うさぎの森のティータイム

01 林檎ジャム

　俺はルーナたんが好きだ。

　とても好きだ。

　世界の中心でガオーッと叫びたいくらい大好きだ。

　ルーナたんについてはいくらでも語れる。

　彼女はウサギ族の獣人だ。

　俺達、獣人は魔力が高いほど人間の姿に近くなるが、彼女はそこそこと言ったところで、人間の姿はしているが可愛い獣の耳と尻尾がある。年のころは人間で言えば10代半ばだろう。獣人の寿命は長いから、見た目通りの年齢かは俺にもわからない。背は低く、俺の半分以下しかない。

　小さい顔に細い手足。彼女は妖精のように可愛らしい。

　雪のように白い髪は肩口まで伸びていて、頭の上の方に細長くて柔らかい獣耳が伸びている。外側は髪と同じ雪白だが、耳の内側はほんのりとした桜色で、細かい被毛がふわっと生えている。

　あの柔らかい耳に触りたい。

　ほおずりしたい。

　ペロペロしたい……はっ、ルーナたんの魅力に負けてつい妄想が湧き上がってしまった。

　いかんいかん。

　丸い尻尾がお尻にあるはずなのだが、彼女は恥ずかしがって中々それを見せてくれない。

　裾の長いスカートでいつも尻尾を隠している。

　俺を睨む瞳は真っ赤なルビーの色だ。大変綺麗なのに、残念ながら一個しかない。

　昔、何かの事故にあって片方の目を失くしてしまったらしく、顔の片側に黒い眼帯を巻いている。

　しかしそれでもルーナたんの可愛さは陰ることはない。

　ルーナたん最高。

　俺？

　俺はしがない狼の獣人さ。

　一応このノーティラス王国の王族って立場もあるが、第二王子なんていてもいなくても一緒だ。

　身なりには気を付けてるから、別にそうむさくるしくない顔をしてると思うぞ。街の娘には「シリウス様の切れ長の碧の瞳に見つめられるとうっとりします」とか言われたことがある。まあ、そういう顔だな。

　話をルーナたんに戻そう。

　ルーナたんは王城の裏にある、本来は王族が専有している森に小屋を設けて堂々と住んでいる。

　王族の土地だから本当は一般人は立ち入り禁止なのよ。

　けど、ルーナたんはとても自由な生き物だから、勝手に森に入って勝手に小屋を自分用に改造して、勝手に森に生える希少な薬草を採って、街で売りさばいている。

　ルーナたんは腹黒くて図太い。だが、そこもまた良い。

　俺はその日もルーナたんの住む森の小屋へ向かった。

「何しにきたの、暇王子。暇すぎてウサギを見るしか仕事がないの」

　ルーナたんは玄関で俺の顔を見るなり毒舌を披露する。

　今日も元気そうだぜ。

「暇じゃないけどルーナたんを見に来たんだぜ。ルーナた～ん」

　抱き着こうとすると、目の前に箒の柄を突き付けられた。

　相変わらず素直じゃないなあ。

「寄るな狼。……そうだわ。暇なあんたにちょうど良い仕事があった」

「どんな仕事？」

　箒を持ったルーナたんは、空の籠を抱えて森の中へ歩き出す。「籠持とうか」と言うと「当たり前でしょ」と返された。俺は籠を持って従者のごとく彼女に付き従う。

　木漏れ日が射している森の小道をしばらく歩くと、なんだか良い匂いがした。

　甘酸っぱい果実の香り。

「そこにかがんで」

「おう」

「私を肩車するのよ。言っとくけど、変なことしたら、この箒で男の急所を突くからね」

「何もいたしません」

　有言実行のルーナたんに脅されながら、俺はかがみこんで彼女がよじ登るに任せた。

　鼻先をふわっと花の香のようなルーナたんの体臭がよぎる。

　ああ、我慢、我慢だぜ。

　己と戦いつつ、ルーナたんの白くて柔らかい素足にどぎまぎしながら、彼女を持ち上げて立ち上がった。彼女の指示に従って、木の下まで歩く。ルーナたんの目指す先の樹木には、丸くて赤い果実が点々となっていた。

　あれが取りたかったのか。

　ルーナたんは箒の長い柄を伸ばして赤い果実を落としていく。

　十数個落としたところで、彼女は地上に降りた。

　俺は這いつくばって地面に落ちた実を空の籠に回収する。いいですよ、俺を使ってくださいルーナたん。

　満杯になった籠を提げて、俺達は森の小屋に引き返した。

　小屋に戻るとルーナたんは台所に入って何やら料理の準備を始めた。

「何作るの？」

「林檎ジャムよ」

　彼女は手早く包丁で果実の皮を剥くと、細かく切って果実を水にさらす。

　水にさらしている間にでかい硝子の瓶を持ってきて、中身を鍋に開けた。とろりとした金色の透き通った液体が鍋の底に満ちる。あれは蜂蜜だな。

　小屋の隅にある暖炉に薪を入れ、初級の火の魔法で火をつける。

　火の勢いを調節してちょうどよくなったところで、蜂蜜の入った鍋に果実を放り込み、かき混ぜて暖炉の上に乗せた。

　背の低い彼女は暖炉の脇にお立ち台を用意して、ひらべったい木の棒で鍋をぐるぐるかき混ぜている。

　時間が掛かりそうだな。

　料理に夢中な彼女は俺の相手をしてくれそうにないので、ふてくされた俺は適当に小屋の中の椅子に座って、うたたねをはじめた。

　すうすう……。

「……できたわよ」

　声を掛けられて、うたたねから覚める。

　顔を上げると仏頂面をしたルーナたんが、小さなお椀を持って立っていた。

「味見しないの？」

「するする！……あれ、スプーンは」

「ちょっと待って」

　スプーンを探して暖炉の前に戻ろうとする彼女をそっと引き止める。

「別にいいだろう。その指で味見させてくれよ」

　そう言ってみると、ルーナたんは真っ赤になりながらも、指でジャムをすくって俺の口元に持ってくる。だからルーナたん好きなんだよ。超可愛い。最高。

　俺は彼女の指ごとジャムを舐める。

　彼女の指は甘酸っぱい林檎の味がした。