勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第106話 怒ってないから―２

　ジリオ本人が口を開くよりも早く、割れんばかりの大歓声が“狭間”をびりびりと揺らす。

『っしゃあ！　さすが、オレたちの恩主さまだぜ！』

『やったね、ジリオーっ！』　

『慈悲深き主に栄光あれ！　いや、これからは――我らも御力にならねばの！』

　先頭の三人の特に嬉しそうな笑顔を見、ジリオはやっと声を上げる。

「わ……わたしが、天界に……？　そんな道理が、まかり通るわけが……！」

「そこを通せちまうのが、神様ってもんだろ？」

　エッドが気楽に言うと、ジリオは反射的に顔を険しくする。しかし、あの鬼神のような覇気を向けてくることはなかった。

　歓声が落ち着くのを待ち、天使が事務的な口調で言い足す。

「もちろん、理由はあります。あなた方はもとより、我々の保護対象なのです」

「保護対象？」

　首を傾げたエッドに、天使は小さくうなずく。

「かの大戦以降、送られてくる魂の数が妙に減っているのです。冥府にも姿を見せていない戦士たちの魂の回収は、我々の悲願でした」

「もしかして、あの“聖宝”と同じ……？」

　苦労の末にやっと決着をつけたひと振りの細剣を思い出し、エッドは訊く。

「ええ、おそらくは。しかし遺憾ながら、天界は現世のお出来事に干渉できません。なにか、邪の者が手引きしているのは感じておりますが……」

　エッドの背筋を、冷たいものが駆ける。鮮やかな緋色が記憶に浮かんだが、打ち消すように頭をふった。

　せっかく心置きなく旅立とうとしている者たちに、憂いの種を蒔いてはならない。

「ともあれ、そういうことですから。さあ皆様、ここからはチャッチャと参りましょう！　もう回収受付が大渋滞となることは、必須なんですから……」

　うんざりとした顔の天使が手を打ち鳴らすのを合図に、ほかの“狭間”にいる聖術師たちの姿が薄れはじめる。

『それじゃジリオ、また“あっち”で会おうね！　ぜったいだよ！』

『もう迷子になんじゃねーぞ、大将？』

『皆が揃ったら、宴でも開こうではないか。待っておるぞ』

　それぞれに挨拶をし、聖術師たちの姿は音もなく消えた。

「……あのさ。これって、もしかして」

　ふたたび降りた静寂の中、ふとエッドは天使にふり向く。

　銀色の瞳がそこで待ち受けていた。

「どうしました？　ジリオさまの魂がもともと回収対象であったのなら、自分は結局“死に損”だったのではないか――というお顔をしていますね」

「君、やっぱ完全に心読んでるよな！？」

　度肝を抜かれているエッドに、天使はお馴染みとなったため息をついた。

「……そこに関しましては、むしろ天界（われわれ）がお礼をお申し上げなければなりません」

「え？　――うわ！」

　ばさりと重い羽音を立て、少女の背から純白の羽が現れる。

　思わず退がりながら、エッドは唖然として言った。

「なんだよ、急に」

「いえ、ここが“出しどころ”かと……」

「そんな機会を窺ってたのか？　最初から出しとけばいいじゃないか」

「肩が凝るんですよ、これ」

　エッドの指摘に憮然とした顔で答えつつ、天使は続けた。

「邪法により作られし武具が、力のみによって破壊された場合――我々より先に動くのは冥府です」

「！」

「聖術師たちの魂をとり込んだあの剣にさえ、呪いとも呼べる強大な力が宿っていた……。この力を、冥府の使者が見逃すはずがありません」

　忌々しそうに顔を歪めていた天使だったが、片目だけでちらとエッドを見る。

「その運命を救ったのは、間違いなくあなた方です」

「俺たちが？」

「はい。メリエールさまが時間をかけて内側から魂たちの穢れをとり払い――あなたさまは『核』となっている騎士の魂を、わたくしの管理する“狭間”までお連れになってくれた」

　少し考えたのち、天使は小声で言い加える。

「これはあまり、肯定してはいけない立場なのですが……」

「なんだ？」

「わたくし個人としては、あの闇術師さまたちもご賞賛されるべきだと思っています」

　天使が“破壊の使徒”たちを褒めるなど、推奨されることではないのだろう。大きな羽を器用に曲げて口元を隠し、呟いた。

「“加重魔術”の成功率は、決して高くない――“逆流”の危険もあった中、あの場でよく迷いなく唱えられたものです。剣の破壊には必要な力でした」

　仲間への嬉しい言葉に、エッドの口から自然と牙が覗く。

　天使は見なかったフリをし、あらぬ方角を見上げた。

　背後から、ためらいがちな低い声がかかる。

「亡者」

「エッドだ。“魔物”に対する見方が少しでも変わったなら、そう呼んでくれると嬉しい」

「……」

　所在なさげに立っていた聖術騎士は、エッドの申し立てを真剣に吟味する。

「……いや。やはり、貴様はどこからどう見ても“亡者”そのものだ」

「そりゃ、間違いじゃないけど。で、どうしたんだ騎士様？」

　少々の当て擦りを込めながらそう訊くと、ジリオは鎧に覆われた腕を組んで言った。

「その……世話になった。恩に着る」

「仁王立ちでそう言われたのは、はじめてだな」

　想い人が頑固なのは、祖先を越えてこの師から受け継いだものなのかもしれない。

　エッドはひとりほくそ笑み、手を挙げて気軽に言った。

「べつに、いいって。俺がやりたくて、勝手にやっただけだ」　

「ふん。では、こちらも勝手にさせてもらおう」

　小さな声で吐き捨てるも、その口の端に笑みが浮かんでいるのを見てエッドは心中で驚いた――きっと魔物の中では、自分がはじめて目にしたに違いない。

　そんな思いに耽っていると、尖った声がエッドの耳を打つ。

「それでは、“微笑ましい”ご挨拶もお済みになったところで……わたくしは、本来の業務に戻らせていただきたいのですが？」

「そうだな。俺も、そろそろ現世に帰るとするよ」

「……その件ですが」

　事務的な口調が一段と冷たくなるのを、エッドは聞き逃さなかった。不吉な傾向である。

　しかし、慌てたりはしなかった。

　どこかでこうなることは予想はしていたのだ。

「どうした？　君らしく、はっきり言ってくれ」

「……。本当に、率直にお申し上げても？」

　口調に反し、天使の顔にはわずかな躊躇が浮かんでいる。

「ああ」

　エッドがもう一度うなずいてみせると、しばらく間をおいてやっと返答があった。

「このまま現世のお身体にお戻りになっても――あなたさまはもう、あちらで“起きあがる”ことは出来ません」