旅人達の錯綜

２．わたしはまだ、待ち続けられる

　何も持っていないと思っていたが、女性はポケットにスマホを入れていたようだ。どこかに電話をして「また後で」みたいなことを今度は日本語で言っていた。

　さっきのは……聞き違いだったのだろうか。

　いや――そんなことはない。

　わたしと女性は神社の境内にある、ベンチに腰かけた。

　蝉の声が鳴り響いている。今日は気温が高いが、ここは木蔭も多く、風通しも良いのでかなり涼しく感じる。

「あの……私、上条朝日（かみじょうあさひ）、といいます」

　女性がぺこりと頭を下げた。

「あの、中平さん。さっき、石段をすごいスピートで上がってきましたよね？　私、てっきり若い人がジョギングでもしてるのかと思ったから、びっくりしちゃいました」

「ははは……。わたしはこれでも昔、警察官でしてね。足腰には自信があるんですよ」

「そうなんですか……警察官。大変なお仕事ですよね」

　警察という言葉に変な反応をすることもない。やはり、犯罪者とかそういう類ではないようだ。

　しかし……。

「もう二十年近く前の話ですけどね。今はこの山奥でのんびりと暮らしています」

　わたしがそう言うと、朝日さんは「そうなんですか」と相槌を打ったものの、神社の境内をキョロキョロと見回した。

　何かを探しているのだろうか？　妙に落ち着かない様子だ。しかし、わたしを警戒しているという感じではない。

　ひょっとしてここがどこだか分かっていないとか……？

　――例えば、あの大木から急に現れた、とか。

　わたしは思い切って探りを入れることにした。

「いえね、この神社には定期的にお参りに来てるんですが、若い人がいたことはないのでね。ちょっと驚いてしまって……年甲斐もなく張り切ってしまいました」

　朝日さんは笑顔のままだったが、ピクリと震えた。

　わたしは話を聞いたとも様子を見たとも言わなかったが……多分、ひっかかるものがあったに違いない。

　つまり、さっきの誰かとのやりとりには――隠さなければならない重要な意味がある、ということだ。

　しかしそれにしても……何と言うか、嘘のつけない素直な女性だ。

「お孫さん、都会で働いてらっしゃるんですか？　さっき、帰ってくるって……」

　朝日さんがさっと話題を変えた。わたしの推測は、どうやら間違いではなさそうだった。

「いえいえ。地元のＴ大の１年生ですよ。ここから通うのは不便だから、市内にアパートを借りてるんです」

「なるほど……」

　朝日さんは何かを納得したように何度も頷くと、ちょっとホッとしたような顔をした。

　もう辺りをキョロキョロすることもなく、落ち着いている。

　多分、わたしの台詞から今居る場所がわかって、安心したのだろう。

「朝日さんも大学生ですか？」

「えっと、まあ、そうです。でも、どうしてですか？」

「平日の昼間に、二十歳ぐらいの女性が友人の家に来るとしたら、社会人ではないでしょう。夏休み中の学生さんしか考えられない」

　わたしがそう言うと、朝日さんは「えーっ！」とものすごい叫び声をあげた。そして何故かとても嬉しそうな顔をした。

　予想外の反応だったので少し驚いていると

「そんなに若く見えてたなんて嬉しい！　私、26歳なんです。ちなみに子供もいます」

と言って、とてもにこにこしていた。

「えっ……」

　今度はこちらが驚いてしまった。

「でも、大学生って言ってませんでしたか？」

「えっと、正確には大学院生です。完全な脛かじりなんです」

　朝日さんはそう言うと、ちょっと恥ずかしそうに笑った。

「いろいろあって高校中退になってしまったけど、頑張って高認とって、勉強して。で、２年遅れてしまったんですけど、大学は医学部に入ったんです。それで医師免許も取ったんですけど、私、将来やりたいことがありまして。それで、生物系の大学院に入り直したんです。今、修士の一年です」

　若く見られたのがよっぽど嬉しかったのか、にこにこしながら話している。

　しかし、こんな見知らぬ爺（じじい）にそんなことまでペラペラ話していいのだろうか。

　他人事ながら、わたしは少し心配になった。

「やりたいこと？」

　わたしが何気なく聞き返すと、朝日さんはちょっとハッとしたあと

「それは……内緒です」

と言って「あはは」と少し困ったように笑った。

　高校中退と言っていたが……ひょっとして、その時に颯太のように異世界に飛ばされてしまった――そういう可能性もあるのではないだろうか？

　しかし彼女は日本に帰ってきている。だとしたら、颯太も帰ってこれるのでは……。

「この神社、何だかとても不思議な場所ですね。今度、暁（あきら）も連れてこようかな」

　朝日さんは独り言のように呟いた。

　暁とは、おそらくお子さんの名前なのだろう。

　ひたむきで、一生懸命で、子供を抱えながらも目標に向かって頑張る、まっすぐな女性なのだということはよく分かった。

　――ひょっとすると、真正面から聞いた方が正直に答えてくれるかもしれない。

　わたしは覚悟を決めると、朝日さんに微笑みかけた。

「朝日さん」

「はい？」

　喉が渇いて、ゴクリと唾を飲み込む。

　自分の心臓の音が、やけに近くで聞こえる気がした。

「――ジャスラという国、ご存知ですか？」

　ザザザ……。

　神社の木々の葉が風に揺られて、涼しげな旋律を奏でていた。

「……え……」

　朝日さんの顔色が、明らかに変わった。

　――なぜ、この老人が急にこんなことを？　

　そう考えたであろうことが、手に取るようにわかる。

　間違いない。彼女は――ジャスラを知っている。

「じいちゃん！　やっぱりここにいたかー！」

　急に石段の方から声が聞こえ――わたしはハッと我に返った。

　振り返ると、十馬が石段を登って来たところだった。

　少し後ろから、ユズルくんも登ってきた。

「十馬……」

「今日帰るって言ってあったのに何で出かけてるんだよ。探しちゃったぞ」

「ああ……悪い、悪い」

　十馬の前でジャスラのことを聞く訳にはいかない。

　わたしは諦めて、ベンチから立ち上がった。

「え、あの……」

　朝日さんが少し慌てて立ち上がった。多分、ジャスラの話が断ち切られたから焦っているのかもしれない。

「さっきの……」

　彼女が何か言いかけようとしたので、私は少しだけ首を横に振り、目を逸らした。

　聞きたいのはやまやまだが、今は無理だ。

「……」

　何かを察したらしく、朝日さんはそれ以上何も言わなかった。

「――じいちゃん……ナンパしたの？」

「こら、何を言う」

　わたしよりかなり背が高い十馬の頭に、伸びあがって拳骨をする。

「イテテ……」

「失礼なことを言うな」

「だってさ……」

「ちょっと話し相手になってもらってただけだ」

「いや、それって……」

　わたしと十馬の会話を聞いて、朝日さんがくすくすと笑う。

　そして

「こんにちは。上条朝日と言います」

と言ってぺこりとお辞儀をした。

「中平さんのお孫さんですよね？」

「あ、そうです……。中平十馬です。じい……祖父がお世話になりました」

　十馬は律義に答えると、お辞儀をした。

「こっちは俺の友人のユズ……高坂譲（こうさかゆずる）です」

　十馬がユズルくんを紹介する。しかしユズルくんは、呆気にとられた顔をしたままぴくりとも動かない。

　内気な子ではあったが、挨拶ができないような子ではない。何か様子が変だ。

「ユズ？　どうした？」

　十馬がユズルくんを揺すると、彼はハッと我に返り、慌ててお辞儀をした。

「あ……すみません、ちょっと考え事……してて……」

　そう答えたものの、まだ上の空だ。それにひどく、顔色が悪い。

　朝日さんの方を見ると、彼女はいたって普通だった。つまり、ユズルくんとは面識がない。本当にいま初めて会ったのだろう。

　じゃあ、何故ユズルくんはこんな態度なんだ？

「えっと……私、そろそろ帰りますね？　友人も戻ってくる頃なので……」

　朝日さんはそう言うと、にこりと笑った。

　どうにか話す機会を作りたかったが……十馬もいるし、これ以上引き止めるのもおかしい。

　諦めて溜息をつくと

「そうだ、中平さん。年賀状出しますね。せっかくお知り合いになれたんだし」

と言って朝日さんがスマホを取り出した。

　どうやら、十馬の前では話せないというわたしの事情を察してくれたようだ。

「ありがとう。とても嬉しいよ」

　わたしはそう言うと、朝日さんに住所と電話番号を教えた。彼女は登録すると

「それじゃ、また」

と言ってにっこり笑った。

「ああ。本当に……ありがとう」

　わたしがもう一度お礼を言うと、朝日さんは十馬やユズルくんにも会釈をして、そのまま歩いて去っていった。

　石段から彼女の姿が見えなくなると、十馬が

「じいちゃん、何かあったの？」

と不思議そうに聞いた。わたしと彼女の間の奇妙な雰囲気が気になったようだ。

「いや、何も。今どき珍しい、素直なお嬢さんだったよ」

　わたしがそう答えると、十馬は「ふうん」と呟いて、分かったような分からないような顔をしていた。

　そういえば、彼女の連絡先を聞くのを忘れてしまったな。

　でも……きっと、どうにかなるだろう。

　この出会いが、わたしとジャスラを――そして十馬と颯太を、再び繋げてくれるに違いない。

　颯太――わたしはまだ、待ち続けられそうだ。

　だからお前は、お前に出来ることを精一杯やるんだぞ。