ベビードラゴンの食育の時間

11時間め：ベビードラゴンとイチゴのダンス

「マリアさん、ほら！　あいつ、出てきましたよ！」

　隣でヨシュアが興奮気味に囁く。

　新しいベビードラゴンの住処の前。背の低い木の後ろに隠れながら、ベビードラゴンがイチゴを見つけるのを辛抱強く待っていた。

　洞穴から目をシパシパさせながら、とてとてと歩いてくる姿が愛らしい。

　少しはこの森に慣れたのか、泣き出す様子も今のところはない。

「少し寒そうね」

　パタパタとはばたかせている翼に満たない羽が、風が吹くたびにぶるりと震える。

「普段は、母親ドラゴンの温かい背中にいるんですもんね」

　パタリパタリと羽を動かしながら、空を見上げる、その姿にどこか哀愁が漂う。

「……マリアさん」

「なに？」

「あいつにいっぱい、イチゴ食べさせましょうね」

　眼帯のチューリップとともに、ヨシュアが真剣な表情でこちらを向く。

「たくさん食べさせると、お腹壊すわよ」

「……ほどほどに食べさせます」

　ヨシュアが、しょんぼりと握り締めたこぶしを下げる。その姿に笑っている間に、ベビードラゴンはイチゴを見つけたようだ。

　空に透かしたり、匂いを嗅いだり、指でつついてみたりと忙しい。

　とうとう、パクリと口に入れた。

「食べた！」

　まるまる１つ口の中に放り込む。

　顔を真っ赤にさせながら、小さな手に力を入れながら、イチゴを潰そうとしている。

「やっぱり、まだ固かったかしら？」

「ちょっと、マリアさん！　大丈夫ですか！？　また、雷とかが落ちてきたら……」

　ビリビリビリと、ベビードラゴンの周囲に電気が走る。

「や、やばいですよ、マリアさん！」

　上から下というよりも、ベビードラゴンを中心に、その雷が放出されている。木々の枝の先が焦げ、地面の一部が黒く炭化する。

　イチゴを潰すことに夢中になっているベビードラゴンは、そのことに気づかない。

　力を入れるたびに、羽がパタパタと動く。歯のない顎の力で噛み潰そうと次第に力が入り、体が宙に浮き上がり、

「伏せて！」

　キシャアアア！

　ビリッと、一際大きな光がベビードラゴンから発せられる寸前。

　大きな鳴き声とともに、ピタリと雷が止まった。驚きに目を見開いたベビードラゴンの羽の動きが止まり、地面へと落下していく──。

　すんでのところで、アンデスがベビードラゴンの首根っこをくちばしで捕まえた。

「わ！　アンデス！」

　追いかけられたのがトラウマになっているのか、ヨシュアがますます身を低くする。

　首根っこを掴まれたベビードラゴンは、目をパチクリさせながら、やがて、リュクリュークと笑い声をあげた。

　落としたイチゴをアンデスがくちばしで潰して、ベビードラゴンに渡す。

　果汁を舐めながら小さくなった果実を頬張り、ベビードラゴンはアンデスにもっともっとと言うように両手を上げた。

　首を振るアンデスは、あとは自分でやれ、とばかりに、辺りにあったイチゴを一つつかむと、飛び去っていってしまった。

　ベビードラゴンが、今度こそ本当にしょんぼりとした背中で、アンデスを見送る。

　その姿に、マリアも胸が痛くなる。母親も仲間もいないベビードラゴンは、この森でひとりだ。

「ちょっとだけ。ちょっとだけだから」

　そう言いつつ、マリアは簡単な浮遊魔法で、イチゴを浮かせると、ベビードラゴンの頭にコツンと落とした。

　俯いていたベビードラゴンが、辺りをきょろきょろと伺う。

「ほら、イチゴのダンスよ」

　頭を上げたベビードラゴンの前で、３つのイチゴが縦横無尽に跳んだり回ったり重なったりする。イチゴのヘタの緑の葉っぱが、動きに合わせて躍動する。

「リュークリューク！」

　一緒にジャンプするベビードラゴンは、楽しそうな声を上げながら、目を輝かせていた。

「元気、出たみたいですね」

　ヨシュアと一緒に笑い合う。

「それはマリアのせいじゃない」

　昨日の夜、マリアの過去について話すと、ジンはきっぱりとそう言った。

「そのクソジジイのせいだろ？　俺、探し出して殺してこようか？」

　相変わらず、マリアのことになると、発言が過激だ。

「ううん。いまさら、どこにいるかなんて知りたくないし」

　あの後、ルルと共に立ち去った後、マタギは二度と戻ってこなかった。

「昔は、探したこともあったんだけどね」

　研究所まで出向いたこともあったが、体よく追い返された。もう、生きていないとも思っていた。

　思わず俯くと、ジンがマリアの頭をよしよしと撫でてくれる。

「そんなことがあったから、コントラクターやってたんだな」

「今まで、話せなくてごめんね」

　ジンが首をふる。

「過去について話しにくいのはお互いさまだ。俺は、マリアとリリアがいればそれでいい」

　ふっとジンが忍び笑いを漏らす。

「なに？」

「いや、昔は手負いの猫みたいだったなって、思い出してな」

　モンスターが凶暴化するといえば調べに行き、人間を襲わない場所と聞けば、モンスターたちが食育されていないか観察した。

　そうやって、モンスターに詳しくなり、コントラクターとしても特異な存在になりつつあったころ、ジンに出会った。

「それは、もう忘れてよ！」

　羞恥に顔が赤くなる。人が信じられなくなりそうなときもあった。ジンに食ってかかっていた、あの頃を思い出す。

　ジンが首をふる。

「俺たちの出会いだ。忘れるわけないだろう」

　どこか楽しげだ。ジンは、ホットココアを飲み干すと、仕事着の準備をする。

「え、これから仕事？」

「このままだと、お前が気になって仕方ないだろう？　調べてくる」

　ヒメギリスがさらに高い声で鳴く。

「でも、もう遅いよ？」

「なに言ってるんだ」

　黒い仕事着に身を包んだジンは、さらに深紅のマントを羽織った。

「ファントム・シーフは眠らないんだよ」

　今朝起きた時には、ジンはベッドにいた。いつ帰ってきたのかはわからないが、朝はいつも通りに起きて、リリアを見ていてくれている。

　イチゴの件でご立腹だったリリアは、一晩寝て、朝思い出して泣いた後は、イチゴを食べて落ち着いた。リリアを泣き止ませたのもジンだ。

　何かわかったのだろうか。リリアの前では聞けず、いつもと同じようなジンの表情からは、何かをつかんだかどうかさえも読み取れなかった。

「マリアさん、あいつ、寝ちゃいましたよ」

　ヨシュアに肩をたたかれる。はっと正気づくと、ひとしきりイチゴと遊んだからか、ベビードラゴンがすやすやとお日様の当たる場所で眠っていた。

「まだ、赤ちゃんだから、寝る回数が多いのね」

「あんまり緊張感なくて、ハラハラしますけどね」

　ちょっと待ってて、とヨシュアに声をかけると、大量の落ち葉にステルスをかけた。そのまま、魔法で移動させてベビードラゴンの体の上に毛布のように載せる。

「即席のベッドですね」

「寝心地がいいか、保証できないけどね」

　ベビードラゴンが、もぞもぞと体を動かすと、そのまま落ち葉から這い出て、頭から突っ込みなおした。

　尻尾が振り子のようにゆっくりと揺れて、パタリと動かなくなった。

「〜〜！」

　その寝ぼけた仕草とキュルンとしたお尻のあまりの可愛らしさに、ヨシュアの肩をバシバシ叩いてしまう。

「みて、ヨシュア！　あの尻尾と足！　ヨシュア、絵描いて！　あの姿、額に飾りたい！」

「マリアさん、落ち着いて！　絵なんて描いたら、マオ様たちにバレちゃいますよ！」

　そうとはわかっていても、この可愛らしさを全世界に広めたい。

「こんなの見たら、絶対傷つけられなくなるのに」

　凶暴さだけが独り歩きしているせいか、モンスターの普段の仕草を気にする者は少ない。

「確かに、モンスターのこういう姿を見ると、普通に俺たちと一緒だなって思います」

　食べたり、笑ったり、眠ったり。

「そういうふうに、みんなが思ってくれるといいんだけどね」

　ベビードラゴンがもう一度起きるまでは、残っていることにした。草食系モンスターたちに食べられる心配はないだろうが、昨日のようにベビードラゴン自身がパニックになってしまう可能性もある。

「ヨシュア、戻る？」

「まさか。ジンさんにひとりでは絶対に行かせないようにって、キツく言われてるんですから！」

　確かに昨日のようなことがあると、ひとりでは対応しきれない。

「でも、駐在のお仕事あるでしょう？」

「大丈夫ですよ。ガイ様も帰ってきましたしね」

　ガイはマオの右腕で副村長的な存在だ。ガード、つまりヨシュアと一緒に村の治安を守っている。つい最近まで、マオ婆の代わりに周囲の村長との会合に行っていたはずだ。

「ガイ、帰ってきちゃったのかあ」

　村で一番信頼されていると言ってもいい男は、村で一番マリアのことをよく思っていない。

「マリアさん、ガイ様と相性悪いですよね」

「あっちが突っかかってくるのよ」

　意識していないと、眉間にシワがよりそうだ。渋い顔になってしまう。

「まあまあ。大丈夫ですよ。ガイ様はこの森には絶対に近づかないですから。バレようがないです」

　ヨシュアに慰められながら、昼過ぎまで観察したその日。ベビードラゴンは2個のイチゴを自力で食べた。