第64話 しっぽ。
やっと解放されたので、ひとまずは母様の元へ急ぎ、その姿が見えると、ドレスにそっと抱きつく。
……身長差でね、どう頑張っても腰まで手は届かないから。
それにね、勢いよく行くとドレスに跳ね返されるんだよ…知ってた？
特にふんわり広がる形のドレスの弾力が、一番攻撃力が高い。
私、これ知らないで、何度か突撃してあの弾力に激しく跳ね返されて、転がったことが多々ある……。
「おかしゃま！」
「あらあら、
私と同じ髪色の、母様。私に気づくと、慈愛のこもった溢れる様な笑みを、艶かしさすら感じる美貌にふわりと浮かべる。
ワインを片手に談笑中だった様で、すぐそばにあるテーブルにグラスを置くと、その手で頭をぽんぽんとされた。
こくりと頷くと、少し酔っているのか、ほんのりと頬を紅潮させた父様に頭をくしゃくしゃとされた。
「……俺、
「うふふ、私もよ？
……母様の小さい頃。父様との結婚で降嫁される前、母様がこの国のお姫様だった頃。
つまりそれだけ昔から
が、父様がぼそりと呟いた一言によって、そんな好奇心は一瞬で空の彼方に吹き飛んで行った。
「…
(……は？…ちょっと待って？後添えって事？奥様…ユージアのお母さんは？いや待て、その前に、私をシシリーと疑い出してたのはさっきからだと思うから、これはセシリアとしてって事だよね……何がきっかけで原因なんだ？……何より、あからさまに実験材料にされる気がしてならないんですけどっ)
頭の中では絶賛混乱中だったのだけど、とりあえず
「せしーは、まだこどもでしゅよ……」
「あぁ、ごめんごめん。もう断ってあるよ。既に王子との婚約が確定してしまっていたからね……それとも
ふと翠の双眸に、揶揄うような悪戯っぽい色が浮かび上がった。
思わず全力でぶんぶんと音がなりそうなほどに強く首を横に振る、その様子を一瞬目を見開くように見たのち、眼を細めるようにして、ふっと笑うと私を抱き上げる。
「…大丈夫。セシーが嫌なようにはしないから。王子だろうが何だろうが、セシーが嫌なら全部蹴るよ……いっぱい頑張ったんだってね、お帰り、セシー」
きゅっと抱き上げる力が少しだけ強くなった。
頰に父様の頬が押し当てられてから、頰にキスが落とされる。
……そういえば、王都に戻れてから、父様にぎゅっとされてなかったよ。
抱かれている安心感から、じわりと視界が歪み出す。
「おとしゃま、ただいま」
無意識に父様の首に両手を回して、顔を肩に乗せるようにして、しがみつく。
父様が動くたびに、赤い短髪が顔をくすぐる。
涙を誤魔化したくて、肩に顔をすりすりすると、大好きな父様の匂いがした。
……ちょっとお酒臭かったけど！
「セシー、くすぐったいよ！……さぁ、もう少ししたら晩餐もお開きになっちゃうから、お友達のところにも行っておいで」
「はぁい」
そう言うと、抱っこから降ろされる。
本当は、抱っこでちょっと眠くなり始めてて、そのままでも良いかなとか…思いはじめてた。
父様に背を押されるように、されたその視界の先には、セグシュ兄様を筆頭にユージアとエルネスト、２人の王子たち……と、丸く寝転がってるゼンが見えた。
コレは……出遅れた感が満載な気がする。
私がルークに捕まっている間に、大人は大人、子供は子供とグループのように集まって会話が弾んでいたから……。
めっちゃ入りづらい。
どうしようかと少し眺めつつ…ただ、このままぽつんと一人を満喫してしまうと、再度ルークに捕獲されかねないし。
というか、背にそんな熱視線を感じるので、ゆるゆると子供達の輪に向かって歩き出す。
歩き出した瞬間、ふとあるものが目に入り、無意識に猛ダッシュになっていた。
「げっ！」
見えたもの。それはスーツから生えている、エルネストの尻尾。
ゼンの尻尾に負けず劣らずの、凄いふさふさの。
「はい、キャッチ☆」
……あともう少しというところで華麗に躱されて、その勢いのままに奥に、エルネストと向かい合うように立っていた、シュトレイユ王子に飛び込みかけたところでユージアにキャッチされた……。
そのまま動きを封じられるかのように、お姫様抱っこにされてしまった。
「セシリアおかえり！……エルの尻尾触っちゃダメだからね？」
「おみみは？」
「……ダメかな。ビックリした」
エルネストの声に、その姿を見ると、すでにあの魅力的な尻尾は跡形もなく、可愛らしい耳までも姿を消していた。悲しい。
くく、という声と手を口に添えて俯き、肩をふるふるさせているレオンハルト王子。
窒息するまで息止めちゃったよ！ってくらいに顔、真っ赤だよ……。
シュトレイユ王子はアクアマリンのような、そのきらきらの瞳を好奇心の色に染め、そこだけ花が咲いたような笑みを浮かべてこちらを見ている。
手足をばたつかせて、ユージアのお姫様抱っこから開放されると、再度エルネストを視界に捉えようときょろきょろしていると、ほのかに頬を紅潮させながら独りごちているのが見えた。
「そんなに触りたいなら、そこに全身ふわふわのがいるだろ。なんで僕……」
ふわふわ、と言われて、みんなの視線がゼンに集まる。
別に良いけど？とでも言うように、純白の尻尾がふわりと揺れていた。
確かに全身ふわふわなんだけどね。そうじゃないんだ、エルネストの尻尾が良いのだよ。
「えるのがいい！さわらせて？」
「ダメっ！絶対イヤっ！」
お願いしながら近づいてるのに、エルネストは、じりじりと後退していく。
もう、そこに尻尾は存在しないのに、なぜか尻を押さえて隠すように後退していく。
エルネストの背後には心なしか、しょんぼりしているゼンと、その様子を見てにやにやし、どうみても私の捕獲準備をしているユージアがいた。
「ねぇ、ゼンはどうしてダメなの？」
シュトレイユ王子が小首を傾げて不思議そうに聞いてくる。
なんだろう、この可愛い生き物は。
私と同じ歳の王子様は仕草ひとつひとつがとにかく可愛らしい。
「おうちでさわれるもん」
「……触れないよ。ゼンは
……あ、反省会か。
レオンハルト王子が口元に手を添えたまま、耳まで顔を真っ赤にして教えてくれた。
ザ、王子様！って感じのキリッとした綺麗さが台無しだよ……。
もっと思いっきり笑ってしまえばいいのに。
そうか、ゼンってばまだ赤ちゃんだったんだった！そりゃ、おうちに帰るよね。
お母さんを心配させちゃいけないのですよ。
ゼンとエルを天秤にかけて……それでも、エルネストの尻尾の方が、触れるタイミングがなさそうな気がするんだよね。
だってゼンはおうちが龍の離宮なら、私は龍の巫女で毎日通うんでしょう？
会いに行けるよね？
そういえば、私はエルネストの家を知らない。
「えるの……」
「あぁ、セシリアは聞いてないのか。エルと僕は
「ぜん！！」
ユージアが「聞いてなかったの？」と言う顔をしながら教えてくれたので、安心してゼンをもふりに行った。
「……そうなるよね。あぁ、是非そうしてくれ」
なぜか遠い目をしたエルネストが見えた。
ふふふ、甘いのですよ。
一緒に帰るってことは、いつか触れる機会があるはずなのですよ！
……諦めませんよ。
そう考えつつも、一心不乱にゼンをもふった。
途中からシュトレイユ王子も加わって、全身をもふり倒す。
ふと思い出して背中を触ってみたけど、今はどこにしまってるのか、あの立派な翼はどこへ行ったのか、それっぽいものは見つけられなかった。
「ゼンはふわふわだね」
シュトレイユ王子がそのキラキラの瞳でふわりと笑う。
ゼンの純白で艶のあるそのもふもふの毛並みは、ふわりと触ると、柔らかく深く沈む。
ふわふわで温かくて、気持ちよくて。
そして大きい。
「きもちいい」
今のサイズ、大型犬より少し大きめの、特大猫なんだよね。
触り甲斐が、思いっきりあるんですよ！
ゼンは時折、本物の猫のように喉をグルグル言わせていたが、気持ちが良かったのかそのまま寝てしまっていた。
その様子に、エルネストとレオンハルト王子までもが、ゼンをもふり始めていた。
私とシュトレイユ王子は触り慣れてきたので、ゼンが寝ているのをいいことに、前脚の付け根、腹の上にころりと転がって、長毛のもふもふに埋もれるように、柔らかさを満喫していた。
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