助けた相手は御令嬢【全37話】

第16話後悔しますよ（百合編）

｢いいのか？　そんな事をして。後悔するのは君だけじゃないんだぞ！｣

　ホテルのロビー。高津の声がこだまする。

　私は契約書を握り締め、このロビーからの出口を探した。

視線は、家族らしき人たちが和気藹々と入ってくる方へと向けられた。

　そこが出口だとすぐにわかり足取りは一段と早くなる。

　また高津の声が響く。それに混じって数名の呼びとめる声もだ。父の声も混ざっていたような気もするが、気のせいと言い聞かせ、走ることを止めなかった。

　もう少しで、玄関口だ。

　どうしてこんな行動に出たのか。いや、こんな行動が出来たのか。

　自分自身に驚いていた。

　父の制裁を受けた後、平静を装い会場に戻った。

　父の挨拶はすでに済んでいて、会場は歓談ムードになっていた。

｢どこにいたの？　お父様の挨拶も聞かずに｣

　母の問いかけに、無言で頷き、席に着いた。

　蓮は関係ない顔をして、ジュースを飲んでいる。

　家族で話している最中、何人もの関係者達が、お祝いに来た。それが途切れた頃、再び父が高津を連れてやってきた。

｢いかがですか？　お昼からのお酒もそれなりに楽しんで貰えてますか？｣

｢まあ、一応｣

　あからさまに不愉快に返す。

｢百合。その言い方は、何だ｣

　父の言葉を高津は手を掲げ制し、私を諭すように話し出した。

｢百合さん、先程はすまなかったね。私も言い方が悪かった。だがこれは君のためでもある。私と一緒になれば、何も困ることはない。それに、ご両親だって安心させたいだろう？｣

　返す言葉が見つからない。素直な言葉は、この場を壊してしまうだろう。

　私が躊躇していると、父が空気を察したのか、その場を和ませるような会話をしはじめた。

　数分後父は、私に席を立つよう促す。

　そして高津に誘われるがまま、２人きりになる。

　再度、ウインドウ越しの乾杯をした。

　２人きりになった高津は饒舌になり、私の心には何も響かない言葉を繰り返した。

｢百合さん、僕と君は今日ここで会うことが約束されていたんだよ。君と僕は出会う運命だったんだ｣

「……」

｢今日は今までの君の誕生日の中で、１番記憶に残る誕生日になる｣

「どこでそれをお知りになったのですか？」

　感情を隠しながら、端的に聞きなおす私の言葉を、聞こうともせず高津は続ける。

｢何も不自由をしない生活と何も心配いらない家庭を約束しよう｣

　和やかに笑う高津がいる。真逆の感情を持つ私がいた。

　出会うためとか、運命とかは、好きなもの同士が使う言葉。私の気持ちを何も考えずに、そういう話を躊躇せずに使う高津に、嫌悪感しか覚えなかった。

　十八時。アナウンスが流れた。調印式の挨拶らしい。高津が壇上に上がる。そして、話し始めた。

｢調印式の前に、皆様にお伝えしたいことが、あります。｣

　ざわつく会場。

｢本日は、合同調印に立ち会って下さる、三隅様の長女、百合様の誕生日です。皆様、拍手をお願いします。｣

　拍手の中、嫌がる私の背中を母が押す。仕方なく、壇上に上がる。

　握手を求められ、スタッフが持ってきた花束を高津が受け取り、私に渡す。

｢おめでとうございます。そして、もう一つお話があります。｣

｢私、高津と三隅百合様とは、本日、婚約いたします｣

｢な……｣

　驚く私に、ウインクで返す高津。

　私の中で何かがはじけた。

　高津が持っていた契約書を奪い取り、マイクに向かった。

｢そんなことは何も聞いておりません。皆様。これは不正調印です。父はこんな調印、望んではおりません。もちろん私もです｣

　言い終わると私は、契約書を持ったまま走り出した。

　ざわめく会場に壇上からの高津の声がする。

｢そんな事していいのか。君は後悔することになるぞ！｣

　響いている高津の声を無視して、会場から出る。

　私を止めようとしている高津の声が、余計に私を急がせた。