流浪の魔導師

第36話 エス・エリテのちみっこ

「ユージスさん、お世話になりました」

　朝、ロイ商会前。十日ちょっと過ごしたミラネリッテを出発する日だ。

「本当に、お送りしなくていいんですか？ もし、遠慮してるんだったら、私はいくらでも……」

「大丈夫ですよ、ユージスさん。イゼロン山までは五日程度ですよね？ 乗り合い馬車でゆっくり行きます。それより、何かあったらエス・エリテまで知らせて下さいよ、すぐに来ますから」

「ありがとうございます。コウさんも困ったことがあったら、いつでも相談して下さい。あなたには、返しきれないくらいの恩があるんですから……」

「そうですよ、コウさん！」

　リアンが駆け寄ってきた。

「ロウ商会を救ってくれた恩人なんですから、私にできることがあれば……何でも言って下さい！」

「ありがとうございます、リアンさん。じゃあ……ユージスさんと一緒になる時は知らせて下さいね、お祝いに来ますから」

　俺は小声でリアンに伝えた。リアンは驚いた様子で、真っ赤になりながら小声で返答する。

「なっ……そんなんじゃ、違いますよ、あの……もう～……」

　ハハハ、丸分かりだよ、リアンさん。

「あの、どうしました？」

　ユージスが不思議そうに尋ねる。

「いえいえ、何でも……」

「何でもありません！！」

　リアンは真っ赤なまま、俺の声に被せるように声を上げた。

　◇◇◇

　何もない平野が続いていると思ったが、うとうと（・・・・）している間に気付けば森の中にいた。

　ミラネリッテを出発して五日目、そろそろ目的地であるイゼロン山の麓（ふもと）の街、エリノスに到着するはずだ。森に入る前まで見えていたイゼロン山、今はその姿を隠している。周りには他に何もなく、不自然なほど高いイゼロン山だけがそびえ立っているその様（さま）は、とても現実の物とは思えない不思議な風景だ。エリテマ神が地上に降りる際、イゼロン山を目印にしたという伝説もうなずける。

　森の中には広く立派な街道が敷かれており、多くの人や馬車が行き交（か）っている。それだけで、エリノスというのが大きな街だということが窺（うかが）える。

　しばらくすると急に視界が開け、高い城壁に囲われた巨大な街が現れた。エリテマ真（しん）教徒の街、エリノスだ。街の後方には、異様なほど高くて大きなイゼロン山がそびえ立つ。その存在感は何と言うか、圧巻、の一言。

　馬車は城門横で止まる。城壁、城門と言うが、この街に城はない。過去何度も侵略の憂（う）き目を見てきたこの街には、防衛のための高い壁が必要だったのだ。

　エリノスとイゼロン山はどの国にも属していない。エリテマ真教の修道士や教徒達が運営を行っている自治都市、いや、一つの独立国と言っていいだろう。周辺はミラネル王国他、全部で三つの国と国境を接しており、それらの国とは不可侵条約を結んでいる。どの国もエリテマ真教の影響力の大きさは充分に理解しており、その恩恵を受けるため過去何度もエリノスに攻め入った。

　が、エリテマ真教の信者達はそのことごとくを跳ね返した。それはひとえに、聖地を守りたいという強い信仰心から生まれた結果だろう。

　自分の手に入らないのならば、せめて他の国の手に落ちないようにしたい、という思惑が働き、この三ヶ国は他国がエリノスに攻め入らないよう、互いに監視し合っているという関係だ。逆に言えば、エリノスはこの三ヶ国に守られている、ということになる。

　街の中に入る。街並みは何と言うか、非常にごちゃごちゃとしている印象だ。

　東側の街のそれとはまるで違い、細い通りの両側に石造りの家がびっちりと建ち並んでおり、その細い通りは街の中を縦横に走っている。

　そして何と言っても人の多さだ。ミラネリッテも人が多かったが、ごちゃごちゃした街並みのせいか、余計人が多く感じる。しかし、小さな店や屋台が数多く並んでおり、活気のある街のようだ。

　とりあえず目についた宿に入る。外観はボロボロで、大丈夫か？ という感じだったが、案内された部屋は清潔感がありキレイだった。今日はここに泊まり、エス・エリテには明日向かおう。

　◇◇◇

　翌朝。宿の主人にエス・エリテに行きたい、と尋ねたところ、とにかくイゼロン山に向かって進め、との答えが返ってきた。うん、まぁそうなんだろうけど……きっと宿泊客みんなに聞かれるので、面倒くさいんだろうなぁ、と思いつつ山に向かって歩く。

　が、全然辿り着かない。山へ向かう道は緩い上り坂になっており、結構キツイ。かなりの距離を歩き、いい加減その辺で休もうか？ と思い始めた頃、目の前に広場が現れた。広場のずっと奥には山へと消えていく階段が見える。どうやらここがエス・エリテへの入り口らしい。

　広場には多くの屋台が出ており、大勢の人で賑わっている。エリテマ真教徒の証でもある、濃紺のローブを羽織った人が沢山いるが、それ以外の人も多くいる。なるほど、どうやらイゼロン山は観光地化されているようだ。確かにこれだけ高い山で、さらに聖地とくれば教徒以外の人だって見たいと思うだろう。

「お兄さん！ エス・エリテかい？ 巡礼……じゃあないね、だったらこれに乗って行かないと、途中でぶっ倒れるよ！」

　声を掛けてきたのは客引きのおばちゃん。これって……これ？

　おばちゃんの後ろの小屋には、大きな四（よ）つ足の動物が沢山繋がれている。牛と鹿を足して割ったような……トナカイ？ うん、トナカイっぽいな。角ないし、やたら毛が長いけど。

「これ、なんて動物？」

「〈ラグー〉だよ、知らないかい？ この図体で野生では、岩山なんかを器用に移動するんだよ。あんな階段なんかすいすい上っちゃうよ。この子にまたがってれば、勝手にエス・エリテまで運んでくれるのさ」

「勝手に？」

「ああ。勝手に上まで上（のぼ）ってくれるんだ、賢いだろ？ 熱心な信者はね、自力で上まで行っちゃうけど、観光客はこれに乗らなきゃ、途中でエライ目に合うよ？」

「そんなに大変？」

「もうもう、大変も大変！ あたしもチャレンジしたことあるけどね、途中でギブアップ。悪いこと言わないから、乗ってきな？」

　そんなに大変なのか……まぁ、体力ある方でもないし、途中で身動きとれなくなっても面倒くさいしな。

「じゃあ、乗ってくよ。いくら？」

「はい、ありがと～、銀貨五枚だよ」

　二千五百円くらいか……う～ん、ちょっと高めのロープウェイに乗ったと思えば……

　銀貨を支払うと、おばちゃんは一頭のラグーを連れてきて、鞍（くら）を付けたり俺の荷物を載せたりと、てきぱき準備を始める。

「さ、いいよ、乗ってみて」

　おばちゃんに促されるまま、俺はラグーにまたがる。すると、おばちゃんの合図でラグーはゆっくりと立ち上がる。

　おおお……視点が……結構高い。でも、どっしりしていて安定感がある。

「じゃあ簡単に説明だよ。右の首元を軽く三回叩くと歩き出す、止める時も同じ場所を三回だよ。で、左の首元を三回叩くと座る、立たせる時も左を三回だ。エス・エリテの入り口にもラグーの貸出所があるから、上に着いたらそこに引き渡すんだ」

「なるほど、分かったよ。こいつ名前は？」

「この子は……四番だね」

　四番て……

「はい、行ってらっしゃい！」

　ラグーはゆっくりと階段を上（のぼ）っていく。

　◇◇◇

　どのくらい上ったのか、時計がないから時間が分からないが、とにかく延々と階段を上っている。景色は、ものスゴいな……どこまでも見渡せるくらいの絶景だ。

　途中には休憩所がいくつもあり、いたるところでエリテマ真教の信者が休んでいる。いや、休んでいるというか、倒れているというか……確かにこれは、自力で上まで行くのは大変だ。ラグーは一切休むことなく、黙々と上っている。スゴいな、ラグー。いや、四番。

　やがて階段が終わり、緩い上り坂になる。その先には、大きなアーチ状の看板が立っている。看板には〈ようこそ、エス・エリテへ〉の文字。

　……これは完全に観光地化されているな。

　看板をくぐって驚いた。そこには数多くの建物が建ち並び、もはや一つの街となっていたのだ。人も多く、随分賑わっている。すぐ右側にラグーの貸出所があった。ラグーを降りて引き渡す。四番、ご苦労さん。

　とりあえず、正面の通りを奥に向かって歩く。そもそも、レイシィの手紙にはエス・エリテに行け、としか書いてなかった。どこの誰に会えばいいんだろう？

　通りの両側には様々な店がある。飲食店、衣料品店、これは雑貨店か？ 更には、宿と思われる建物がいくつも建っている。そうか、山を降りるのにも相当時間がかかるからな、ここに泊まらなきゃいけない場合もあるだろうな。

　通りを進むと、一際大きな建物が見えてきた。あれは、神殿だろうか？ だとしたら、関係者の一人くらいいるだろう。よし、神殿に行こう。

　神殿の入り口には、長蛇の列ができている。濃紺のローブを羽織ったエリテマ真教の信者、巡礼だろうな。ラフな格好の人、観光だろうな。列の横には一定間隔で立て看板が並んでおり、看板には〈拝観料銀貨二枚、用意してお並び下さい〉と書いてある。

　う～ん、聖地ってことだし、もっと厳（おごそ）かな宗教的なところを想像してたんだけど、なんか商売っ気が強すぎる感じがするんだが……

　それに周辺には関係者らしき人が全然いない。その辺歩いてても良さそうなもんだけど。

　しょうがない、とりあえず列に並んで中に入ろう。

　神殿への列は予想よりもスムーズに進んでいく。これならそんなに待たなくても良さそうだ。最初は某ネズミの国の、アトラクション待ちくらいの覚悟をしていたんだが……

　やがて列は神殿の入り口まで進む。入り口には窓口があり、皆そこで拝観料を支払っているようだ。まるで某ネズミの国の入場ゲートだ。笑顔のお姉さんにお金を支払いチケットをもらうのだ。

　いやいや、違うぞ。別に神殿を見学したい訳じゃない。とりあえず窓口のお姉さんに事情を説明し、責任者的な人を紹介してもらうのだ。

　いやいや、違うぞ。窓口にいるのがお姉さんとは限らない。例えお兄さんでも……

　ふぅ～、ずっと待ってるだけって状況だと、余計なことを色々考えてしまうな。

「次の人、どうぞっす」

　やっと窓口に着いた。

「あの、すみません、実は……」

「拝観料銀貨二枚っす」

「いえ、実はですね……」

「拝観料銀貨二枚っす」

「いえ、ここの責任者の……」

「拝観料銀貨二枚っす！」

「いや、だからですね……」

「後ろつかえてるんで、さっさとしてくんないすかね？ 早いとこ、この列さばいて休憩したいんすけど」

　ぬぅぅぅ、何だこのちみっこは！

「……今、失礼なこと考えたっすね？」

　ぬぅぅぅ、なぜ分かる！

　窓口にいたのは笑顔のお姉さんでもお兄さんでもなく、態度と目付きと口が悪い、金髪ツインテロリだった……