ぼうやとシロヒゲ

うなるオバケ

　小さなぼうやと小さな黒猫（くろねこ）のシロヒゲは、仲のいい友達です。

　ぼうやが庭で遊んでいると、時々（ときどき）ひょっこりシロヒゲがやってきて、のんびりぼうやとお話をしたり、おやつを分（わ）けてもらったりして、夕方（ゆうがた）になるとフラッとまたどこかへ帰って行くのでした。

　その日、ぼうやは砂遊（すなあそ）びをしていました。

「ヤァぼうや」

「やぁシロヒゲ」

　シロヒゲの声が聞こえたので顔を上げると、ぼうやは「おや」と思いました。

　シロヒゲの隣（となり）に見慣（みな）れない猫がいました。すらりと体の長い、灰色の猫でした。

「初めまして、ぼうや。あっしはポッポと呼ばれておりやす。お見知り置きを」

「こんにちは、ポッポ」

　ポッポは首をヒョコヒョコ前後に揺らしながら歩いてくると、ぼうやが作り置いていた泥団子（どろだんご）を興味深（きょうみぶか）そうに見つめました。

「ハハァ、こいつぁいいシロモノですなぁ。さすがはぼうや」

「ありがとう」

　シロヒゲも白いヒゲを揺らしてやってきました。

「やいポッポ。ぼうやが戸惑（とまど）ってるじゃないか。さっさと要件（ようけん）を言いな」

「おっといけねぇ」

　ポッポはぼうやに向き直って腰を下（お）ろしました。

「いやなに、ちょいと、あっしの縄張（なわば）りで厄介（やっかい）な問題が起きてやしてね。人間の知恵を借りられないかと、このシロヒゲに案内を頼んだんでさぁ」

　シロヒゲが隣でウンウンと頷（うなず）いています。

「問題って？」

　ぼうやが聞くと、ポッポは青い目を細めて言いました。

「三日（みっか）くらい経（た）ちますか。縄張りのあっちこっちで妙（みょう）な唸（うな）り声（ごえ）が聞こえてくるんでさ。ぐおおと、これがたいそう大きい音でね。姿形（すがたかたち）は見えねぇが、一体どんな化け物かと、すっかりチビすけどもがびびっちまいまして。

　兄貴分（あにきぶん）としては、なんとか正体（しょうたい）を突（つ）き止（と）めてやりてぇところでして、ぼうやなら何か心当たりがあるんじゃねぇかと思ったんですが、いかがでしょう？」

　ぼうやはうーんと唸（うな）りました。

「大きい声でうなるオバケ？　たくさんいるの？」

「声が聞こえる場所は一箇所（いっかしょ）や二箇所（にかしょ）じゃないんで、何匹（なんびき）かいるんじゃねぇかと睨（にら）んでおりやす」

「こわいなぁ。安心して眠れないね」

　ぼうやがぶるると震（ふる）えていると、シロヒゲが思い出したように言いました。

「なぁ、そいつ、夜中（よなか）は出ないんだろ？」

「あぁそうだ。おおよそ人間が寝るような時間になるとぱったり聞こえなくなって、朝になるとまた唸（うな）りだすんだ」

「お昼に出て来て、夜は寝てるのかな？　オバケじゃないのかな？」

「さぁそいつはどうでしょう。たんに変わりもんかもしれねぇ」

「寝込（ねこ）みを襲（おそ）ってやっつけちまおうぜ！」

「落ち着けやい。正体もわからないうちに喧嘩（けんか）を売るやつがあるかい」

　ポッポがちょんとシロヒゲをどつくと、小さなシロヒゲはひっくり返ってしまいました。

「うーん、ちょっとこわいけど、猫のみんなもこわいよね。そのオバケのいそうなところ、見に行っていい？」

「もちろん！　大歓迎（だいかんげい）でサァ。

　あっしは一足先に行って仲間に話を通しておきやすんで、ぼうやはシロヒゲと一緒に後から来ておくんなさい。では」

　ポッポは嬉しそうに顔をゆるませると、首を前後にヒョコヒョコ揺らしながら来た道を戻って行きました。

　ポッポが見えなくなると、ぼうやはこっそりシロヒゲに耳打（みみう）ちしました。

「ねぇ、ポッポの歩き方ってさ、ちょっとハトに似ているね？」

　シロヒゲはそれを聞いて目をぱちくりさせました。

「そりゃそうさ。だからあいつはポッポなんだ」

　ぼうやはシロヒゲとポッポの案内で、町のあちこちを見て回りました。

　よくオバケの声がすると言う場所に着くと、地図と赤いペンを取り出してまんまるの印（しるし）を書き入れました。ポッポから聞いた、猫達の証言（しょうげん）をメモすることも忘れません。

　五ヶ所目（ごかしょめ）につくと、ポッポがぼうやだけに聞こえるようにそっと囁（ささや）きました。

「そろそろ、ここいらで声が聞こえてくる時間です」

　そこには人通（ひとどお）りの激（はげ）しい、大きな横断歩道（おうだんほどう）がありました。何十人（なんじゅうにん）もの男の人や女の人が、猫を二匹連（つ）れて難（むずか）しい顔をしている小さな男の子を不思議そうに見下（みお）ろしながら、ぼうやの横を通り過（す）ぎて行（ゆ）きます。

　緊張（きんちょう）しているぼうやの耳に、車の音に混じって、ごおおおと低い音が届きました。

　ぼうやはびっくりしてあたりを見回（みまわ）しましたが、オバケらしきものの姿は見えません。シロヒゲとポッポも周囲（しゅうい）を警戒（けいかい）していましたが、何も見つけられないようです。

　数秒経（すうびょうた）つと、唸（うな）り声はぱたりと聞こえなくなりました。

　ふと見下（みお）ろすと、ポッポがじっとこちらを見つめていました。ポッポはぼうやと目が合うと、しっぽを軽く振（ふ）ってから歩き出しました。他の人間がたくさんいる場所ではぼうやとお話ができないので「行こう」と合図（あいず）をしたのでしょう。

　ぼうやが歩き出すと、シロヒゲも慌（あわ）ててついてきました。

　ぼうやには一（ひと）つ気になったことがありました。

（あんなに大きな音がしたのに、大人（おとな）は誰も気にしてなさそうだったなぁ）

　何も見つけられないまま日（ひ）が暮（く）れてしまったので、ぼうやはポッポと別（わか）れて、シロヒゲに家まで送ってもらいました。

「なんかわかりそうかい、ぼうや？」

「うーん、まだわからないよ」

「そうか。

　ポッポのやつだって、何（なに）がなんでもぼうやに解決（かいけつ）してもらおうなんて思ってないさ。楽（らく）に構（かま）えてていいんだぜ」

　シロヒゲはそう言っていたけれど、いまにオバケが姿（すがた）を現（あらわ）してポッポや子猫達（こねこたち）を食べちゃうかもしれない、とぼうやは心配（しんぱい）で、いてもたってもいられませんでした。

　ぼうやはパパとママにただいまを言った後（あと）も、印（しるし）をたくさん書き込（こ）んだ地図（ちず）を家のあちこちに持ち歩いて離（はな）しませんでした。しかし、何回（なんかい）見ても何（なに）も思いつきません。

　地図をテーブルの上（うえ）に広（ひろ）げていたら、ママが様子（ようす）を見にきました。

「さっきからずっと、何（なに）を悩（なや）んでいるの？」

「ママには言えないの」

　ぼうやは眉間（みけん）にしわを寄（よ）せて、真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）です。

「あらそう」

　ママはそんなぼうやの様子をとくに気にかけていないかのような顔をして、ぼうやの向（む）かいに座（すわ）って地図を見下（みお）ろしました。

「このあたりの地図だね」

「うん」

「赤い丸はなんの印（しるし）？」

「ないしょ」

「こっちは文字（もじ）だよね。なんて書いたの？」

「ないしょ」

「あ、わかった！　新しい駅を見てきたんでしょ」

「えき？　なんのこと？」

「違（ちが）うの？　ほら、印（しるし）の近くにあるでしょ。ここと、こっちも」

「えきって、電車の駅？　ここに？」

「そうだよ」

「うそだぁ。線路（せんろ）なんてなかったよ」

　その時、ママがテレビを指差（ゆびさ）しました。画面の中（なか）でアナウンサーのお姉さんが地域のニュースを読み上げています。

　難（むずか）しい言葉（ことば）がたくさんあったので、ママが一（ひと）つずつ説明してくれました。それを聞いているうちに、ぼうやの顔がみるみる明るくなっていきました。

　次の日、シロヒゲとポッポがぼうやを訪（たず）ねると、ぼうやはニコニコしていました。

「シロヒゲ、ポッポ、こんにちは。待ってたんだ」

　二匹の猫はびっくりして顔を見合（みあ）わせました。

「こんにちは、ぼうや。何（なに）かいいことでもあったんですかい？」

「うん。オバケの正体（しょうたい）がわかったよ」

「なんですって」

「いっしょに見に行こうよ」

　ぼうやは昨日（きのう）みんなで見て回（まわ）った中から公園を選（えら）び、地図を指差（ゆびさ）してポッポに案内を頼（たの）みました。シロヒゲはオバケに会えると思って大喜（おおよろこ）びしています。

　公園に着（つ）くと、ぼうやはきょろきょろと辺（あた）りを見回（みまわ）しながら何（なに）かを探（さが）し始（はじ）めました。

「あった！」

　それは地面（じめん）に置（お）かれた四角（しかく）い金属（きんぞく）の柵（さく）でした。柵の目（め）は細（こま）かく、下（した）は真（ま）っ暗（くら）な穴（あな）が空（あ）いていて中がよく見えません。この柵は穴に何（なに）か物が落ちないように、穴にはめ込（こ）んであるように見えました。

　ぼうやは落ち葉を数枚（すうまい）拾（ひろ）ってきて、パラパラと柵の上に置きました。

「なぁぼうや、遊んでないでオバケを探そうぜ」

「違うよ。ちょっとここを見てて」

　ぼうや、シロヒゲ、ポッポは柵を囲（かこ）んで、少しの間（あいだ）じっとしていました。

　すると、ごおおおという例の音が聞こえてきて、ぼうやが置いた葉っぱがふわりと宙（ちゅう）に舞いました。

「やつだ！　この穴から聞こえたぞ！」

「するってぇと、化け物はこの中に？」

　シロヒゲとポッポが驚（おどろ）いています。

　ぼうやはニッコリして言いました。

「次は直接オバケを見に行こう。あっちの方（ほう）だよ」

　ぼうやが指差している先は、公園のはずれにある茂（しげ）みでした。茂みの先は下（くだ）り坂（ざか）になっているようで、その先がどうなっているか見えません。

　ぼうやとシロヒゲが意気揚々（いきようよう）と走って行こうとすると、ポッポが鋭（するど）い声で呼び止めました。

「ぼうや、行っちゃあいけねぇ」

「なんだいポッポ。物騒（ぶっそう）な顔しやがって」

　ポッポは厳（きび）しい表情でぼうやを見つめて言います。

「ぼうや、あんたは利口（りこう）だが、子供だ。爪（つめ）も牙（きば）もねぇ。その先に化け物がいるってんなら、どうやって身を守るんです？

　あっしらを気遣（きづか）ってくれるのはありがたいが、自分の命（いのち）と大（たい）して知りもしねぇ畜生（ちくしょう）、ぼうやなら、天秤（てんびん）にかけるまでもなくどっちが大事（だいじ）かわかるでしょう」

　シロヒゲはそれを聞いて、しょんぼりと耳を下（さ）げました。

「そうだった。ごめんよぼうや。おいら、自分のことで頭がいっぱいだった。ぼうやが怪我（けが）するのはいやだよ」

　ぼうやは膝（ひざ）をついて、シロヒゲの頭をなでてあげました。

「ありがとうシロヒゲ、ポッポ。

　大丈夫だよ。危（あぶ）ないことはなんにもないから。びっくりさせようと思って黙（だま）っていたんだけど、実（じつ）はオバケでもバケモノでもないんだ。

　ねぇ、いっしょに行こうよ」

　ぼうや達は、ポッポ、ぼうや、シロヒゲの順（じゅん）に並（なら）んでゆっくりと茂（しげ）みの奥に進んで行きました。

　やがて背の高いフェンスに突き当たりました。フェンスは横に長く続いていて、向こう側（がわ）はほんの少しで地面が途切（とぎ）れていました。

「なんだ、行（い）き止（ど）まりか？」

　シロヒゲがフェンスに顔を押し付けて下（した）の方（ほう）を見ようとした時、また例の音が聞こえてきました。そして視線の先に何（なに）か大きいものが、ものすごい速（はや）さで姿（すがた）を現（あらわ）しました。ゴオオオと、昨日（きのう）から聞いていた中で一番（いちばん）大きい音がしました。

　それはぼうや達の足元（あしもと）から出てきて、フェンスの向こうの方角（ほうがく）に一直線（いっちょくせん）に進み、少し先のトンネルの中に入っていきました。

　その長い胴体（どうたい）がトンネルに全て吸い込まれて何（なに）も見えなくなって、大きな音が遠ざかると、気を取り直したポッポがぼうやを見上げて言いました。

「今のはデンシャってやつですね？」

「うん。そうだよ」

　ぼうやはポッポとシロヒゲを交互（こうご）に見つめながら、昨日ママに教（おし）えてもらったことを話し始めました。

「あれは地下鉄（ちかてつ）って言って、地面の下（した）を走る電車なんだ。ときどき今みたいにちょっとだけトンネルから出てくることはあるけど、そうじゃない時はずっと、見えないところを走っているんだよ。

　さっき穴を見たでしょう？　あれはツウキコウって言って、地下鉄が通（とお）るトンネルとつながっているんだって。トンネルの中の空気が無くなっちゃわないように、たくさん穴をあけてあるんだって」

「なるほど、あっしらが聞いてたのは、デンシャの音だったんですね？」

「うん。電車がツウキコウの近くを通った時に、音が出てきてたんだね」

「葉っぱが動いたのはどうしてだい？」

「電車って、走っている時に大きな風を吹かせるんだよ。それも出てきてたんだと思う」

「なーんだ、バケモノじゃなかったのかぁ」

　シロヒゲはごろんとその場に横になってしまいました。

「こら、態度（たいど）が悪（わり）ぃぞ。

　しかし、声——いや、音ですか。ここ最近になるまで聞こえなかったってのが、解（げ）せねぇんですが」

「えっとね、地下鉄、カイツウしたばっかりなんだ。駅が新しくできたんだって。ニュースでやってたよ」

「なるほどねぇ。いやはや、あっしらだけじゃ思いつきもしなかったでしょう。

　いやぁぼうやのおかげで助かりました。さすが親分（おやぶん）に一目（いちもく）置かれるだけある」

　ポッポがやっと笑顔（えがお）になったので、ぼうやは嬉（うれ）しくなりました。

「こわくないよって、みんなに教えてあげてね」

「もちろんでさぁ。このポッポにお任（まか）せください」

　ぼうやとポッポが笑いあっていると、すぐ近くから不思議な音が聞こえてきました。

　すぴー……　すぴー……

　音のする方（ほう）を見ると、なんとシロヒゲが丸くなって目をつぶっています。

「あれ？　シロヒゲ、寝ちゃったの？」

　シロヒゲの白いヒゲがぴくぴくと動きました。

「むにゃ……ここ……風（かぜ）とお日様（ひさま）が気持（きも）ちいいぜ……」

　地下鉄に乗っていると、ほんの少し明るいところに出ることがあります。

　そこで外を見上（みあ）げると、ほんの一瞬、斜面（しゃめん）に猫が集（あつ）まって気持ち良さそうに日向（ひなた）ぼっこをしている姿がよく見られるようになりました。

　人間たちがそこを「猫山（ねこやま）」と呼ぶようになるのは、もう少し後のお話です。