ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

96 オアシス／砂時計①

　食事を終え、ケントは立ち上がった。

　「じゃあ、寝ずの番は……１番、ミト！」

　「はい！」

　「２番、マナト！３番、ラクト！んで、俺だ。たぶん、２回くらい、回ってくると思ってくれ」

　ケントは順番を決めると、ラクダから降ろした荷物の中から、砂時計を取り出し、地面に置いた。

　四方がアメ色の木の柱で支えられている、オーソドックスな砂時計だが、中央のガラス部分はかなりくびれていて、砂がギリギリ通るくらいの通路になっていた。

　そして、片方の容器には細かな砂が目一杯入っている。

　――サラサラサラ……。

　ケントが砂時計をひっくり返すと、ものすごく、ゆったりとしたスピードで、砂時計は砂を落とし始めた。

　「これがなくなったら、交代ってことで」

　「了解です」

　……砂時計が交代の合図か。

　砂漠の世界らしい。それになんかオシャレだと、マナトは思った。

　ミトは砂時計を持って、ラクダ達の寝ているほうへと向かっていった。

　「んじゃ、俺たちは寝るとすっか～」

　他の３人は寝袋に入った。

　――ニャッ。

　マナトの寝袋に、スナネコが入ってきた。

　少し寝袋内でもぞもぞすると、仰向けのマナトの胸の上で、顔だけ出した。

　食事後のせいもあってか、目を閉じて寝始めた、スナネコの体温が伝わってきて、温かい。

　スナネコの身体をなでてやりながら、マナトは垂れヤシの木を見ていた。

　……自然にできた、テントみたいだな。

　さすがに建物の中とまではいかないが、それでも垂れヤシの木があるだけで、ぜんぜん違う。

　身体はドロドロだが、それを考えている余裕は、いまはなかった。

　そもそも、今日は、ず～っと歩き続けてきたのだ。もう、疲れに疲れていた。

　すぐに、猛烈な眠気が、マナトを襲った。

　――ス～。

　もう、ケントもラクトも、寝息を立て始めていた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「マナト～」

　「う～ん……」

　身体を揺すられ、マナトは目覚めた。ミトが、申し訳なさそうにマナトを見下ろしている。

　「あっ、交代、だね……？」

　「うん。……すごい、起こすの躊躇ったよ。大丈夫？」

　「大丈夫、大丈夫だよ……」

　……嘘です。めっちゃ、眠いです。眠眠だ……いや、あるわけないか。

　マナトの胸の上で寝ていたスナネコをそっと抱き上げ、起き上がった。

　スナネコは寝袋に寝かせてやり、毛布だけ持つと、ミトと交代した。

　「とりあえず、何もなかったよ」

　「分かった。ミトもお疲れさま。ゆっくり休んで」

　砂時計を持ち、マナトはラクダ達のもとへ。

　荷が摘まれたまま、ラクダ達は熟睡していた。

　ラクダ達のいる垂れヤシの木を出たところで、マナトは石の上に座り、毛布にくるまった。砂時計をひっくり返す。

　――サラサラ……。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「マナト、お疲れ。交代だ」

　ケントの声がした。

　「……えっ？」

　「フフッ、お前、座ったまま寝てたぜ」

　「あっ！あちゃ～……やっちゃった」

　「まあ、幸い、何も起こってないみたいだな」

　「すみません……あれ？ラクトですよね？」

　マナトの次は、ラクトのはずだった。

　「いいってことよ。ラクトも、起きる気配がないから、とりあえず俺が見張っておくぜ。こういう時の、先輩だからな」

　……やっぱり、頼りになるなぁ。

　「ありがとうございます。甘えさせていただきます」

　「おう」

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