流浪の魔導師

第203話 魔女の実験

（んおっ！？）

　口へと運んだその肉は見た目とは裏腹に驚く程柔らかい。ジュワッと染み出る肉汁がスパイスと共に口の中へ広がる。

（柔らか……うまっ）

　ふと隣を見るとラベンは黙々とその肉を頬張り、向かいに座るロナは「ん～！」と至福の声を上げている。

「美味しい、このアッシュボア！ やっぱりお城の料理は違うね」

（アッシュボア……）

　たまに口にするんだが、そもそもアッシュボアって何なんだ……？

「なぁロナ、アッシュボアって……」

　ガチャ、と俺の声をかき消す様に部屋の扉が開く。「おう、皆おるな？」と部屋に入ってきたのはノグノとミゼッタだ。

「あ、ノグノ様。お昼頂いてました。二人の分も……」

「いや、いらんよ。打ち合わせ終わりでそのまま外務卿（きょう）らと食うてきた」

　レクリア城に到着した翌日昼。充（あ）てがわれた客間で用意された昼食を取っていると、ダグベ側との打ち合わせの為の席を外していたノグノとミゼッタが戻ってきた。

「ジェスタ様はもう行かれたか？」とロナに問い掛けるノグノ。ロナはカチャカチャとナイフで肉を切りながら「はい、先程……」と答える。ジェスタは婚約者であるベルカ殿下に誘われ昼食会に出席していた。

「よし、食いながらで良い、聞いてくれい」

　そう言いながらノグノは席に着く。ミゼッタはティーポットからお茶を注ぐとカップをノグノの前に置き、自身もその隣に座った。

「ふぅ。ま、案の定予想通りっちゅう所なんだが……」

　ノグノはミゼッタの注いだお茶をすすると、ダグベ側との打ち合わせの内容を説明し始める。

　～～～

「――そういう訳でなノグノ殿。今朝方陛下にもご相談申し上げたのだが、やはりこのまま挙式という訳には参らんだろうと。延期が妥当と思われるが……」

「それはそうでしょうな、ムシーク殿。当然の判断かと。昨夜ジェスタ様と少し話しましたが、ジェスタ様も同様にお考えです」

「ふむ、左様か……いやいや、お考えが一致していて安堵（あんど）した」

　ニコリと軽く微笑みムシークはワインが注がれたグラスをクッと傾ける。夜に予定されているダグベ国王マベットとの晩餐会。それに先駆け双方の意見をざっくりと擦（す）り合わせしておきたいとのダグベ側からの呼び掛けに応じ、ノグノとミゼッタは早朝からダグベ王国外務省トップである外務卿（きょう）、ムシーク・イラの執務室を訪れていた。

「昨日の今日であるからな、お互い細かな所はこれから詰（つ）めるとして……一先（ひとま）ずは殿下、並びに貴殿ら従者の皆様に於（お）かれては、このままマンヴェントにてゆるりとお過ごし頂きたい。城の西のある離宮（りきゅう）、デバンノ宮殿の一画を空ける様陛下より仰せつかっておる。準備が出来次第そちらへお移り頂こうかと思うが……如何（いかが）か？」

「ホッ、これは格段のご配慮（はいりょ）、誠に有り難く存じます。是非（ぜひ）に、お受けさせて頂きたく……」

「そうか。うむ、良かった。デルカル将軍、警備は最上級にて頼む。人員を出し惜しむなよ？」

　ムシークは笑いながら同席しているデルカルに声を掛ける。デルカルは「は。仰せの通りに」と静かに答えた。

「そう言えば、最初に襲撃を受けた際に生き残った貴国の兵であるが、西の我が軍の駐屯地にて保護しておるぞ」

「おお、左様ですか！ これはお手数をお掛け致しましたな。して、どれくらい生き残っておりましたか？」

「ふむ、三十名程であったかな？」

　ムシークはデルカルに問い掛ける。デルカルは「は。三十三名にございます」と答えた。するとミゼッタはため息をつきながら「三百居た部隊が三十……」と呟いた。

「相当激しい戦闘であった様であるな。落ち着いたら兵らを王都へ呼び寄せると良い。さて……では少し、踏み入った話を伺（うかが）いたいのであるが……」

　そう話すと途端にムシークの表情は険しくなる。まるでこれから聞きづらい事を聞くぞ、と宣言する様な顔だ。対してノグノは緩やかな笑みを絶やさぬまま「はい、何なりと……」と答える。

「うむ……此度（こたび）の襲撃事件、首謀者の目星は…………如何（いか）に？」

「……はい。確証なぞありませぬが……恐らくは、という人物が……」

「ふむ……そうか。ふむ……」

　そう呟くとムシークは無言になる。どことなく話しづらそうなムシークの様子を見たノグノは、その腹の内を察して言葉を掛けた。

「よろしゅうございますぞ、ムシーク殿。イムザン神に誓って貴殿が誰の名を挙げられようと、わしらには何も思う所はございませぬ」

「……ご配慮（はいりょ）、感謝する。恐らくは私の頭に浮かんでいる人物、貴殿と同じであると推測するのだが……しかしだからこそ、確証のない現段階では口にする事憚（はばか）られる。見方によっては内政干渉ともとれる事柄であるからして……故（ゆえ）に我らは、我らの話せる範囲の事をお伝えしようと思う」

　ムシークはチラリと隣のデルカルに視線を送る。デルカルはその意図を理解し「では私から……」と話し出した。

「二ヶ月程前、ダグベ軍第二軍団の隷下（れいか）にある第七独立歩兵大隊の大隊長、ナルフ・サーベンが北部山地演習中にその消息を絶ちました。遭難、脱走などあらゆる可能性を考慮し捜索を行いましたが未（いま）だ発見には至（いた）っておりません。そして時を同じくして、王都の軍士官学校で教官を務めていたフッズ・リガンディも姿を消しました」

　そこまで聞くとノグノは両手をテーブルの上に置きグッと身を乗り出す。そして「ほう、軍人が姿を消したと……それが、今回の襲撃にどう関係を？」と興味深そうに問う。

「この二人の行方が知れないとの話が広がると、軍情報局はすぐにとある報告を上げてきました。第七独立歩兵大隊のナルフと士官学校のフッズは、いずれも不穏（ふおん）な動き有りとの事で情報局がマークしていたと言うのです。私は情報局長を叱責（しっせき）しました。何かあればすぐに報告せよと、常日頃そう言ってありましたので。しかし彼が言うには、その時点ではおかしな動きをしているという事しか把握しておらず、詳細を調べてから報告しようと思っていたと」

「ふむ、多忙な将軍に気を使ったのでしょうなぁ、良くある事でございましょう。して、それからどうなりました？」

「まずはその日の内に、ナルフとフッズはかつて同じ部隊に所属し仲が良かったという事が判明しました。彼らは共に野心家で、且（か）つ国と軍に不満を持っていたという事も。私は彼らの捜索を継続すると共に、情報局には彼らが姿をくらます前の足取りを遡（さかのぼ）って調べる様に指示を出しました。そして分かったのはナルフとフッズ、彼らはそれぞれとある組織と接触していたという事です。まずはフッズ。彼は西の国境を越えセンドベルへ入国、ブロン・ダ・バセルの幹部と面会していました」

「傭兵共と……」

「はい。そしてナルフ。彼は……」

　言いかけてデルカルはちらりとムシークを見る。ムシークは無言で小さく頷（うなず）いた。デルカルはすぅぅ……と息を吸うと真っ直ぐにノグノを見る。そしておもむろに口を開いた。

「ナルフは北の国境付近で貴国の雪風（せっぷう）騎士団とコンタクトを取っていた様なのです」

「雪風（せっぷう）騎士団……」

　ミゼッタはその名を呟くと顔をしかめた。

「その後二人は北西の国境近くの小さな街レアイアで合流、そこに数日間滞在していた様です」

「北西……わしらの入国ルートですな。なるほど、色々と繋がった。ムシーク殿、確証こそのうございますが、恐らくわしらの予想は当たっておりますぞ。雪風騎士団の名が出るという事は、つまりはそういう事にございます。あれはあの御方の親衛隊、手駒にございます故（ゆえ）。ミゼッタ、あれを……」

　ノグノが呼び掛けるとミゼッタはトン、トン……と三本のナイフをテーブルの上に置いた。「それは……？」と怪訝（けげん）そうな表情のムシーク。

「はい。最初の襲撃の際、退（しりぞ）けた傭兵共が装備していたナイフです。少し気になる物でしたので回収しておりました」

　ミゼッタの返答にも「ほう……それが何か？」と相変わらず事態を飲み込めていない様子のムシーク。しかしデルカルの反応は違っていた。そのナイフに思い当たる所があったのだ。「まさか！？」と驚いて声を上げるデルカル。「さすが、将軍はすぐにお分かりになりますね」とミゼッタはニコリと微笑む。

「これは違う！ 断じて違いますぞノグノ殿！！」

　必死の形相（ぎょうそう）で弁明（べんめい）するデルカル。ノグノは落ち着いた様子で「ホッ、分かっておりまする、分かっておりまするぞデルカル殿。これはあの御方の仕掛けに他なりませぬ。そうですな、筋書きとしては――」

　～～～

「――という訳でな、ジェスタ様の挙式は延期となるだろう。中止ではなく延期ぞ。これの意味する所は分かるな？」

「意味するって……ベルカ殿下のご意向という事ですよね？」

「もう、鈍いわねロナ。ベルカ殿下の伴侶（はんりょ）が王なのか王弟（おうてい）なのか……どちらがこの国により多くの利（り）をもたらすかは一目瞭然でしょ？ マベット陛下はジェスタ様に張った（・・・）のよ」

「あ、そういう事か……」

「そうだ。此度（こたび）のご結婚、中止しようと思うたらいくらでも出来るはず。だが向こうは延期と言った。それは勿論（もちろん）、ロナの言う通りベルカ殿下のお気持ちを優先させた結果であると同時に、マベット陛下のジェスタ様への親愛の証しとも言えよう。陛下はジェスタ様の事を大層気に入られておるからな。だがその裏には、間違いなくダグベ王家としての打算も含まれておる」

「では、ダグベ側は我らイオンザ宮廷内のあの噂も承知していると？」

　ラベンの問い掛けに「当然ぞ」と答えるノグノ。

「ベルカ殿下の嫁ぎ先がどの様な事になっておるのか、常に情報は集めておるだろうて。ジェスタ様に王位継承の可能性が出てきた事も知っておって当然。そしてその上で出てきた雪風騎士団の名、余程（よほど）鈍くなくば容易に想像が付く。そも彼（か）の騎士団が独断で動くなぞ考えられん、上の指示あってこそだ。そして雪風騎士団はあの御方の親衛隊……」

　ノグノはグイッとお茶を飲み干すと、タンッと勢い良く音を立てカップをテーブルに置く。そして静かに口を開いた。

「確実な裏こそ取れてはおらぬが断定して良いだろう。此度のジェスタ様襲撃事件、やはりヴォーガン殿下の差し金ぞ」

「やはりか……」と呟くラベン。ロナとミゼッタは険しい表情。「ま、予想はしていたがな。先程ムシーク殿らにも話したが、筋書きは……」とノグノこの襲撃事件の裏を推測し説明する。

「ヴォーガン殿下がジェスタ様を亡き者にしようと企（たくら）んだ。無論王位継承の目が出てきたジェスタ様を邪魔に思うてだ。そしてブロン・ダ・バセルにそれを依頼。傭兵共はその協力者としてダグベに不満を持つ軍人を抱き込み、それをヴォーガン殿下に伝えた。傭兵共は殿下の性格を良く分かっておるわ。殿下は自身の知らぬ所で勝手に話が進むのを嫌うからな。殿下は騎士団を国境へ派遣しその軍人と面会させた。信用に足る者かどうかを確かめる為だ。そして襲撃は実行された。計画通りジェスタ様が討たれたら、責任の全てをダグベにおっ被せるつもりだったのだろう。例のアレでな」

「アレって？ 何かあるの？」

「おう、そうだな。コウには詳しく話しておらんかったな。ミゼッタ、見せてやれ」

「はい。コウ、これよ」

　ミゼッタが取り出したのはナイフだ。見た所普通のナイフだが……

「これはね、一番最初に襲撃を受けた際に傭兵共が装備していたナイフなの。ここを見て。柄（つか）の先、柄頭（つかがしら）に何かがはまっていた様なくぼみがあるでしょ？」

　ミゼッタはナイフの柄頭（つかがしら）を指差しながら説明する。そこには確かに、何かメダルの様な物がはまっていたのではないかと思わせる様な、平べったいくぼみがある。

「ここにはね、本来とある紋章がはめ込まれているのよ。何の紋章か分かる？」

「紋章……王太子はこのナイフでダグベに責任を被せるつもりだったってんでしょ？ て事は……」

「フフ、もう分かるわよね。本来ここにはめ込まれているのはダグベの紋章よ。このナイフはダグベ軍の正式装備の一つなの」

「そうか、このナイフは裏切ったダグベの軍人が用意した物って事だね。つまりヴォーガン殿下は、ダグベ側がジェスタさん殺害を傭兵に依頼して、その協力として装備を提供していたんだろうって、そう突っ込むつもりだったと……でも、さすがにこれを根拠にってのは弱くない？ ちょっと無理があるっていうか……そもそもダグベにジェスタさんを殺害する理由がないでしょ？」

　俺の思った疑問にノグノは同意する。

「おう、コウの言う通りだな。この程度の根拠じゃあ弱い、いくらでも反論出来ようぞ。更にその理由も不明瞭（ふめいりょう）。これを読み物（もん）とするなら、ストーリーとしては三流以下だな。だが切っ掛けとしてはこんなもんで充分だ」

「切っ掛け？」

「良いも悪いも、理屈も道理も関係ない。ヴォーガン殿下が欲しておるのは戦争の火種ぞ」

「ああ……ヴォーガン殿下は覇権主義者だったっけ。ダグベが欲しい訳か……」

「そうだ。即位の邪魔となるジェスタ様を排（はい）し、ダグベへ攻め込む口実も手に入る。一石二鳥ってなもんだな。ブロン・ダ・バセルへ依頼したという事は、一先（ひとま）ずセンドベルとは手を組むっちゅう事だ。いや、利用するってとこか。しかし、まだ即位もしとらんのにここまで自儘（じまま）に動くとは……」

「センドベルって、過去にイオンザから割れたもう一つの国だよね？ ブロン・ダ・バセルの後ろ楯だっていう……」

「似た様なもんだが意味合いが少し違う。民間組織を謳（うた）っちゃあいるが、ブロン・ダ・バセルはセンドベル軍の別動隊みたいなもんだ。傭兵という体（てい）を装（よそお）っておるからな、国や軍が動けない様な事案に対してもお構い無しに活動する。全く、厄介な存在だ」

　なるほど。ようやく全貌が理解出来た。イオンザの王位継承問題、ヴォーガンの野心、ダグベの思惑、ブロン・ダ・バセルの立ち位置。

（しかし……）

　改めてジェスタさんの置かれている状況が厳しいものであるという事が良く分かる。国を追われている今のこの状況下で、果たしてどんな手を打てるのか。ダグベの希望通りイオンザの王位を狙う……どうやってヴォーガン殿下に対抗する？ このままダグベに亡命……それじゃあまりに肩身が狭い……

「これは何やるにしても相当難しいんじゃ……」

　色々と考えていたら思わず口から溢（こぼ）れた。そしてハッとした、今のは言ってはいけない一言だった。皆の顔を見ていれば分かる、皆そう思っているのだ。敢（あ）えて口にしていないだけで。マズい、という表情の俺を見てノグノはニヤリとしながら「ホッ！」と笑った。

「その通り。道はいくつかあるだろうがな、どの道を進むにしての困難は必至。全てはジェスタ様のお考え次第だが、わしらのやる事は決まっておる。ジェスタ様をお支えする、それ一点のみよ！」

　ノグノは皆の顔を見回す。ロナ、ミゼッタ、ラベンは無言で頷（うなず）いている。そして最後に俺を見て「後悔しとるか？」と問い掛ける。

　ジェスタさんについてきて後悔しているか。勿論（もちろん）そういう意味だろう。後悔？ 何を今更……そう考えたら何だか可笑しくなってきた。

「とことん付き合うよ」

「ホッ！ 良う言うた！ ならば一先ずジェスタ様お戻りを待つ。そして今後の方策のご相談だ。夜にはマベット陛下主催の晩餐会がある。そこでダグベ側の思惑もはっきりとするだろう。まぁどうするにしても暫（しばら）くはダグベに厄介にならなければならんが、向こうはこちらに対して負い目を感じとる様だからな、その辺は問題なかろうて」

「負い目とは、ダグベの軍人が絡んでいたという事ですよね？」

　ロナの問いに頷きながら「そうだ」と答えるノグノ。

「向こうとしても、今回の襲撃によもや自分の所の軍人が絡んでいるとは思わんかったのだろう。デルカル殿が謝罪しておった。消えた軍人二人は必ずや見つけ出し処罰するとな。捜索隊を編成し、どうやら王都の下水まで漁っておるらしいぞ」

「下水って……それはさすがにポーズでしょう？」

　ロナは少しばかり呆れながら笑う。

「この期（ご）に及んで王都なんかに隠れているはずありませんよ。とっくに国外に逃げているのでは？」

「まぁ普通に考えればな。だがポーズだとしても、それだけこちらに気を使っているっちゅうこった。デルカル殿はこうも言っておった。此度（こたび）の落ち度は魔女の実験に匹敵する程の失態だ、とな」

　魔女の実験。その言葉を聞いたラベンは「ほう……」と低く唸った。

「魔女の実験を引き合いに出すとは……これは本当にダグベ側は責任を感じている様ですね」

「そうだラベン。あの騒動は先代のダグベ国王リドー公をして国の恥部（ちぶ）であるとまで言わしめた事件。その責任を取るという形でリドー公は退位された。少なくともデルカル殿は、それと同等の大事（おおごと）と捉（とら）えておるのだろう」

　ふむ、魔女の実験ね。何だそれ？ 全貌が理解出来たと言いながら、早速分からない言葉が出てきた。

「あの、魔女の実験って何？」

　と、一同は驚いた様子で揃（そろ）って俺の顔を見る。そんな事も知らないの？ とでも言いたげな顔だ。

「そうか、コウは知らんか。こっちでは有名な事件だからな、知っていて当然と思っとったが……ふむ。他の地域ではさほど知られとらんのかもな。よし、説明する」

　ノグノは椅子の背にもたれると腕を組み、魔女の実験の詳細を説明し始める。

「十年程前か、ダグベと西のセンドベルが戦争に突入した。まぁ大きな戦（いくさ）にはならずすぐに収まったんだが。で、当時ダグベ軍の魔法研究開発局に所属しとったとある女魔導師がな、戦場で己の開発した広域攻撃魔法ってのを試して、敵味方問わず皆殺しにするっちゅう大事件を起こした」

　何か、聞いた事が……

「味方までをも巻き込んでの攻撃に当時は国中から相当な批判が集まったもんだ。その魔導師は狂乱などと呼ばれ非難されてな。そんな中、その事件で命を落とした兵の遺族らが集まりレクリア城へ押し寄せる事態にまでなった。その騒ぎを収めるべく遺族らの前に立った当時の王であるリドー公は、更に強い非難の意味を込めてその魔導師を魔女と呼んで断罪し、国主としてその責任を取るべく退位する事を発表した」

　狂乱。間違いない。ラスカで聞いた。ラムズが話していた。あの話、この国での出来事だったのか。

「リドー公が退き、遺族らに多額の賠償金が支払われる事でようやくこの事件は沈静化した。とまぁ、そんな感じだな」

　話し終わるとノグノは軽く肩を竦（すく）める。

「今振り返っても酷い事件だわ。吹き飛ばされて兵達の身体、バラバラだったらしいわよ」

　ミゼッタが言う。

「うん、味方までってちょっとあり得ないよね。まさに魔女の所業（しょぎょう）？」

　ロナが言う。

「しかし魔女の実験とは上手く名付けたもんだ。だがあの事件には色々と不可思議な点もある。あれだけの事をしでかして、リドー公をも玉座から引きずり下ろし、それで国外追放だけとはな。何か国の弱みでも握って――」

　皆の話は続く。卑劣で滅茶苦茶なこの魔女がいかに恐れられているか、いかに嫌われているか。親が子を躾（しつ）ける時に「悪い事をすると魔女が来るぞ」などと言うなんて事も。俺はそれらの話を呆然と聞いていた。分かっている、皆に悪気はない。知らないだけなんだ、皆の言う魔女とは本当はどんな人物なのか。その魔女と俺がどういう関係なのか。皆は悪くない。が、これ以上は……耐えられない。

　ガタン……

　気付けば俺はその場に立ち上がっていた。立ち上がったがしかし、動くでも喋るでもない俺の様子を皆は不思議そうに見つめている。「どうした、コウ？」とラベンは皆の疑問を代弁する様に問い掛けた。

「……ごめん。分かっている、皆は悪くない。でも……本当ごめん、これ以上は無理だ……皆の言う魔女、俺にとっては大魔導師ドクトル・レイシィ……ドクトルは俺の……魔法の師だ」

「ちょ……コウ、師って……」

　戸惑いながらミゼッタが口を開く。が、それ以上言葉が続かない。俺は気を落ち着かせながら努（つと）めて静かに答えた。

「師匠だよ。魔法のイロハはドクトルに教わった」

「え……？ あ……ごめ…………ごめん、ごめんなさい！ コウ、あの……知らなくて……そんなつもりじゃ……！」

　ようやく状況を把握したロナは謝罪の声を上げた。しかし俺は言葉を返す事が出来なかった。きっと事情を知れば皆は俺に気を使い謝るだろう、そう思っていた。そして案の定そうなった。別に皆に対して怒りはない。ただ俺はそれを何だか申し訳ない事だと、皆に気を使わせる事に対して気まずさを感じてしまったのだ。そしてこの場から離れてしまいたいと、そう思った。

「ごめん……確認してくるよ」

　そんな言葉が口から出るのと同時に、俺の足は部屋の扉へ向けて動き出していた。

「待ってコウ！ 確認って……」

　ミゼッタが呼び止める。俺は扉に手を掛け「デルカル将軍に聞いてくる」とそれだけ話すと扉を開けた。

「コウ！ 私も！」とロナが席を立つ。「あ、ちょっと待って二人共！」とミゼッタも後を追う。

「待てコウ！ 詳しく話を……！」

　ノグノも立ち上がり声を上げる。しかしその呼び掛けにも虚（むな）しく、扉はバタンと閉められた。ノグノはとすんと椅子に腰を下ろすと「はぁぁぁ……」と深いため息をつきながら頭を抱える。

「何ちゅう偶然か…………イムザン神も酷（こく）な事をしよる……」

　終始無言でやり取りの全てを聞いていたラベンは、神妙（しんみょう）な面（おも）持ちでノグノに問い掛けた。

「ノグノ様……これはマズいのでは……？」

　ノグノはキッとラベンを睨むと両手でドンとテーブルを叩きながら「マズい！ マズ過ぎる！！」と怒鳴った。

「己の師を魔女だ何だと罵（ののし）られ、平気な者なぞおる訳がないわ。しかもそれを世間に発信したのはダグベ王家……そのダグベの王女と結婚しようっちゅうジェスタ様を支えろなどと……」

「最悪……」

　ラベンは静かに口を開く。

「最悪コウはここで離脱という事も……」

「あり得（う）る……あり得（う）るぞラベンよ！ コウはイムザン神がジェスタ様に与えたもうた強力な剣……ジェスタ様が如何（いか）なる未来を望まれたとて、あやつの力なくしては乗り切れん！ ジェスタ様が戻られたら一番にご相談を……いやその前に！ 謝罪せねば……コウに謝らねばならん……！」

　ガタンと慌てた様子で席を立つノグノ。そして「ラベン！ 行くぞ！」と大声を上げる。しかしラベンは冷静だった。

「ノグノ様、お待ちを。少し落ち着きましょう。ここで我らまで追いかけたら、ジェスタ様がお戻りになった際に誰も居らずお困りになります。一先ず我らはジェスタ様のお帰りを待ち、事の次第をご説明差し上げましょう」

「むぅぅ、しかし……いや、そうか。その方が……いやしかし！」

　ノグノはぶつぶつと言いながら、只々（ただただ）その場をうろうろするのだった。