会心の一撃
オークまでの距離がどんどん近くなる。
攻撃の兆候を見逃さないために一挙一動から目が離せない。
こちらの突進に反応するようにオークが杖をかざすと水晶に変化があった。
同じパターンを経験したばかりなので対策は万全だった。
オークまでの距離が残った状態で、水晶の先から火の魔術が放たれた。
足止めされるのを避けるために、氷の盾を発動するわけにはいかない。
正面から飛んできた無数の火の玉を、同じぐらいの威力の魔術で相殺した。
そして勢いを維持したまま、剣の届く範囲まで一気に距離を詰めた。
これまで見てきた限りではモンスターの表情は変化に乏しいが、目の前のオークからは恐怖や驚きという感情が見て取れた。
「――これで決着だ」
腰に携えた鞘から剣を引き抜き、野太い首元に向けて全力で振り抜いた。
わずかな時間差をおいて、血しぶきが周囲に飛び散った。
「……あ、あれ……どうして……？」
オークは何が起こっているのか分からない様子だった。
全身の力が抜けたように、ゆっくりと床に倒れこんだ。
「――こんなところで魔術戦は不利だから、剣を使わせてもらったよ」
肉を断ち切った生々しい感触が手に残っている。
例えようのない嫌悪感が胸に湧いているが、その前にやるべきことがある。
「杖の水晶はそのままにできない……」
俺はオークの手にした杖に近づいて、水晶の部分を踏みつけた。
すると、ガラスが割れるような音を立てながら、あっけなく砕け散った。
魔術に耐性があったものの、物理的な衝撃には耐えられなかったようだ。
今度こそ倒せたか気がかりになり、オークをじっと眺めた。
黒い毛に覆われた巨体はぴくりともうごかず、その目は開いたままだった。
念のために剣の先端でつついてみるが、何の反応もない。
少しすると肉体が崩れ落ちるようにして、細かく白い灰に変化した。
オークに勝利したことが分かると、足の力が抜けそうだった。
「メリルたちに伝えに行かないと……」
俺は力の入りにくくなった下半身を動かして、拠点の方向に歩き出した。
しばらくして目の前につくと、頑丈な金属製の扉は完全にしまっていた。
厚すぎて中まで音が聞こえるかは自信がないが、何度かノックしてみる。
数秒ほど経ってから、ゆっくりと扉が動き始めた。
入っていいものか様子を窺っていると、あご髭の男がぬっと顔を出した。
「おおっ、オークを倒したのか！」
彼が外に出てくると、他の仲間たちも続いて現れた。
俺が男に話しかけようとしたところで、彼らから熱い視線を感じた。
「ええまあ……ところで、外にいるのが味方かどうかを確かめられるんです？」
「その扉はモンスターには触れない特殊な加工がしてある」
「なるほど、珍しい技術だ」
男と話し終えたところで、少し遠巻きに見ている仲間たちが声をかけてきた。
「いやー、お見事ですな。魔術を使うモンスターは難敵。苦戦は必至なのに」
「屈強な戦士には見えんが、なかなかの腕前の御仁のようだ」
口々に称賛の声を上げているが、少し照れくさかった。
「あんた、強いんだな。オレは半信半疑だったけど、他の連中は勝てないと思ってたみたいだぜ。とにかく、生きて帰ってきてよかった」
今度はリュートが現れて話しかけてきた。
そんなふうに思われていたとは複雑な心境だが、歓迎されているようなので問題ないだろう。
「なあ、メリルから聞いたんだけど、オークが不思議な水晶を持ってたらしいじゃねえか」
「そうだね、杖にはめこまれた紫色の水晶だった」
「それってどうなった？ モンスターの持ってる貴重な道具は値打ちがあるんだ。まだ残ってそうならオレは取りに行くぜ」
まさか、あの水晶にそういった価値があるとは思いもよらなかった。
ただ、リュートには残念なお知らせをしなければならない。
「……ああっそれなら、厄介なことにならないように粉々に砕いた」
「本当かよ!? もったいないことしやがる」
彼は肩を落としてうなだれた。
「おいおい、私たちに助力してくれたのにその言いぐさはないだろう」
「いいんです、いいんです。俺は気にしないので」
「そうか、それならいいが。地下で立ち話を続けるのもなんだし、中へ戻ろう」
あご髭の男に促されて、俺は拠点の中に足を運んだ。
始まりの青の面々が歓喜に湧く様子が心地よかった。
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