流浪の魔導師

第275話 値踏み

　小さく舌打ちするとトラドは視線を下げて胸元を見た。ローブの端がほんの僅（わず）かに切れている。かわしたはずだった。だが思いの外（ほか）剣筋が伸びた様だ。まさか存在を気付かれるとは思わなかった。苦々しい感情が沸き上がる。視線を上げたトラドは自身に見事剣をかすめた剣士を見る。剣士はこちらを睨んでいた。

「何だてめぇは……」

　ナッカはトラドに剣を向けながら凄（すご）む。目の前にゆらりと現れた黒いローブ。一体どんな理屈で突然湧いて出たのか。何者かは分からない。だが味方ではない事は間違いない。そしてこの剣で斬れなかったという事は、廊下の角（かど）でこちらの様子を窺（うかが）っているあの兵達とは違い出来る（・・・）奴だという事だ。

　ナッカがトラドにそういった印象を持ったのと同じく、トラドもまたナッカを警戒する。ローブの端とはいえ誰かに斬られたのはいつ振りか。

「厄介な……」

　そう呟くや突如トラドが仕掛けた。シュッと残像を残すが如（ごと）く異常なスピードでナッカの懐（ふところ）に飛び込む。

（な……！？）

　一瞬で距離を詰められた。そのあまりの動きの早さにナッカは驚いた。しかしだからといって思考は止めない。ここまで深く飛び込んだという事は得物は長くはない。恐らくは短剣やナイフの類（たぐ）いか。身を低く屈（かが）めているという事は下から突き上げる、或（ある）いは斬り上げ……

「クッ……！！」

　ナッカはすかさず上体を斜め後ろに大きく反らす。果たしてナッカの推測通り、下から迫って来たのはナイフだった。ビュッと音を鳴らしながら突き上げられたナイフが、ナッカの羽織（はお）っているローブの胸元をかすめた。チッという小さな音。ローブの端が僅（わず）かに切れた。

（意趣（いしゅ）返しのつもりか！）

　胸元を斬られたからやり返したのだと、ナッカはトラドの攻撃をそう受け取った。強気な奴だと思った。ほんの少し反応が遅れていたら胸を貫かれていた。それにしても今の異常な早さは一体何なのか。

（コイツ……！）

　ナッカが驚いたのと同様、トラドまた驚いた。仕留めるつもりで放った攻撃をかわされたのだ。大抵の者は何が起きたか理解する間もなく息絶える。たまにいるのは反応を見せる者。しかし反応するだけで何か出来る訳ではない。しかしこの男は反応し、更にかわして見せた。勘が良いのか。いや、戦い慣れているのだ。間違いなく手練（てだ）れだ。

　因（ちな）みに胸を突き刺そうとしたのは決して意趣（いしゅ）返しではなく確実性を考えての事だ。腹ならばその位置的に手で防がれる恐れがあり、首を掻（か）っ切るならば基本的に相手に気付かれず忍び寄る事が出来る場合が望ましい。

　突き出したナイフを引き戻しながらトラドは考える。二の矢はどこへ放つべきか。そしてすぐに行動する。ナイフと共に伸び切った上体を再び低く沈めると、くるりと身を翻（ひるがえ）しトラドはナッカの前から離れた。

　この剣士は大きく体勢を崩している。チャンスである事には違いないが、しかし確実とは言い難（がた）い。こいつは手練（てだ）れだ、そこから何かしらの反撃をしてくる可能性も否定出来ない。より確実に状況を良いものへと変えるのならば、こいつよりも後ろにいるもう一人の剣士だ。そいつを仕留めて敵の数的優位を潰す。

　素早く回転しながらトラドはナッカの後ろにいるバッサムに向かう。仲間を攻撃されて、さてこいつはどう動くのか。仲間を守る為に動くのか、それとも対応しきれず唖然（あぜん）とでもしているのか。

　黒いローブの裾（すそ）がぶわりと舞い広がる。回転の終わり際、勢いに任せてそのままナイフを突き立ててやろうと、トラドはバッサムに視線を向けた。

（なっ！？）

　ガキンと高い金属音が鳴る。トラドがバッサムの突きをナイフでいなし（・・・）た音だ。トラドがバッサムを見ると、バッサムはすでに手にした剣をこちらに向け突き出していた。

「うらぁ！！」

　更にナッカが斬り付ける。トラドはナッカの剣をゆらりと揺れる様にかわすと、すかさず後ろへ跳んで距離を取った。

（チッ……迷いがねぇ。確かブロン・ダ・バセル……だったか）

　作戦遂行の為には情報収集は欠かせない。その過程で聞こえてきたとある傭兵団の名。婚礼へと向かう第二王子を襲撃、その殺害に失敗したと噂されるブロン・ダ・バセル。宮殿が爆発した直後、衛兵達が騒ぎ立てた。敵襲、傭兵だと。

　傭兵とはつまり、ブロン・ダ・バセルの事だ。

　避難者の群れに紛れていた怪しい連中はこいつらの仲間で、当然爆発もこいつらの仕業（しわざ）だろう。ブロン・ダ・バセルは第二王子の首を諦めてはいなかった。そして混乱に乗じて行動を起こした。

（……しかも本物（・・）とはな）

　一口に傭兵などと言ってもその実態はピンキリだ。ただ暴れ回る事しか能がない紛い物もいれば、確かな実力を持っている本物もいる。王子への襲撃を失敗したという話を聞き、所詮（しょせん）取るに足らない盗賊崩れの類（たぐ）かと思っていた。だがその判断を大きく修正する必要がある様だ。実際に剣を交えた今なら分かる。

　こいつらは後者だ。

　後ろの剣士の突き。あのタイミングですでに放っていた所を見ると、最初から前の剣士の生死などまるで気にしていなかったというのは明白だ。例え仲間が犠牲になろうと目的を達成させる為ならそれも厭（いと）わない。何ならそれすら利用してやろうという強（したた）かさが見える。目的の達成こそが最重要、利用出来るものは仲間の死であれ利用する。その考え方はまるっきりアルアゴスと同じだった。故（ゆえ）にトラドは彼らに対する考えを改めた。

　ブロン・ダ・バセルとは我らアルアゴス並みに徹底された目的至上主義を掲げる厄介な組織だと。

　しかしそれはトラドの思い違いだった。如何（いか）にブロン・ダ・バセルとて仲間が窮地（きゅうち）にあれば助けに入る。だがバッサムがナッカを助ける事はない。バッサムにとってナッカは敵である。

（クソ……一挙両得って訳にはいかねぇか……）

　バッサムは少し焦っていた。突如目の前に現れた黒ローブ。初めはダグベ所属の特殊部隊か何かかと思った。宮殿を守る為に城から送り込まれた裏の部隊などと……

　だが違う。断じて違う。

　黒ローブの纏（まと）っている禍々（まがまが）しさは凡（およ）そ堅気（かたぎ）のものではなく、じわじわと伝わってくる不快感や嫌悪感は、団の幹部連中など可愛く思えてしまう程強烈なものだった。

　その存在を一言で言い表すならば邪悪。

　こんな奴を生かしておけば絶対に任務に支障が出る。そんな事を考えていると、突然黒ローブはナッカに仕掛けた。絶好機だった。黒ローブがナッカを仕留め、自分が黒ローブを仕留める。これで面倒事が一度に片付くと、バッサムはそんな算段を付けていた。だが結果ナッカは生き延び黒ローブも仕留め損ねた。

（このまんまじゃリンにも余計な仕事をやらせちまうな……）

　バッサムの真の目的は給仕として潜入しているリン同様、シャーベルが標的としている第二王子を守る事だ。その為に仇（かたき）であるナイシスタに近付き首尾（しゅび）良く同行を許された。しかしそれはバッサムにとって辛い日々の始まりだった。

　今討てる、すぐに討てる。

　手の届く範囲に憎むべき仇（かたき）がいるのだ。思わず剣に手が伸びる。だがその度（たび）思い直し怒りに震えながらその手を離す。それの連続だった。何故（なぜ）討てなかったのか。何故（なぜ）苦しまなければならなかったのか。

　それはフォージからの指示が宮殿内で仕留めろ、だったからだ。

　フォージのプランは聞いた。実現の為には宮殿内でシャーベルの連中を仕留めなければならない。自分の忍耐力のなさでそれを台無しにする訳にはいかなかった。そしてとうとう不倶戴天（ふぐたいてん）の敵とも言える連中と共に宮殿へ突入。いよいよ仕事の時間だ、恨みを晴らせる時だ。だが突如現れた邪悪な者に状況を掻（か）き回されている。

（放っておく訳にはいかねぇが……どうする……）

　シャーベルの他に仕留めなければならない相手が増えた。しかも強い。脅威度で言えばナッカよりも上だと、バッサムはトラドをそう判断した。

　トラドが、そしてバッサムが相手の値踏みをしながら睨み合う。そしてナッカもまたトラドに値を付けていた。だが二人に比べナッカの考え方は実にシンプルだった。手にした剣の切っ先をビッとトラドに向けると、ナッカは声を張り上げた。

「おい黒いの！ 邪魔すんなら叩っ斬る！」

　この騒ぎの中こんな真っ黒ななり（・・）で侵入し身を隠していたのだ、良からぬ目的があるに決まっている。そしてこの宮殿で価値がありそうなものと言えば第二王子くらいだ。つまり自分達と同じ目的で黒ローブはここにいる。強い？ だから何だ。どれだけ強かろうが奴は潰すべき邪魔な敵なのだ。元よりナッカにとっては相手が強いか弱いかなど問題ではない。何であれ、邪魔なものは排除する。出来るか出来ないかではない、やる。ただそれだけだ。

　叩っ斬る。そう啖呵（たんか）を切られたトラドは「ハッ……」と小さく笑った。腕に覚えがあるのは分かる。だが無理だ。さすがに舐め過ぎだ。呆れともと嘲（あざけ）りともとれる笑みを浮かべてトラドはナッカを見る。

「やって……」

「動くな貴様ら！！」

　やってみろ。そう言い掛けたがトラドの言葉は遮（さえぎ）られた。声の主は廊下の角（かど）にいる守備兵。更に「いたぞ！ 傭兵共だ！！」との声が飛ぶ。廊下の反対側、新たに守備兵が三人現れた。

（そう言やこいつらもいたか……）

　トラドは（ナッカもだが）宮殿守備兵の事などすっかり忘れてしまっていた。水を差されたトラドは冷めた視線を廊下の角（かど）の守備兵達に向ける。そしてゆらりと身体を揺らすとビュンと猛スピードで守備兵達に向け飛び出す。その時ナッカはすでに動いていた。

「バッサム！ 黒いの見張ってろ！」

　そう叫びながらナッカは反対側の守備兵へ向け走り出した。申し合わせた訳ではないが、二人はそれぞれ別方向の守備兵を始末するべく走った。

　▽▽▽

　走りながらナッカは上体を起こして剣を振り上げる。上から剣を叩き付けるつもりか。そう判断した兵は対応しようと身構える。傭兵の剣が届く前にこちらから踏み込んで突き殺してやる。しかし間合いに入る直前、ナッカは振り上げた剣を下ろすと身を低くしながら滑り込んだ。そして剣を横に薙（な）ぐ。虚を突かれた兵は「がっ！？」と声を上げるとその場に崩れ落ちた。右足は脛（すね）辺りをグリーブごと真っ二つにされていた。

「野郎！！」

　怒鳴りながら右の兵が剣を振り下ろす。ナッカは立ち上がりながらその剣をガチンと弾き上げた。そして体勢を崩しまるで無防備な兵の胴を真っ直ぐに突く。剣は鎧を貫通し深々とその腹に突き刺さった。すかさず剣を抜くと今度は後ろ。振り向き様（ざま）にもう一人の兵を斬り捨て、片足を失い床で唸（うな）っている兵の首に悠々（ゆうゆう）と剣を突き立てた。

「ハッ、弱ぇ」

　▽▽▽

「消えた！？」

　守備兵は驚き、思わず声を上げた。無理もない。確かに彼にはそう見えた。こちらに向かって動き出した黒いローブの侵入者が消えたのだ。だが本当に消えた訳ではない。隠術（いんじゅつ）の身体強化魔法を活用した超高速移動。そして消えた侵入者は突然目の前に現れた。

「！？」

　今度は声を上げる間もなかった。喉に感じた衝撃。熱い。そして力が抜けて、気付けばどうやら床に倒れている様だった。そこまでしか分からない。

　トラドは守備兵の喉を掻（か）っ切った。確実に仕留めるならば胸だ。だが鎧が邪魔だった。腹も同様。ならば首しかない。あの傭兵に仕掛けるのは難しいかも知れないが、こいつになら雑作もない。現にこの兵は何ら抵抗出来ずにナイフを受け入れた（・・・・・）。次はあいつだ。体勢を整えつつトラドは次の獲物に視線を移す。

　一体何が起こっているのか。守備兵達は戦慄（せんりつ）した。消えたかと思えば突然現れる。そして舞う様に黒いローブが靡（なび）くと、直後に仲間が絶命した。まるで死神。我らの命を刈り取りに来たのか。

「敵襲ぅぅぅ！！」

　兵の一人が叫んだ。黒ローブと目が合った。次は自分だ。抗（あらが）う術（すべ）は……駄目だ、ない。だから叫んだ。他にどうする事も出来ない。ならばせめて仲間達に知らせるのだ、敵はここにいると。

「祝宴の間横ぉ！！ 侵入……むぐぅ……！？」

　兵はそれ以上叫べなかった。「口を閉じろ」と黒ローブは静かに言う。顎（あご）下から頭蓋をナイフが貫いた。口を閉じざるを得なかった。

（さて、時間は掛けられねぇな）

　さっさとこいつらを片付けて本来の任務に戻らなければならない。傭兵共はどうするか。やり合っても勝てるだろうがそれだと時間が掛かり過ぎる。隙を見て姿を消すのが最善か。傭兵共を囮に使いその間に王子の首を……

「！？」

　ナイフを引き抜きながら先の展開を考えていたトラド。だが自身に向かい猛スピードで飛んで来る何かに気付いた。咄嗟（とっさ）にトラドは後ろへ跳んで回避する。その何かはボンと廊下の壁に当たるとボワッと炎を上げた。

（魔法……魔導兵か？）

　自身を狙った魔法は廊下の角（かど）、その奥から放たれた様だ。だがここからでは死角になりその正体が分からない。

「迅雷殿！！」

　次に仕留めようと考えていた兵が廊下の奥を見ながら叫んだ。安堵、そして歓喜。兵の声には明らかにそんな感情が乗っていた。気に食わない。トラドは眉をひそめる。

（迅雷……何だそりゃ……？）