愛すべき不思議な家族

第42話 高木家にて～夫婦の夜～

　これは困った展開になった。

　春道は率直にそう思った。

　自室を和葉に預け、リビングでひとり眠ればいいのだが、万が一そんな姿を両親に見られたら、夫婦仲がどうのこうの言われるのは明らかだ。

　その点は和葉も考えていたらしく、チラリと春道を横目で見たあとで「仕方ありませんね」とため息をつく。

　部屋へ案内してほしい――。

　そう要求してきたからには、母親の言うとおりにするつもりなのだろう。

　春道もそれしかないと思っていた。確かに同室で休むことにはなるが、別に一緒に寝るわけではない。やましい気持ちがまったくないと言えば嘘になるが、以前の約束が有効なら、夜の夫婦生活は禁止されている。

　自室の前まで来ると、和葉が先に着替えさせてほしいと告げてきた。母親が用意したサイズの合っていないパジャマを、律儀にも使うつもりなのだ。着れないほどではないだろうが、結構ぶかぶかになるのは間違いない。

　春道は相手の申し出を了承し、ドアを開けて先に和葉を入室させる。

「――っ！？」

　その後ドアを閉めようとしたところで、相手の異変に気づいた。部屋の中央を見つめたまま、和葉が呆然と立ち尽くしているのだ。普段冷静な女性にしては珍しく、かなり驚いた顔をしている。

「どうしたって――！？」

　相手の視線の先を追っていくと、春道も同じ場所で驚愕してしまった。母親が用意したといっていた布団はひとつだけだったのである。これでは二人で仲良く寝てくださいと言ってるようなものだ。

　春道も無言で立ち尽くしていると、不意に視線を感じた。和葉がジーっとこちらを見ているのだ。

「まさか……グルじゃないですよね」

「そ、そんなわけあるかよ！　お、俺だって初めて知ったんだ。い、今、文句を言ってきてやるよ」

　身を翻そうとした春道を、和葉が「待ってください」と引き止めた。そんな真似はしなくていいと言うのだ。理由を問う春道に対して、相手は普段と変わらぬ口調で話し始める。

「一緒に眠るのを拒否する新婚夫婦がどこにいるのですか。恐らくお義母さんが気を遣ってくれたのでしょう。葉月という小さな子供がいるせいで、その……ええとですね……な、仲良くできてないのではないかと、そう思ったに違いありません」

「そ、そう……なんだろうな。ま、まあ、俺は別に床で寝てもいいわけだから、へ、変なことは考えなくても大丈夫だって」

「――っ！？　へ、へ、変なことというのはい、一体何のことですか？　わ、私の先ほどの台詞には、別に他意はありませんよ」

「わ、わかってるよ。だ、だから、と、とにかく着替えろよ」

「そ、そうですね。い、言われなくてもそうします」

　何やら変な日本語での会話をし終えたあとで、和葉はひとりで室内へ足を踏み入れた。内側からゆっくりとドアが閉じられ、春道は廊下にひとりでポツンと立っている。

　まだ変な汗が止まらない。息子夫婦のことを考えてかもしれないが、いくらなんでも親としてこれはどうかと思う。大恋愛の末に結ばれた夫婦だったとしても、実家でそんな真似をするのには抵抗があるはずだ。

　悶々とした考えが浮かんでは消える。そんな思春期の少年みたいなことをしてるうちに、部屋のドアが静かに開いた。

「……もう大丈夫です」

　パジャマに着替え終えた和葉が、そう言って室内へ招き入れてくれた。春道は部屋着のジャージで眠っているため、別段着替える必要はない。夜も更けているし、疲れてもいるので、あとは眠るだけである。

　毛布を貸してもらったら、逆に相手が寒くなるかもしれない。そう考えた春道は、自室にある衣服を毛布代わりにしようと決めた。披露宴で着たジャケットなどを取り出し、それを片手に部屋の隅でごろんと横になる。

　それを見ていた和葉が、やや躊躇いがちに「大丈夫ですか」と声をかけてきた。大丈夫かどうかは不明だが、とにかく相手へ余計な心配を与えないよう「慣れてるよ」と言葉を返す。

「電気を消すぞ」

　電気を消すと室内は闇に包まれるものの、実家の部屋の窓へカーテンをつけてないので、外から月明かりが入ってくる。目が慣れだしたこともあって、徐々に周囲の様子がわかるようになってきた。

　和葉は布団に入っており、春道からは相手の後頭部がかろうじて確認できる程度だった。別に寝顔を拝みたかったわけではない。むしろ視線が、こちらを向いてなくて安心したぐらいだった。

　この状況下で視線なんかがあったりしたら、変に気まずくなる。実際にそんな展開にならなくても、少し考えれば簡単に想像できた。

　とりあえず眠るか。春道も目を閉じる。

　明日も母親から、夫婦仲や葉月のことをあれこれ聞かれるに決まっている。それに今日のはしゃぎぶりでは、孫を連れて遊びに行きたがるかもしれない。休める時に休んでおいて損はない。

「……あの……起きてますか……」

　ウトウトし始めた頃、唐突に暗闇の中から話しかけられた。室内には二人だけしかいないため、相手は確認するまでもなく和葉である。

　異変でも起きたのかと思い「どうかしたのか」と応対する。

「……いえ……その……」

　わりと何でもスパスパ物事を言う和葉にしては、珍しく口をもごもごさせてなかなか言葉を完成させてくれない。

　やがて痺れを切らした春道は「何かあったのか」と相手へ再度問いかけてみた。

「……考えたのですが、やはりその恰好で眠るのは、あまり利口とは思えません」

　それはもちろんそのとおりだ。春道にも充分わかっているが、他の方法がないのだから仕方ない。だがここでそんな説明をするのも気がひける。なので「余計な心配をしてる暇があるなら、早く眠った方がいいぞ」とだけ言っておく。

　本来ならこれで話は終了となるのだが、どうしたわけか、和葉は先ほどの言葉で納得してくれなかった。

「申し訳ありませんが、眠れません」

　呟くように発言したあと、布団から上半身を起こした。

　何をするつもりなのかと驚き、春道も同様に座り体勢になる。

「ふ、布団がひとつしかないのなら、は、春道さんも……その……一緒に……」

　暗闇の中でもはっきりとわかるぐらいに、和葉は顔を真っ赤にしていた。口を真一文字に結んで、正面から春道を見つめてくる。その様子は怒っているのか、それとも緊張しているのか、どちらかわからないぐらいだった。

　普通の男性なら「喜んで」と応じるに決まっていた。けれど、春道と和葉は通常の夫婦とは違いすぎている。どちらかに恋愛感情があって、めでたく結ばれたわけではない。だからこそ、これまでそうした展開とは無縁の日々を送ってきたのである。

　結婚はしても、夫婦の営みはしない。事前にそう通告してきていた相手が、そうした発言をしたのだから、春道も驚くばかりだ。声も出せずに唖然としてると、和葉は赤面したまま、顔の前で手を小さく左右にパタパタ振った。

「へ、変な誤解をしないでください。は、春道さんに風邪をひかれたりすると、お義母様にへ、変な疑惑を抱かれてしまうかもしれないので、さ、先ほどの提案をしたまでです」

　さすがの和葉も冷静さを保っていられないらしく、早口で一気にまくしたててきた。こうした光景を、初めて見た時こそビックリしたが、今はそれほどでもない。すでに何度も経験してきてるので、慣れてきたのだろう。

　それにしても、ただ眠るだけとはいえ、よもや相手からそんな提案をされるとは思ってもみなかった。だがここで春道はハッとする。一緒に寝たいと言った、相手の真意がはっきりとわかったのだ。

「なるほど、そういうことか」

「そ、そ、そういうことって何ですか。あ、貴方、とても大きな勘違いをしてませんか。ご、誤解はいけませんよ」

「そんなに慌てなくてもいいだろ。誰にだって、苦手なものの一つや二つはある」

「……は？」

　相手を気遣った春道の発言に、何故か和葉は呆気にとられた顔をする。

「あ、あの……一体何を……」

「何をって、今さら隠すなよ。要するに暗いのが怖いんだろ。じゃないと、俺と一緒に寝たいなんて言い出すわけないもんな。そうだ。それなら電気を点けて寝ればいいじゃないか。俺は別に構わないぞ」

　親切心で言ってるのに、どうしたわけか和葉は、目元を押さえて大きなため息をつく。今日だけで、何度この光景を見たかわからない。もしかしたら、春道はまた何かやらかしてしまったのかもしれない。

「……小さな子供ではないのですから、電気を点けてないと眠れないなんてことはありません。単純に、春道さんが風邪をひかないよう気遣って提案したのです。あまりくだらない発言をしないでいただけますか」

　呆れ果ててしまっているかのごとく、ジト目で和葉は春道を見ている。意図とまったく違う解釈をされただけに、信じられないような気持ちになっているのだろう。しかし、それは春道も同じだった。

　先ほどの発言内容を思い出して、詳しく考えてみれば、とんでもない結論へ辿り着く。単純に和葉は、春道と一緒の布団で眠りたかったということになるのだ。

　慌てふためく心を抑えるために、春道は一度大きく深呼吸をする。簡単に答えを導き出すのは危険だった。ついさっきも、それでミスをしてしまったばかりなのだ。それにやましい行為をするわけではない。あくまでも同じ布団で寝るだけだ。

「へ、変にて、照れないでください……こ、こちらまで、恥ずかしくなってしまいます……そ、それで、どうするんですか」

「あ、ああ……な、ならお言葉に甘えさせてもらうよ」

　思わずそう答えてしまったが、春道の心臓はバクバクで、手がつけられないほどの興奮状態だ。女性と一緒に眠るなんて経験がないだけに、それも当然だった。

　世間一般では、あまりたいしたことじゃないのかもしれないが、春道にすれば重大事件である。

　お邪魔しますと和葉の隣へ腰を下ろし、二人で並んで布団へ横になる。さすがに枕まで一緒に使う気にはなれず、春道は自分の衣服を丸めて頭の下に置く。

　こうして眠ることになったのだが、当たり前のごとくゆっくり休めるわけもない。緊張が緊張を呼び、先ほどから変な汗が止まらない。落ち着けと自分へ言い聞かせるほど、興奮するのだからどうしようもない。

　頭の中がパニックになり、何も考えずに寝返りをうってしまう。すると、春道の手が和葉の手に触れた。

「――ッ！！」

「あ、ご、ごめん」

　急いで謝ったものの、莫大な緊張のせいで身体が自由に動かない。金縛りにあったかのごとく、春道の手は相手の手に重ねられたままだ。

「……い、いい……ですよ……」

　遠慮がちな声で、和葉がそう呟いた。

「い、いいって……な、何がだよ」

「これ以上、女性に言わせないでください」

　背中を向けていた和葉が、急に身体の向きを変えてきた。互いの顔が至近距離で向かい合い、未だかつて経験したことのない異質な空気が生まれる。

　和葉が何を許可してくれたのか。それぐらいは、今日一日類まれなる鈍感ぶりを発揮してきた春道にもわかる。まさかこんな展開で、初めてのチャンスを獲得できるとは思ってもいなかった。最終確認のため、一応「本当にいいのか」と尋ねる。

「……な、何度も……言わせないでください……た、ただ……」

「た、ただ……？」

「……優しく……してください……私……その……経験が……ないんです……」