拝啓、天国の姉さん…勇者になった姪が強すぎて、叔父さん保護者とかそろそろ無理です

第２９話「フォート・ラグダ」

　チーン…

　ぶしゅ～…と、破壊した覇王軍の魔道人形（オートマタ）のように、煙を吹いて力なく座り込むカメ。

　煙というか…なにそれ？

　魂（エクトプラズム）？

　フォート・ラグダの入り口──衛兵が守る正門近くの馬屋付近で、休憩を取ることにしたバズゥ一行。

　カメは、馬が飲む水桶の真ん前で座り込んで一歩も動かない。

　あまりの疲労に水を飲む気力もないようだ。

　バズゥはキナを降ろし、タオルを渡す。

　思った通り、キナの服はビッチョビチョ…薄い草色に染められている地味な割烹着（かっぽうぎ）は水分を吸って、黒く真緑になっていた。

「うわぁ…すごく疲れた…」

　背負われているだけのキナも、疲労困憊（ひろうこんぱい）だ。

　走る人間の背中の上の乗り心地なんてものは、当然良いものではない。

　その上、絶えず溢（あふ）れる汗に、熱気を伴う体温。──ちょっとしたサウナのようなものだ。

　それを延々ハーフマラソンの距離を行く。

　中々にハードだ。

　キナは頑張って、服に染み込んだ汗を絞る様にして拭き取るが、…まぁ、自然に乾くのを待つしかないだろう。

　バズゥは上半身を脱ぐと、

　鍛え上げられた体に──無数の傷を晒（さら）しながら、手桶を使って貯められている水を一掬（すく）い…

　ザバァァ──

　と、頭から被（かぶ）った。

　冬も近づく季節。

　外気は寒々（さむざむ）としているが、長距離を走った体は火照（ほて）っており、水がひどく気持ちいい。

「ブハァ…」

　頭を振って大雑把に水分を飛ばすと、──未（いま）だフリーズ中のカメにも、水をぶっかける。

　しかし、反応なし。

　顔を覗き込めば、ブツブツと何か言っているので死んでいるわけではない。

　まぁ、頭の中で楽しい旅行中なのだろう。

　さて、ここでのんびりしているのもな。

　とりあえず…キナには歩いてもらって、カメは俺が担（かつ）ぐか。

　時間を無駄にしたくない。

　カメよ…

　休憩だからね？

　いつまでも、煙吹いてると捨ててくよ。

　とは言え、中々動き出す気配がない。

　しょうがねぇ…

　カメを、むんずと掴んで──小脇に抱えて、ノッシノッシと正門に向かう。

　もちろんキナの速度にあわせている。

　キナは杖（つえ）の類（たぐい）は使わない。

　いくら遅く、みっともなくとも──自（みずか）らの足で歩く。

　歩けるところは歩いていくのが、キナの身上（しんじょう）だ。

　それに口を出す気はない。

　正門前の人影は疎（まば）ら。

　今のうちにと、キナは耳を隠そうと手ぬぐいを取り出す。

　エルフそのもの───彼女の容姿は人目を引くので、手ぬぐいを被り、耳を頭に密着させるようにして隠すのだ。

　こうすれば割烹着（かっぽうぎ）の、小さな女将さんといった風情（ふぜい）。

　うむ、可愛い。

　キナと連れ立ってどこかに行くのは、何年ぶりだろうか。

　遠くなった記憶の中に、その景色を探す。

　家族４人、そして３人だった頃……

　──叔父さん…！

　不意に、横にいないエリンを思い出し、胸が熱くなる…

　いかんいかん。──泣くな俺。

　湿っぽくなりそうな心を諫（いさ）めて、頭（かぶり）を振りそれを追い出した。

　今は、やるべきことがある。

　ツトツトと、二人で連れ立って歩き──あー…一人は小脇に。

　ゆっくりと歩くうちに汗も引き、少し肌寒さを感じた。

　服はびしょ濡れ、当然だ。

　そのうち乾くだろうが、早い所（ところ）温かい建物に入りたい。

　目の前に迫る正門。

　大きな門は解放されているが、移動式の馬留めが設置されており、商人やら、通る馬車やらを一台一台止めてチェックしている。

　朝の開門前なら、

　先に役人が来て、開門待ちの馬車やら人の間を回って、所定の確認事項を取り──整理券を渡してスムーズな通行を企図するが…この時間帯は、馬車の数も疎（まばら）ら。

　ちょっとした列ができているが、正門前のチェックは比較的スムーズで流れは良い。早々、大行列ができるというほどでもなかった。

　しかし、バズゥ達が通るのはその横、通用門。

　大（だい）の大人（おとな）が楽に通れるほどの扉。

　さすがに馬車が通れるほどの広さはないが、狭苦しさは感じない。

　その中に入ると分厚い城壁──その幅が、よくわかる。

　長屋の一部屋分はありそうな幅の城壁で、潜ると薄暗い。

　その中間くらいに小部屋があり。

　なんとまあ、城壁の中に丸々（まるまる）兵の詰め所が入っている。

　さすがは城塞都市フォート・ラグダ、堅牢（けんろう）だ。

　まぁ、尤（もっと）もこの城壁が、早々活躍することはない。

　大昔は戦争の最中（さなか）、王国の交通の要所を守る城塞として機能していたらしいが、今は専（もっぱ）ら王国の田舎と都会を分かつ、地方都市に過ぎない。

　当然城壁が活躍する場面は、せいぜい害獣の侵入を防ぐ位なもの。

　実際、城壁の屋上通路なんかは一般解放されており、少～しだけいる衛兵に交じって、多くの市民が行き交っている。

　街中を通るより、この城壁を通っていく方が近い場所もあったり、

　或（ある）いは、街をぐるっと囲む城壁の上を──筋トレの一環で駆け足をしている若者がいたり、

　そう言った人を目当てにした露店が立っていたり、

　と、中々盛況だ。

　───また、

　春には町の外の自然の息吹を感じるための催（もよお）しが行われたり、

　夏にはあちこちにビアガーデンが立ったり、

　秋には豊穣祭の出し物が立ったり、───…とまぁ、市民の憩いの場となっていたりする。

　戦争中より活用されているのだから、そう悪いものではない。

　尤（もっと）も、維持費も結構ばかにならないらしく。

　城壁の修繕費が年々増加。

　街の財政を圧迫しているとかなんとか。

　まぁ、どうでもいい。

　詰め所に近づくと、小窓が設けられている。

　通路は、と言うと── 一応兵士が真ん中に立って道を塞いでいるが、あまり仕事熱心そうには見えない。

　暇そうに、短槍に寄りかかって立っている。

　街に入る際は彼ではなく、まず小窓の先の受付に申請だ。

　中を覗（のぞ）き込むと、鎖帷子（くさりかたびら）を着込んだ兵士がぼんやりとしていた。

　どうも暇らしい。

「すまんが、街に入る申請に来た」

　小窓の脇を、コンコンと叩いて注意を促してから話しかける。

「ん？　あぁ、身分証を出してくれ」

　ようやく気付いた兵士が、事もなげに言う。

「ん」「はい」「……ブツブツ」

　俺とキナは、すぐさま身分証明書を出す。

　俺は軍人手帳── 一応、予備役（よびえき）なんでね。

　キナはギルド職員証明書。

　カメは……まだトリップ中だ。

「しゃんとしろ」

　ツルツルの頭部をぺチンと叩く。

　存外いい音。

「はっ！？　サメがサメがぁぁぁ！？」

　パチリと目を覚ましキョロキョロするカメ。

　…なんだよ、サメって。

「身分証出せってさ」

「こ、ここは？」

「ええから、早（はよ）せぃ！」

　フラフラとしつつも、汗でビッチョビチョになったギルド組合証を出す。

　小判型のプレートは、どこか認識票（ドッグタグ）を思い出させた。

「はいはい。確認するのでちょっとお待ちを」

　そう言って、名簿の様なものを出して名前があるかどうかを確認。

　おそらく、指名手配犯などの情報が書かれているのだろう。

　街の入管の目的は、犯罪者の洗い出しに注力されているようだ。

　……

　…

「ハイ、問題ありません」

　検査は、ものの数十秒で終わり、身分証は返却される。

　バズゥの持つ、勇者小隊の軍人手帳にも特に触れることもなかった。──どうせ知名度低いですよ…

　チリリンと、卓上のベルを鳴らすと、通路を塞いでいた兵士が脇に退く。

　どうやらこれで通過ＯＫらしい。

　緩（ゆる）いもんだ。

　まぁ、この辺は昔から変わらない。

　厳重に取り締まる必要もなければ、流通を止める理由もない。

　街には血液のように、人と物資の流れが必要なのだ。

「ようこそ、歴史と栄華の街フォート・ラグダへ」

　通せんぼしていた衛兵が、ニコっと笑って挨拶（あいさつ）してくれる。

　とくにキナに。

　残り僅（わずか）かな城壁の下を潜り抜けると、街の喧騒（けんそう）が耳に届き。

　サァっと日の光が顔に射（さ）した。

　ここは、歴史と栄華の街フォート・ラグダ。

　隣町だ。

　さて、まずは…

　カラララン

　軽やかなベルが鳴り、建物内に来客を告げる。

　胸の位置で両開きになるスイングドアを、胸板を使って開けた。

　カラランとは、扉に付いた仕掛け紐と連動したベルが鳴る仕組みらしい。

　元は酒場だったのだろうか。

　丸テーブルが並んでいそうな場所は、がらんどう（・・・・・）になっており、やたらと広い。

　しかし、酒場の機能は一部残っているのか、奥まった位置にカウンターがあり、件（くだん）の丸テーブルもいくつか並んでいる。

　テーブルには度数の強そうな酒を手に、顔を突き合わせて賭け事に興じるチンピラのような男達と、煽情的（せんじょうてき）な恰好をした女が溜（た）まっている。

　まぁ、今は酒どころじゃない。

　がらんどう（・・・・・）を抜けると、昔の酒場時代から正面にあったと思われる巨大なカウンターがあり、そこを改装して、いくつかのパーテーションで区切った空間──教会の懺悔室（ざんげしつ）を開放的にしたような場所があった。

　そのスペースには机を挟んで、きちっとした服を着込んだ男女が暇そうにボンヤリとしていた。

「キナ、ここでいいのか？」

　隣町に来たことは何度もあるが、冒険者ギルド（・・・・・・）に入るのは初めてだった。

「うん、あそこは冒険者用の窓口…──業者用は一番奥よ」

　そういうとキナはヒョコヒョコと先頭に立って歩き出す。

　バズゥとカメは大人しくその後に続いた。

　キナが案内した窓口は、冒険者用の窓口とやらに比べて一段程机が低く、パーテーションもなく開放的だ。

　それもそのはずで、冒険者用は立って応対するのに対し、この窓口はちゃんと椅子が設（しつら）えてある。

　窓口には女性が一人詰（つ）めており、何やら書き物をしている。

　使用しているのは質の良い紙に、高そうな羽ペンとインクだ。

　冒険者用窓口にある、質の悪い紙などとは一線を画（かく）す。

　まぁ、ハッタリの様なものだろう。

　業者用の窓口というからには、結構な大口の商談などが行われる場所ということ。

　安物（やすもの）を使っていては、足元を見られる──といったところか。

「こんにちわ、ヘレナさん」

　キナが声をかけると、眼鏡を掛けたキツイ印象を与える釣り目の美人が顔を上げた。

「あら！？　キナさん？　珍しいわね、あなたが来るなんて」

　お陰様（かげさま）で、とキナが時節（じせつ）の挨拶（あいさつ）を述べる。

「取り敢えず掛けてちょうだい。すぐにお茶を用意するわ」

「いえ、お構いなく。すぐに、お暇（いとま）しますので」

　固辞（こじ）するキナに構わず、職員に言いつけてお茶を準備させた── 一人前な。

「それにしても珍しい。ポート・ナナンの方はいいの？」

「あ、はい。今は留守番を頼んでいます。それに、今日中に帰るので」

「あらあらあら、忙しいわね。暗くなるんじゃない？　泊まっていきなさいよ。なんなら部屋を開けるわよ」

　キナとヘレンは顔見知りなのか、特に気負いすることなく話が進む。

「大丈夫です。えっと、バズゥ…さんが送ってくださるので」

　なんだが、自分に対して敬語を使われているようでむず痒（がゆ）い。

「バズゥ？　ハイデマン家の？　え、うそ」

　ヘレナもバズゥの事は知っているようだ。

　バズゥをジッと見ると、本当に驚いたような顔をしている。

　ちなみに、カメとバズゥを間違えるようなことはなかった。

　え、俺の写真って出回ってんの？

「アナタが勇者の…その、…叔父さん？」

「まぁ、そうだ」

　別に隠すことでもないので、端的（たんてき）に返す、

「あらあらあらあらあら…本物だわ、凄い凄い！！」

　最初のきつそうな印象と違って、無邪気にコロコロと笑う姿は子供のようだ。

　もしかするとかなり若いのかもしれない。

　立ち上がると、テーブルを回りこんで、バズゥに手を差し出す。

「当ギルドのマスターをしている、ヘレナ・ラグダよ。どうぞよろしく」

　差し出された手を軽く握りしめ、離す。

　俺のコミュ力は低いんだ。そっとして置いてほしい。

「バズゥ・ハイデマン、ポート・ナナンの猟師だ」

　今のバズゥの立場はそれだ。

　もう、勇者小隊の斥候（スカウト）ではない。

　一応予備役だが、肩書としては早々に使うものもないしな。

「へぇ、もっとこう…熊みたいな人かと思ったけど、案外」

　───普通。

　ってか？

　よく言われる。なんたって勇者の叔父。

　あのエリンの血縁者なのだから、もうスンゴイ想像をしている人がいるものだ。

　俺はただの猟師だっての…

　エリンが強すぎるだけだ。

「──普通ねぇ。意外だわ」

　ほら言われた。

　しかし、この人…歯に衣（きぬ）着せぬ言い方するね。

　相手が短気だったらブチ切れるんじゃないか？

「そりゃ、『猟師』なもんでね。それより相談があってきたんだが…」

　そう切り返すと、ヘレナは仕事人の顔に戻り、

「あら、そうなの？　ゴメンなさいね…キナさん。……えっと、彼女が相手でいいのね」

「ああ、今日のところはそうだ」

「今日のところは？　…まぁ、いいわ」

　ヘレナはそれだけ言うと、職員が運んできた茶を受け取り、キナの前に置く。

「あ、どうも…」

　礼を言うキナ。しかし、茶に手を付けることなく。

「それでヘレナさんにお願いがあって──」

　キナは言う。

　ポート・ナナンで依頼（クエスト）が途切れたのでいくつかの案件を回してほしいと、

　そして、今後は定期的にカメがその役目を担うとも。

　カメはそれを聞いて卒倒（そっとう）しそうになっていたが――知らん。

「依頼（クエスト）ねぇ…それは全然構わないんだけど、…ウチはダブってるぐらいだから――」

　そこで、一端言葉を切ると、

「でも、キーファがそっちに行ってるでしょ？　アイツがウチから結構持って行ってるはずよ──それにアナタは…」

　キーファから、ポート・ナナン『キナの店』の情報は、まだ伝わっていないようだ。

　とっくに帰ったものと思っていたが…

「キーファの件なら、今少し立て込んでいる。…キナの借金── 一時金を渡した」

　その言葉にヘレンは驚いている。

「えぇ？　嘘！？　キナさんの借金をどうやって……まさか、バズゥさんが？」

「そうだ」

　あちゃーと、顔を覆（おお）うヘレナ。