にならずに全部食われている可能性もある。…痩せハゲだからな、保存できるほど肉もないか。

　ただ、全部お食事されていた（・・・・・・・・・・）場合は少々厄介だな…

　熊の腹が満ちれば、すぐには保存食に手を出さない可能性もある。

　とは言え、いくら小便をかけて所有権を主張したとて、競争率の激しい山中では餌の奪い合いはしょっちゅう起こる。

　熊のライバルは地猪（グランドボア）…彼らは熊など恐れないし、積極的に熊の餌を奪いに来るだろう。

　時に彼ら自身も餌になるとはいえ、体躯は互角。

　食性は酷似───

　なるほど、

　地猪（グランドボア）がいる限り、熊は安心して遠征に行けないかも知れない。

　保存食の安全を定期的に確認にくるだろう。

　何（いず）れにせよ、今日は少々時間を食い過ぎた…

　本日の行動はここで打ち止めかもしれないな。

　──ついでのついでだ。熊を待伏せしようじゃないか。うまくすれば、獲物が一頭増える…それも新鮮な奴がな。

　モリの供養にもなるだろう…

　……

　やるか…！

　キングべアなら儲けもの。地羆（グランドベア）でも、獲物としての価値は十分にある。

　どの道、ファーム・エッジに向かうには日照時間が足りない。

　日が暮れるのは明白だ。

　夜目（キャッツアイ）を駆使すれば山中を抜けることも可能だが、夜間行動は控えたほうがいいだろう。

　こちらには馬もあるから無理はしない方がいい。

　最悪、馬なしで駆け下りることもできるが…そこまで急ぐ理由もない。

　解体した肉も、元々質が悪くなっているのだから、少々劣化したとてあまり変わりはない。

　一応、軽く燻製（くんせい）処理をしておいた方がいいだろう。

　熟成部分以外は処理を施そうと考え、その準備にも余念がない。

　あとは、毛皮だ。

　コイツは金になるから肉のように適当に処理というわけにもいかない。

　皮下に付く脂身は処理を施したいが、器材がないうえ……数も多い。

　今は出来得ることとして、冷水処理をして保存期間を伸ばそうと思う。若干質は落ちるが仕方がない。

　何もしないよりはいい。

　とりあえずは、換金（かんきん）物なだけに確実に下処理をした方がいいだろう。

　───あとで沢か、井戸水で冷水処理をしておくか。

　そう今後の方針を考えたバズゥは、畑の薬草を採取し終えると──モリの死体に手を合わせてその場を後にする。

　日の傾きを気にしながら、近くを流れる沢を確認して毛皮の簡易処理の準備を行いながら、手隙の時間にその他の依頼（クエスト）である薬草や木の実などの採取を進めていく。

　依頼（クエスト）の大半はこれで完了だ。

　あとは配達くらいなもの。

　これは帰りにファーム・エッジによればいいだけだ。楽なものさ。

　さて…日が暮れるまでにやることはいくらでもある。

　とっとと仕上げるか。

　異次元収納袋（アイテムボックス）から、毛皮や肉塊を取り出すと、保存処理をするために作業に取り掛かっていく。

　『猟師』バズゥ・ハイデマン。

　彼のボームグラウンド──メスタム・ロック。

　彼はここに立つ、

　夜を迎える、

　獲物を待つ、

　死体が一つ、

　無人の哨所に男が一人……

　広大な山中の長閑（のどか）───…だった哨所に夜の帳（とばり）が降りて来る。

　棚引（たなび）く煙は、生木を使って燻（いぶ）す臭い、

　堰（せ）き止められた沢からは、涼し気な音を立てる毛皮の冷水処理の水音、

　馬の嘶（いなな）きと、薪を割る音が静かなこの地に染み渡っていった───

　メスタム・ロックの夜が来る……───