Translucent Marchen [１]

第82話 玉砕戦

下草の間から、野営の灯りが見えてきた。

先頭を行く男は、一旦動きを止めて様子を確認してから、それまでよりもさらに慎重に肘と膝を動かし、敵陣のすぐそばまで這っていった。

タマリスク軍の夜営地は、尾根の稜線に沿って、南北に長く延びていた。

歩哨の数は、ここから全員を数えることは出来ないが、おそらく兵士１０人に一人程度。

その他は、襲撃に備えて武装した状態で眠っている。

すべて想定どおりだ。

男は、後続や、隣の仲間と身振り手振りの合図を送り合い、取り決めに従って準備を進めた。

襲撃隊の後ろに控えていた少年達が、状況を取りまとめ、山頂の防衛陣地に連絡を運ぶために音もなく闇に消え、

全ての準備が整った。

予想が正しければ、ここから１時間、待機となるはずだった。

長い１時間になりそうだった。

歩哨は、地面にうずくまり、あるいは横たわる兵士の間を歩き回りながら、その視線は概ね、山頂の岩体部の方に向けられている。

この位置からだと、山頂の西のはずれ、ウィスタリア陣営は「舳（みよし）岩」と呼んでいる、船の舳先のような岩が正面に見える。

月のない晩だったが、山頂のウィスタリア陣地の灯りによって、その形がうっすらと認められた。

敵の視点から自分達の陣地を見上げるというのは、何とも奇妙な気分だった。

草むらの名もない虫が彼らの恋の歌を聞かせ、山を渡る風がはるか下の絶壁に砕ける波音を運んでくる晩。

かすかな灯りを点して暗い海をゆく、巨大な船のようなあの岩山に、

朝になれば、今は平和に眠りこけている兵士達が起き上がり、殺戮を求めて押し寄せてくるであろうことも、

にわかには信じがたかった。

歩哨の一人が、口径の大きな拳銃のようなものを取りだし、弾を込めるのが見えた。

ウィスタリア人は身構えた。

作戦中断の指示は入っていない。そのときが来た。

兵士はゆっくりと腕を上げ、銃口をまっすぐ上に向けて引き金を引いた。

軽い発砲音と共に打ち出された信号弾は、推薬の火花の尾を引いて闇に高くあがり、炸裂音のこだまと共に白い光の玉となった。

それが合図だと決められていた。

密かに谷を迂回し、タマリスク陣地の背後に忍び寄ったウィスタリア人9００名が、一斉に地を蹴った。

襲撃隊は３つに分けられていた。

第１隊の約１５０名は、３名一組で狙撃対象の歩哨１名を決め、作戦開始と同時に、確実にこれを倒す。

この隊は、通常のライフルを使用する。

次の第２隊には、初日の戦闘で獲得した、強力な自動小銃が渡されていた。

彼らの役目は、全自動連射で、出来るだけ多くの敵を倒すことだ。

素早く前進しつつ、敵陣全域の掃射を目指し、個別の目標を識別する必要はない。

今回ばかりは、弾丸の消費量には拘らず、とにかく敵の殲滅（せんめつ）を最優先とする。

第３隊、約６００名の半分ぐらいには、ライフルや、旧式の単発銃が行き渡った。

彼らは、第１目標を撃破した第１隊と共に、第２隊の後に続き、第２隊が撃ち洩らした、あるいはまだ戦闘能力のある敵を倒す。

銃が行き渡らなかった３００名は銃剣で、それすらもない者は棍棒や石を武器に敵と格闘し、相手を倒す。

作戦らしい作戦とも言えない、捨て身の総力戦だった。

数では勝っても、火力に劣るウィスタリア人は、正面きっての撃ち合いになったら勝ち目はない。

敵の懐に飛び込んで、相手が眠りこけている内に、出来るだけ多くの弾を撒き散らし、組討ちで叩き潰すしか手はなかった。

激しい怒声を上げ、岩に砕ける激流のように、ウィスタリア人は敵味方入り乱れての乱戦にぶつかっていった。