流浪の魔導師

第127話 遭遇

「ユーノル、どうすんだ？ どうやって出る？ まさか城壁よじ登れなんて言わねぇよな、一瞬で捕まっちまうぜ」

　大きな鉄門はガッチリと閉じており、付近には街の衛兵が集結。バルファ北門は物々（ものもの）しい雰囲気に包まれていた。

　バルファは国境に程近い街だ。隣接するエラグ王国とベーゼント共和国の仲はあまりよろしくない。となると必然的に街の防備は厳重になる。バルファは街の周りを高い城壁が取り囲む守りの固い街である。

　そんな北門を少し離れた所から眺める一同。ユーノルはおもむろに懐（ふところ）から小さな革袋を取り出すと、その袋を顔の横辺りまで持ち上げて軽く揺らす。チャリチャリ、と音の鳴る袋。どうやら中には金が入っているようだ。そしてその革袋を開き皆の前に差し出した。

「いくらでもいいぞ、入れてくれ」

「……ま、しょうがねぇか」

　ブロスはポケットに手を突っ込むと、何枚かの金貨や銀貨をユーノルが差し出した革袋に入れる。他のメンバーもごそごそと金を用意し始める。

「どういう事？」

　俺は意味が分からずユーノルに聞いた。するとユーノルは「握らせるんだよ」と返答。あぁ、なるほど。衛兵に渡して便宜（べんぎ）を図ってもらう、つまりは賄賂（わいろ）だ。俺は納得し適当に金貨を袋に入れた。

「てめぇ何でそんなに金持ってやがんだ？」

　それを見ていたブロスが不思議そうに尋ねてきた。これは俺の金じゃない、レイシィの金だ。好きに使っていいと言われていた為、レイシィの家から持ち出していたのだ。しかし実際に金を使う機会は少ない。エス・エリテでもそうだった、始まりの家でもそう、寝床も食事も付いているのだ。たまに外で食べる時に使うくらいか？ なので金は結構余っている。まぁレイシィの金だが。お師匠、感謝。

　パンパンになった革袋。「さて……」と言いながらユーノルはキョロキョロとターゲットを探す。「あいつらがいいな」と呟くとゆっくり歩き出す。ユーノルが目を付けたのは、門から一番離れた場所でたむろしている数人の衛兵達。しゃがみ込んだりあくびしたりと、明らかに不真面目なその様子から、ユーノルは勝算ありと踏んだのだろう。

「なぁ隊長さん」

　ユーノルは衛兵達に近付くと、その輪の中心に立っている衛兵に声を掛ける。

「隊長？ 何を言っている？」

　衛兵は眉をひそめる。

「あれ？ 違うのかい？ 何か貫禄（かんろく）あるからてっきり隊長さんかと思ったよ」

「ハハハ、隊長は向こうだよ」

　笑いながらな門の方を指差す衛兵。まんざらでもなさそうな感じだ。

「ああ、いやいや……あんたでいいよ。あのさ、街の外に出たいんだけど……門はいつ開くんだい？」

　ユーノルの問いに顔を見合わせる衛兵達。そして皆で笑いだした。

「門は開かないよ、開けられない」

「どうして？」

「敵が攻めて来るからだ」

「敵って……参ったなぁ……」

　下を向き頭を掻（か）くユーノル。

「何だあんたら、外に出たいのか？ 残念だったな、取り敢えず今日は無理だ、諦めな」

「そこを何とか……ならないもんかなぁ？」

「おいおい、無茶言うなよ。これは市長の指示だ、例え隊長だって勝手には開けられない」

「どうしても今日中に出発しなきゃならないんだ！ 何とかしてくれよ！」

「……しつこいな、無理だってんだ！」

「これで……どうにかならないか？」

　そう言いながらユーノルは金がパンパンに入った革袋を衛兵に手渡す。衛兵は革袋を開き中を見るとすぐに袋を閉じる。そして他の衛兵達と何やら小声で話し始めた。役人に金を渡し便宜（べんぎ）を図ってもらう。これは買収だ。誠実で真面目な衛兵が相手ならば、その提案だけで捕縛（ほばく）の対象となるかも知れない。

「こっちだ、来い。騒がず静かに、普通にしろ」

　そう言うと衛兵は歩き出す。どうやらユーノルの勝ちだ。城壁沿いに少し歩くと小さな小屋が見えてきた。衛兵は小屋の扉に手を当てて解錠（かいじょう）する。魔法の鍵（マジックロック）が掛けられているようだ。

「灯りの魔法石は持ってるか？ あるなら中に入ったら点けてくれ」

　小屋の中は真っ暗だ。ユーノルは腰に提げている灯りの魔法石を灯す。すると部屋の奥にもう一つの扉。衛兵は解錠（かいじょう）し扉を開ける。扉の奥は地下へと続いていた。

「最後の者は扉を閉めてくれ」

　衛兵を先頭に俺達は地下へ降りる。その先は細く長い通路。じめじめとしていて不快、変な虫やら何やらが潜んでいてもおかしくない感じだ。

　通路を進むと正面に鉄扉が見えてきた。衛兵はその鉄扉を開ける。

「全員出たらすぐに閉める。もう戻れないぞ？」

　衛兵の問い掛けにユーノルは「恩に着る」と短く答える。扉を出るとそこは街の外だった。ギギギ……ガチャン、と扉が閉まる。

「ふぅ……何とかなったな。よし、行こう」

　ユーノルは安堵（あんど）のため息をつき歩き出した。このような城壁には大抵緊急用に抜け道がある。衛兵ならば知っているはずだと、ユーノルはそう考えたのだ。そして無事に街の外へ出る事が出来た。しかし俺達は気付かなかった、街の中で遠巻きにその一部始終を見ていた者達がいた事を。

　◇◇◇

「ルピス様、あれを……」

「ああ、分かっている。全く間抜けな話だ。あんな簡単な発想、誰の頭にも浮かばなかったんだからな。そう言えば……リアンセ様にも言われた事があったな、頭が固いとか何とか……」

　衛兵に連れられ小屋の中へ入る一向。それを見ていたルピスは話しながら苦笑いする。部下達は早速金をまとめ始めた。

「とにかくすぐに出るぞ、このまま待っていてもいつ門が開くか分からないからな。北で梟（ふくろう）も待っているだろう」

　◇◇◇

（これでいつもよりいい酒が飲めるな……）

　街の中に戻ってきた衛兵。仲間達の下へ行こうと歩き出す。が、

「そこから出られるんだな」

　不意に声を掛けられた。後ろを見ると数人の男達が立っている。

（見られていたのか！？ クソッ……どうする……？）

　険しい表情で男達を睨む衛兵。適当な理由を付けて捕縛（ほばく）するか、いや……いっそこの場で始末するか……衛兵が仲間を呼ぼうとしたその時、

「待ってくれ、別にあんたをどうこうしようなんて考えてないよ」

　先頭の男が話ながら近付いてくる。衛兵は腰の剣に手を掛ける。

「……じゃあ、何だ？」

　衛兵は警戒を緩めずに問う。腰の剣、柄（つか）を握る手に力が入る。そんな衛兵とは対照的に、男は軽く笑みを浮かべながら懐（ふところ）から革袋を取り出し衛兵に向け差し出す。

「これで俺達も外に出してくれ、さっきの連中みたいにな」

　◇◇◇

「ねぇユーノル、馬はどこに？」

「あの丘を越えた先に林があってな、奥に小川が流れてる。そこで……」

　ライエの質問にユーノルが答えている最中、ドドド、ドドド、と複数の蹄（ひづめ）の音が響いてきた。それに気付いたブロスは周囲を見回す。しかし身を隠せそうな所はない。

「チィ、油断した……」

　ブロスがそう呟いた直後、前方の丘の上に突然騎馬の一団が現れた。道は登りで丘の向こう側は見えなかった為、その接近に気付かなかったのだ。

　騎馬の一団はゆっくりと坂を下ってくる。そして前方で立ち尽くしている者達を確認しその脚を止める。灰色のローブに身を包んだ先頭の男は、驚いたような表情で呟いた。

「……ブロスか？ それに……ライエ、デーム……」

（クソッ……クソックソッ、最悪だ……迂闊（うかつ）だった……）

　ブロスは激しく後悔した。無事に街の外に出られ、馬も比較的近くに用意してあるという事から、本人も気付かぬ内に警戒が緩くなってしまっていたのだ。

「こんな所で何をしている！」

「いよぅアイロウ……久々だなぁ……そっちこそ、こんな時間にこんな所まで、夜のピクニックかぁ？ 今日はいい月が出てるからなぁ」

「聞いているのはこっちだ。何をしている？」

「別に何も？ たまたま、偶然だ」

「こんな場所で偶然な訳はないだろう。バルファで何をしていた？ いや、テグザと何を話してきた？」

「おいおい、そりゃ深読みしすぎだ。アイツらは敵だぜ？ 何で仲良くする必要がある？」

「どうだかな……とにかく、見過ごす事は出来ない」

　そう言いながらアイロウは馬を降りる。すると他の隊員達も次々と下馬（げば）し始める。

「お前が俺の立場だったら、同じ行動を取るだろう？」

　アイロウは腕を組みブロスの正面に仁王立ちする。

「何だよ、お前らこそテグザに用があるんだろ？ こんな所で油売ってる場合か？ 早く行ってやらねぇと、テグザの野郎待ちくたびれて寝ちまうぜ？」

「要らぬ心配だ、時間は掛けない」

「自信満々ってか、くそったれめ……クソ魔ぁ、出し惜しみなしだ、全力でやれ。ライエ、お前は後方だ。治癒魔法使えんのはお前しかいねぇ、お前に何かあったら立て直し出来なくなる。ユーノル、諜報部の連中は戦えんのか？」

「多少な。だが当てにするなよ」

「ああ、戦えるだけありがてぇ……」

　ゆっくりとこちらに向かい歩を進めるアイロウ。息が詰まりそうな圧迫感、肌がピリピリとする感じ、皆の緊張感も痛いくらいに伝わってくる。気圧（けお）されているのだ、強者の圧（あつ）に。

　◇◇◇

「あれは……さっきの連中か？」

　街道を外れ草むらの中を歩いていたルピス一向。自分達の前に街を出た者達が、騎馬の一団と相対している様子を遠くから確認した。

「何やら……不穏（ふおん）な感じですね」

　部下の一人が呟く。しかしルピスは笑いながら答える。

「ま、俺達には関係ない」

　そうしてその場を離れようとしたその時「……ん？」とルピスは何かに気付いた。

「あの男……」

「ルピス様、何か？」

「いや……そうだ、間違いない。あの男だ……」

「お知り合いでもおりましたか？」

「知り合いなど……恐らくは敵だ。だが、あの男のお陰でリアンセ様をお助け出来た」

「では、エリノスで？」

「ああ……」

　そう答えるとしばし考え込むルピス。そして歩き出す。

「お前達は先に行ってくれ」

　ルピスの指示に驚く部下達。

「ルピス様……助太刀に？」

「ああ。受けた恩は返さんとな。しかし……とんだ貧乏クジだ、あの灰色のローブ……出来ればやり合いたくはないな」