　暗闇に、二つの影があった。

　ジジ、という蝋燭の煙る音と共に、ゆらりと小さな火が動く。

「そろそろ、終わらせる必要が出てきたかもしれん」

「まさか……露見したのですか……？」

　幾分若い――否、幼いといっても過言ではない声が、語尾を持ち上げ訊ねた。

「いや、まだだ。まだ、本来の目的は見えてはいまいよ」

　すっと引き締まった頬が、不愉快そうに歪んだ。眉の間には皺が刻まれ、瞳の奧は苛立ちに満ちた色に染め上がっている。

「だが、途中まで嗅ぎ付けた」

「どなたが？」

「――直鷹（なおたか）だ。普段から立場も弁えず、乳兄弟の悪童（わっぱ）と一緒にあちらこちらにフラフラと出歩くような粗忽者だが、でも、油断は出来ん」

「直鷹どの……」

「準備はどうなってる？」

「それはすでに進めてはおりますが……。次回は、当初の予定通りここです」

　手持ち用の燭台へと火を灯すと、コツリと音をたてて板間へと置いた。そして、すっと懐から蝙蝠扇（かわほりおうぎ）を取り出し、床に広げていた地図の一点を指し示す。

「……使われてないのか」

「場所が場所ですし。半月ほど前に私も確認のため二、三度足を運びましたが、近隣に住まう者もなく、すでに使われなくなってから数十年と聞きました」

「そうか……」

　言葉少なく問う男の声に、予めわかっていた答え合わせをするかのように幼い声が返された。男は、その返事に漸く落ち着いたのか、溜め息のような吐息と共に言の葉を零す。

「では、来月だな」

「そう、ですね……」

　二人の呟きは、闇の中に溶けていった。

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