選ばれた精鋭
俺はオーウェンと別れて、砦の中に戻ってきた。
特にやることもなく、メリルや他の仲間達と話していた。
しばらくすると周囲の様子が慌ただしくなり、一部の仲間が呼び出された。
その中には俺も含まれていた。
今度もメリルは呼ばれなかったが、悔しそうな素振りを見せなかった。
「カナタさん、私の分も活躍してください」
「ああっ、行ってくるよ」
俺は他の仲間と別室に移動した。
すでに何人かが腰を下ろしており、前にはオーウェンとイアンの姿があった。
これまで通り、彼らがまとめていくのだろう。
やがて、人の流れが落ち着いたところで、イアンが口を開いた。
「我々にとってダスクの奪還は最優先。しかし、モンスターの包囲を突破するのは困難。よって、まずはエスラを解放して、補給や援軍を増やすところから始めたい……どうだろうか？」
そう言って、彼はダスクの兵士たちに問いかけた。
「隊長がそのつもりなら、私はついていきます！」
「我らは一心同体！ エスラのモンスターなど粉砕してみせましょうぞ」
彼らは信頼関係で結ばれているようで、口々に賞賛の声を上げていた。
「素晴らしいな。ダスクの助力は素直にありがたい」
「我々の目的は共通している。まずはエスラを奪い返そう」
「うむっ、そうだな」
オーウェンとイアンは清々しい表情で笑みを浮かべている。
場の空気が最高潮に達したところで、オーウェンが切り出した。
「イアン殿が話したようにエスラ奪還が最優先だ。そして、この場にいるのは潜入するために選ばれた者たちだ。大人数では目立つゆえ、可能な限り人数を絞った」
ここにいるのは俺を入れて八人。
オーウェンとイアン、リュートにエレン。
それとネクロマンサーの洞窟に同行した二人。
あとの一人は女性の兵士だった。
これまで彼女の存在は気に留まらなかった。
もしかしたら、市民に紛れて気づかなかったかもしれない。
「今回はダスクの精鋭が含まれるので、各個撃破で戦えば可能性はあるはずだ」
よそ事を考えていると、オーウェンが自信ありげに言った。
「オーウェン殿、詳しく聞かなかったが、エスラの戦況を知っておきたい」
「簡潔に述べるなら、真っ向から戦いを挑み、それが原因で敗走したかたちだ」
「なるほど、想像以上に手強かったということか」
オーウェンが敗戦の将として説明すると、部屋の中が静まり返った。
「悪い面ばかりではない。我々は善戦して、大幅に戦力を削ることができた」
「それは朗報だ」
「しかし、未だ町には敵勢力が残る。それを少数精鋭で削りながら戦う」
彼の言葉には強い意志が込められているように感じた。
「ようはゲリラ戦術ってことだな」
「上官相手なら、もう少し丁寧な言い方があるんじゃないですか」
感想を口にしたリュートにエレンが突っかかる。
すでに見慣れた光景だ。
「エレン、私は構わない。エスラのリュート殿とは槍使い同士で仲良くしたまえ」
「ええ、それはもちろん」
エレンは取ってつけたような笑みを浮かべつつ、イアンの言葉に応じた。
「エスラの代表として、作戦の話は以上だ。ここで複雑な説明をしても混乱が生じる。先の話は現地で適宜伝える」
オーウェンが会を締めくくり、解散になった。
仲間と話す用事もなかったので、その場を後にしようと立ち上がった。
「カナタ殿、今回は私も同行する。戦闘時には協力を頼む」
移動しようとしたところで、イアンが声をかけてきた。
「乗りかかった船ですし、それはもちろん」
「そうか、それは心強い」
彼は安心したような笑みを浮かべて離れていった。
「――稀代の英雄カナタ様、ご挨拶させてください」
「……は、はい」
やけに丁寧な言葉づかいで話しかけてきたのは、この作戦唯一の女性だった。
精巧な楽器を奏でるような美しい声をしている。
「わたしはベネット。エスラの兵士です。お見知りおきを」
「それはどうも。よろしくお願いします」
ベネットはこの世界の住人には珍しい黒髪だった。
長く伸びたそれを後ろで束ねている。
革製の防具に長剣を携えており、おそらく剣士なのだろう。
言い回しは丁寧なものの、勝ち気そうな性格な印象を受けた。
用件があるのかと思ったが、彼女は挨拶を済ませると離れていった。
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