流浪の魔導師

第44話 フラストレーション

「さぁ、コウさん、正面に来て下さい」

「はぁ……」

　エクシアに促され洞窟の正面に立つ。

「さて皆様、お仕事ですわよ。ハンディル達に追い立てられた蜘蛛が、洞窟から飛び出してきます。それをコウさんが潰していきますので、私（わたくし）達は蜘蛛の死体を洞窟前からどかします。じゃないと洞窟の入り口が、蜘蛛で埋まってしまいますからね」

「あの、蜘蛛を潰す手伝いは、してもらえないんですかね？」

「コウさんの邪魔になってしまいますので」

　エクシアはニッコリ微笑む。

「一度に何体も飛び出してきたら、さすがに討ち漏らしが出てくるかと……」

「討ち漏らさないで下さいまし」

　エクシアはニッコリ微笑む。

　くそっ、エクシアめ、いい笑顔しやがって！

「いやいや、ちょっとは倒すの手伝って下さいよ！ 大体――」

　そのやり取りを、メチルは疑問を抱えたまま眺めていた。

　確かに強いだろう、そう思う。まともにやり合えば勝てないだろう。底無しの魔力を持っているからとか、そういう話ではない。理屈ではないのだ。肌感覚で分かる。暗殺者（アサシン）として生きてきたからだろう、相手の強さだったり、危険を察知する能力には長けている方だと思う。

　だが、エクシアはコウのことを、老師と同じ部類の化け物、と言った。果たして、そこまでのものだろうか？

　老師は紛（まご）うことなき化け物だ。何度手合わせしても、いいようにあしらわれてしまう。本来なら杖をついて歩いていても、おかしくないくらいの歳のはずだ。にも拘（かかわ）わらず、技のキレなどは年々増していっている気がする。

　さらに、治癒師としても超一流だ。死んだ者さえ生き返らせることができるのではないか、と思えるくらいの、まさに神の奇跡とも言うべき術も修めている。

「…………」

　メチルのジトッとした視線に気付く。

「どした？」

「……生意気っすね。まぁ、見せてもらうっすよ」

　……何がだ？

　◇◇◇

　……ドスドスドス……

　洞窟内から振動が響いてくる。

「来ましたわね。遠慮はいりませんわ、コウさん。殲滅しておしまいなさい！」

　エクシアは雄々（おお）しく吠える。釈然としないがまぁいいだろう。

　……ドスドス……ドドドド……

　来る！

　次の瞬間、洞窟の中から十体、二十体と次々イゼロスパイダーが飛び出してきた。

「うおっ！ 多（おお）！！」

　すぐさまイゼロスパイダーの頭を狙い、魔弾を連続で射出する。

　バシバシバシッと魔弾が命中し、大蜘蛛は絶命する。が、しかしこれは……

「エクシアさん！ 数が多すぎる！」

「何を仰ってるんです！ それでもレイシィ様のお弟子ですか！ まだまだいけるはずですわよ！ 少なくともレイシィ様ならこの程度の数、どうと言うことはありませんわ！」

　そらレイシィならな！！

「俺はお師匠じゃありませんからね！」

「分かっておいでですか！？ あなたの出来が悪いと、レイシィ様の素晴らしきお名前に、泥を塗ることになってしまうんですわよ！ 次にそんな腑抜（ふぬ）けたことを仰ったら、背中に穴が空きますわよ！！」

「な！！」

　何でこの人、蜘蛛じゃなく俺に槍向けてるんだ！？ くそっ、無茶苦茶だ！！

　前門の大蜘蛛、後門のエクシア状態の中、ひたすら蜘蛛を仕留める。修道士達は俺が仕留めた蜘蛛の死体を、せっせと脇に移動させている。

「メチル、手を貸して！」

「おおおお……」

「メチル！」

「うおっ！ おお……」

　エクシアの声はメチルには届いていない。メチルは夢中になっていた。

　今まで多くの魔導師を見てきた。敵として相対したこともある。だが、ここまでの者はいなかった。これだけの数の敵に対してその数分（かずぶん）の魔弾を放つのだって楽なことではない。ましてやその魔弾は、追尾するように正確に蜘蛛の頭を捉（とら）えているのだ。

「メチル！！ 聞こえてますの！？」

「あ……うっす！」

　◇◇◇

「そっちはどうだ？」

　洞窟内にカプトの声が響く。直径五、六メートル程の大きな洞窟。その出口に程近いポイントには、左右に三、四メートル程の大きさの横穴が口を開けている。その横穴の一つから、ハンディルが顔を出す。

「こっちの追い出しは完了だ」

「そうか。じゃあ、そっちの横穴の追い出しが終われば、この洞窟はクリアだな」

　洞窟内の蜘蛛を外に追い出す作業は、残すところこの横穴一本だけになった。が、その横穴に潜ったハンディル達は一向に戻ってこない。

「遅いな、何かあったか……」

　と、ディストンが心配すると、その横穴から三人のハンディルが飛び出してきた。

「どうした！？」

　カプトが駆け寄ると

「はぁはぁ、あれ……まずいぞ……！」

　飛び出してきたハンディルの一人が横穴を指差した次の瞬間、その横穴から大きくて長い何かが、ズルズルズルッと姿を表した。そしてそれは、真っ直ぐに洞窟の出口へ向かう。

「まずい！！」

　カプトらは急いで後を追いかける。が、思った以上にそれの動き早く、到底追い付けない。

「気を付けろー！！」

　ディストンは出口に向かい、そう叫ぶので精一杯だった。

　◇◇◇

「……気を……けろー……」

　クモクモパニックが一段落し、山のように積み重なった蜘蛛の死体を片付けていると、洞窟内から誰かの声が響いてきた。

「ん？ 今、何か……聞こえました？」

　側にいるエクシアに聞く。

「……確かに、何か聞こえましたわ。完了の合図では？」

　なるほど、確かにこれだけの蜘蛛を捌（さば）いたのだ、もう打ち止めだろう。と、

　ズルズルズル……

　何かを引きずるような音、洞窟からだ。

「何ですの？ この音？」

　エクシアが疑問を口にしたその時、洞窟から巨大な頭がズルリ、と出てきた。

「な……！」

　巨大な頭からは長い胴が続いている。胴の太さは一メートルはあろうか、大蜘蛛の比ではない、大蛇だ。

　大蛇は首をもたげ、二股に別れた長い舌をシュルシュルと出し入れしながら、修道士達を見回す。

「あ……」

　修道士達は声も出せず動きを止めた。蛇に睨まれた蛙とは、こういうことを言うのか。動いたら食われる、彼らは本能的にそう悟ったのだ。

「エクシアさん、これは？」

　俺の問い掛けにエクシアはビクッとした。そして小声で話す。

「これ、って……？」

「いや、どうするんです？」

「どう、って……」

「やっていいんですか？」

「やれるんなら、今すぐに……そしてコウさん、声が大きいです……」

　じゃあ、やろう。蛇が顔を出した瞬間にマーキングは済ませた。目の前に急に何かが現れたら、すぐさまマーキングする。これはもう条件反射だ。

「じゃあいきますよ！ 蛇から離れて！」

　と、忠告したが、誰も動こうとしない。もう、知らんよ、巻き添え喰っても？ まぁ、治癒師が沢山いるわけだし、なんとかなるか。どのくらいの出力にしようか、あの巨体な訳だしある程度出力は上げないと……折角（せっかく）だから思いっきりいくか？ 実はここに来てから、結構フラストレーションが溜まっているのだ。俺の負担が大き過ぎる作戦しかり、それを良いことに、あからさまに楽しようとするエクシアしかり、蜘蛛を一体ずつ仕留めなければいけないのも、結構大変なのだ。

　よし、出力上げよ。

　俺は右手を出し、魔弾を作る。大きな魔弾をぎゅっ、と圧縮する。そして、その魔弾に魔法の効果を施していく。イメージはとにかく大きな雷。轟音と閃光、そして、膨大なエネルギー。

　大蛇はその様子を見ていた。

　何か小さな者が、自分のねぐらで騒ぎ立て、心地よい睡眠を邪魔された。腹が立った。同時に、腹が減っていることに気付いた。その小さな者を食ってやろうと思ったが、逃げられた。ねぐらから出ると、小さな者がいくつもいたが、気にはならなかった。なぜなら洞窟の外から、何やら音がしたからだ。バシッ、バシッと何かが何かに当たる音。何かが、ワーワー騒いでいる声。そちらに興味を持った。

　洞窟を出ると、無数の蜘蛛と小さな者が沢山いた。蜘蛛はダメだ。これは不味い。食えたものではない。では小さな者だ。どういう訳か、小さな者達は動かずにじっとしている。食べ放題じゃないか。どれからいこうか迷っていると、一匹の小さな者の様子がおかしいことに気付いた。

　その小さな者は身体の一部を前に突き出し、そしてそこには、何か不思議な、同時に不快な力を感じた。自分以外の存在は、食い物か、敵か、そのどちらかだ。こいつは違う、食い物じゃない。敵だ。

　大蛇は持ち上げていた身体をぐぐっと後ろに反らす。どうやら攻撃体制に入ったらしい。反動をつけて襲い掛かるつもりのようだ。だが、もう遅い。

　ストレス……発散……ビーーーーーム！！（嘘）

　バーーーーーン！！

　とてつもない轟音と、目が潰れそうな閃光。雷に打たれた大蛇は、ドスン、と鈍い音を響かせ地面に転がった。

　ふぅ～、スッキリした。あ……

「あの、大丈夫ですかね？」

　出力、かなり上げたんだった。修道士達の様子を確認すると……うん、大丈夫そうだな。

「コウさん……何ですの、あれ……？」

　しばし呆然としていたエクシアが口を開いた。

「雷です、雷の魔法」

「雷……」

　横たわる大蛇を見て、エクシアは再び言葉を失った。

「コウ！」

　カプトの声。洞窟からハンディル達が戻ってきた。

「被害は？」

「大丈夫です、多分……」

　そう聞いて、カプトは胸を撫で下ろした。

「そうか、良かった。しかし、何度か蜘蛛狩りに参加しているが、こんなでかい蛇、見たことないな。これはコウが倒したんだろ？ いや、君がいて本当に良かった。今日はここまでにしよう。もう一つの洞窟は明日だ」

「そうですね、それがいい。蜘蛛、片しちゃいましょう。メチル、大丈夫？」

　側にいたメチルに声をかける。が、

「おおおお……」

　メチルはまだ小さく唸（うな）っていた。