蜘蛛と酔猫

三日目：蜘蛛と猫-2

　先に茂みのほうにいくと、かすかに唸る声が聞こえた。

　そうっとのぞいてみる。殿様は、木にもたれかかって眠っていたが、昨夜と同じようにうなされているようだった。仮面の端から汗が流れ、鼻から下に巻きつけてある布が肌に張り付いているようだ。かすかに見える顔の色もよくない。

　殿様は、左手で額を押さえるようにして眠っていたが、瑠璃蜘蛛が言うとおり、確かに病人に見えた。

　木漏れ日を浴びて何かがきらりと光った。

　殿様の左手の中指。そこに銀の指輪がはまっている。

　殿様は装飾品を多くつけている人だったので、他の指にも指輪をいくつかしていた。宝石のついた大きなものや、凝った細工がしてあるものや、けれど、その中指の指輪は何の変哲もない銀の指輪で、ひときわ地味な印象だった。そういえば、前からそこには指輪があった。他の指輪は何度か変えていたけれど、その指輪はずっと変わっていない。

　大切なものなのだろうか。

　そんなことを考えて、私はそっと殿様に近づく。

　と、いきなり、殿様の目が開いた。

　一瞬、何が起こったのかわからなかった。次の瞬間、私の鼻先に殿様の抜いた剣が突きつけられていた。その動きは、私の目には捉えきれないほど速かった。いつの間にどうやって抜いたのか、私にはわからない。

　硬直した私は、殿様の殺気だった視線とぶつかった。思わず気が遠くなりそうだった。

「お前か……！　ちっ、驚かせやがって」

　殿様は、そう吐き捨てて剣をしまう。ぜえぜえと彼の呼吸音がせわしなく聞こえた。私はまだ動けずにいた。

「どうしたの？」

　遅れてきた瑠璃蜘蛛が、私達を覗き込んだ。私は思わず彼女の後ろに隠れた。それをみて、殿様は、ふいと尊大に顔を背けた。俺は別に悪くない、とでもいいたげだった。

「シャシャが驚かせてしまったのね。ごめんなさいね」

　殿様は返事をしなかったが、その息が荒いのは隠し切れなかった。息を落ち着かせようとしているようではあったが、瑠璃蜘蛛は、その様子をみて小首をかしげた。

「あなた、やっぱり、どこか悪いのではないの？　熱でも出ているのでは？」

「別に」

　殿様は冷たく突っぱねた。

「別になんでもねえよ」

　そういう声が、少し苦しげだった。殿様は額の汗をぬぐって、目を伏せた。

「そうは見えないわ」

　瑠璃蜘蛛は、小首をかしげた。

「お酒ばかり飲んでいて、何も食べないからかしら」

「そうかもな」

　殿様は、自棄気味にそういって、再び額を押さえていた。いつもどおり二日酔いなのだと私は思っていた。そういう時殿様は迎え酒をする。そうやれば治るのだから、ほうっておけばいいのにと思った。殿様は、まだ酒を持っているのだ。

　しかし、瑠璃蜘蛛は、何か気になるのか、彼の側にひざまづいた。

「何か食べないと体に悪いわ。今日は昨日よりも顔色が悪いし」

「いいだろう。俺の勝手さ。ほうっておいてくれ」

　殿様は、突っぱねようとしたが、瑠璃蜘蛛は自分の荷物入れから、果物を取り出すと殿様に差し出した。

「栄養になるものはもっていないのだけれど。少し食べたほうがいいわ。食べられるかしら」

「お前の施しなんていらねえよ」

　殿様は、冷たく言った。

　私はむっとした。

「せっかくねえさまが用意してくれているのに……」

「シャシャ、いいの」

　いいかけた私の言葉は、当の瑠璃蜘蛛にゆったりとさえぎられた。

「別にそんなつもりはないわ。ただ、私、あなたが心配になったから」

「お前、俺の身分を、その娘から聞いたな？　だから俺に優しくするんだろ？　いつもそうさ。見かけじゃそうは見えない俺をそうだと知った途端、周りの連中はころっと手のひら返しやがる！」

「ああ、その話はきいたような気もするけれど、別に貴方が誰だろうと、今の私には、大して関係ない話だもの。貴方も、私に自分から身分を明かすつもりはないでしょう？」

　瑠璃蜘蛛の言葉は、何気ないものだったが、痛烈なほどそっけない。

「一緒に旅をしているのに、調子が悪かったらそれは心配するに決まっているわ」　

「それじゃあ何だって言うんだ。ああ、そうか！　俺は売女のお前に哀れみをかけられるほど落ちぶれているってか？」

　今の言葉が、殿様の癇に障ったのだろうか。口調が早口になった。

「そうだろうよ。俺の姿は、さぞかし哀れに見えるだろうな。王族とは名ばかりで、実際はそれにのっかかっているだけのただの酔っ払いさ。酔ってなければ、まともに外に出られない死に損ないのな！」

　殿様は、額を押さえながら自棄気味に言った。

「こんな死に損ないの俺でも命を狙われる。そんな価値すらないのにな」

「そんなことはないわ。あなたが命を狙われるのは、それなりに価値があるからでしょう？」

「価値、か。強烈な皮肉だな、ねえさん」

「別に皮肉をいったつもりはないわ」

　瑠璃蜘蛛は、静かに首を振った。

「でも、勘違いしないでね。貴方の首にどれほどの価値があろうと、私だったら、自分の命を危険にさらしてまで、貴方の命を狙おうとはしないわ」

　瑠璃蜘蛛はそう答えて、唐突に差し出した果物を一口かじった。しゃり、とみずみずしい音がした。

「これはあたりね。とても甘いわ」

　そういうと、彼女は殿様に向き直った。

「毒を怖がる貴方でも、こうすれば安心して食べられるでしょう」

　瑠璃蜘蛛は、薄く微笑んだらしい。

「私は、あいにくとまだ死にたくはないもの。毒の入った果物に口なんてつけないわ。あなたもこれで信じてくれるわね？」

　そういって瑠璃蜘蛛は、殿様に果実を押し付けた。殿様は、彼女の行動に予想ができなかったらしく、きょとんとしたまま、なされるままに果実を受け取った。

「貴方、本当に毒を盛られたことか、身近な人が毒殺されたことがあるのね？」

「だ、だった、ら、何だよ？」

　殿様は、呆然としたまま答えた。その言葉から彼が動揺しているのは、明らかだ。瑠璃蜘蛛は首を振る。

「昨日から、様子を見てて思ったの。ただですら刺客に襲われた後だもの、疑心暗鬼になって当然ね。でも、毒見をしたものなら、平気でしょう？」

　そういうと、瑠璃蜘蛛は、かすかに笑った。その表情を、殿様は呆気にとられたように凝視していた。

「それに、私達は、あなたの力が必要なの。いくら私が道を知っているといっても、女二人での巡礼は危険だわ。あなたがそばにいてくれるほうが心強いの。たとえ、あなたが誰であろうと、私達にあなたが必要なのは、変わりないことなの」

　瑠璃蜘蛛はそうして立ち上がる。

「だから、私、あなたには元気でいてほしいわ」

　私は、殿様がもっと怒り出すのかとひやひやしたが、意に反して殿様は、面食らったように瑠璃蜘蛛を見上げているだけだった。

「……あんた」

　殿様が不意にぽつりといった。

「なあに？」

　殿様は、何を考えているのか。一瞬、何か考えた後、ぼそっと言った。

「あんた、なんだか変な女だな……」

「よく言われるわね」

　瑠璃蜘蛛は、苦笑した。

「とにかく、今日はここで休むから、あなたもゆっくり休んで頂戴」

　瑠璃蜘蛛は、そういってまた薪をあつめに戻ろうとする。

　殿様は、その後ろ姿をぼんやりと眺めていた。その視線は、珍しくとげとげしいものがなかった。瑠璃蜘蛛が遠ざかるのに気づいて、私は慌てて彼女の後ろをついていった。

　私は、瑠璃蜘蛛が殿様を王族と知ってからも、まったく言葉遣いを変えていないのに気づいた。私は、彼女が殿様を怖がらない理由がわかった気がした。

　その日は、それ以降は平和だった。

　殿様も、私達に何か言うこともなく、自分の持ち場所から出てこようとしなかった。

　日が暮れて、すっかり空を星が覆うようになると、瑠璃蜘蛛は火をおこした。食事は、持っていた堅く焼いたパンを食べて済ませた。殿様は、その時は寝ているようで、瑠璃蜘蛛は彼の傍にパンを置いてあげた。

　今日も明るめの月が昇り、砂漠を静かに照らしている。

　瑠璃蜘蛛は、何か鼻歌を歌いながら、焚き火を調整していた。

　瑠璃蜘蛛は、自分は歌は得意ではない、夕映えのねえさまのようにうまくなりたいものだと言っていたが、乙女としては標準以上の歌声の持ち主ではあった。

　けれど、彼女の歌う歌は、少なくとも妓楼で披露されるような歌の種類でなく、素朴な旋律のもので、聞いたことのない歌だった。少なくとも、たくさんの歌知っている夕映えのねえさまですら、歌ったことのない旋律。それは、私にとって、どこか不可思議な響きを帯びているように聞こえた。

「その歌、妓楼の女の歌っている歌とは違うんだな」

　ふいにそんな声が聞こえて、振り返ると、いつの間にか殿様が背後に立っていた。

「あら、少しは調子がよくなって？」

　殿様は、多少、顔色が良くなっている気がしたが、直接返答しなかった。

「そんな歌、楼閣の誰も歌ってなかったぜ」

「ええ、私の故郷の歌だもの」

　瑠璃蜘蛛は、そう答えると殿様は、そうか、と答え、近くの木の下に腰を下ろした。木の幹に寄りかかりつつ、私達に正面こそ向けなかったが、視線だけはこちらに向けていた。

「高地の歌だ。ねえさんは、山の出身なのか」

「まあ、詳しいわね。どうしてわかったの？」

　少し瑠璃蜘蛛が嬉しそうな表情をしたようだった。

「昔、陣中で、同じ歌を歌っていたやつがいたのを思い出した」

「そうなのね。私は、もう方言も忘れてしまったけれど、この歌だけは覚えているわ」

　そこまでいって、不意に瑠璃蜘蛛は、笑ったようだった。ベールの下に、かすかに恥じらいの色がうつっていた。

「気になるかしら？　私、夕映え姐さんほど歌がうまくないから、あなたには聞き苦しいかしらね」

「別に、あんたと夕映えと比べる必要はないよ」

　殿様の声が、少しだけ優しくなった気がした。

「その歌、久しぶりに聞いた。好きに歌ってくれ」

　彼にしては珍しいやわらかい言い方だった。そして、そんな穏やかな殿様を見たのは、初めてだった気がする。

　再び、瑠璃蜘蛛が歌いだした時、殿様は目を閉じていた。眠っているのかどうか、私にはわからなかった。

　私も、そうしているうちに、眠くなって寝てしまった。

　瑠璃蜘蛛の歌声が、夢の中、かすかに遠くから聞こえるようだった。