ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

147 砂煙

　朝。

　いつもより少し、日の光が早く宿屋に届いた。

　ケント商隊は手分けして、帰還への準備を進めていた。

　「よいしょっと」

　「その上に～ド～ン！」

　「ちょっとリートさん！積み木みたいに積まないで！バランス崩れる！」

　ラクトとリートの声が宿屋前に響く。

　ケント、ラクト、リートの３人は、交易品やら荷物やらの荷下ろしを行っていた。

　「ケント！」

　「んっ？」

　顔見知りの村人が、ケントに声をかけてきた。

　「帰るのか？」

　「ああ」

　「ちょっと、砂漠方面を見てみろ」

　村人が、砂漠方面を指差した。

　「あの舞い上がっている砂煙、分かるか？」

　指差すほうを見ると、砂漠に一部、もやがかかっているような箇所があった。

　「あぁ……あれが、例の砂煙か」

　「そうだ。馬やラクダでは、あんなに広い範囲で砂煙は起こらない」

　「確かにな」

　「このあたりでは最近見られなくなったが、ひと昔前、デザートランスコーピオンっていう獰猛種の生息が確認されていたんだ」

　「あのでっかい毒サソリか～」

　「あの砂煙、キャラバンの村の方面だろう？このまま帰るのは危険じゃないか？」

　「そうだな……」

　村人の言葉に、ケントは少し考えるように腕を組んだが、

　「うん、まあ、いっか！」

　すぐにケントは顔を上げた。

　「大丈夫なのか？」

　「今回は、な。遠回りしたくないんだよ。まだまだラクダが村にたくさんいて、どんどん交易していきたいんでな。それに……」

　ケントは言うと、ラクトと共に交易品を持って階段を下りてゆく、リートを見た。

　「あの人いるから、大丈夫だ」

　ケントの顔に、迷いはなかった。

　３人が交易品を宿屋から降ろしている間、ミトとマナトは宿屋を出て、ラクダ達の休むラクダ舎へと向かった。

　「フフフフフ～ン」

　ミトが鼻唄を歌っている。昨日の洞窟内で、クラシックコウモリが奏でていたものを真似ているようだ。

　「フフフ～ン」

　結局、クラシックコウモリの巣までで、洞窟は行き止まりだった。

　「ハマってるね、ミト」

　「いやぁ、耳に残っちゃって。フフ～ン」

　また、ピッケルなどの採掘道具も持っていかなかったため、コウモリ達の旋律の中、探索するだけして、３人は満足して来た道を戻り、洞窟を出たのだった。

　「みんな～、おはよ～」

　マナトは言いながら、ラクダ舎の扉を開けた。

　ラクダ舎は、国や村によって規模も構造も違うが、基本的には石造りの壁と屋根だけの、掘っ立て小屋のような簡単な造りをしているのがほとんどだった。

　鉱山の村にあるラクダ舎もその例に漏れることはないが、一つ一つのラクダ舎はそこそこ広く、１０匹が一度に入れる大きさのある規模だった。

　「うん。みんな、もう起きてるよね」

　「帰るよ、みんな。フフフフ～ン」

　ケントらと合流する。ラクダ達に、交易品を取り付ける。

　皆、マントを羽織った。

　村長が、ケント商隊の横に立った。交易担当や村人も数人いる。

　「それでは」

　「くれぐれも、道中、お気をつけて……！」

　ケント商隊は、砂漠へと足を踏み入れた。

　まっすぐ、キャラバンの村目指して、商隊は進む。

　「……んっ、なんだ？」

　ラクトが、地平線の異変に気づいて、言った。

　「砂が舞い上がっているのか？」

　「うん、たぶんそうだね、フフ～ン」

　しばらく進むと、やはり、少し先に砂煙が舞い上がっているのが見えた。