ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

14 長老の家にて

　２人はとりあえず居間まで駆け抜けた。

　「長老！！大丈夫か！？あれっ！？」

　居間で、イスに座ったまま机に突っ伏して、筆を持ったまま、意識を失っている長老の姿があった。

　筆につけられた墨汁は染み落ちて、下の紙が黒く染まっている。

　そして、その先。

　「……それで……ですね……か……世界情勢は……アメリカと……あっ……あと……ヨーロッパでは……」

　長老と向かい合う形で、だらんと、イスにもたれかかるようにマナトが座っていた。

　「……あっ……でも……日本でも……それほど……教育でも問題も……」

　上を向いて、意識が朦朧としているようで、何か呪文を唱えるような、夢にうなされるような、何かに取り憑かれているように、微かながら、ずっと口を動かしている。

　「うぉ！？」

　ラクトが居間に入ろうとすると、足の踏み場がないほど、居間の床に長老が書き記したとされる紙が散らかっている。

　「ええい！紙なんか気にしている場合じゃねえ！」

　「長老！マナト君！大丈夫！？」

　ラクトもミトも紙を踏みながら居間に入った。

　「……あっ、これは、熱があるぞ！……うわっ！マナトもだ！」

　長老とマナトのおでこを触ったラクトが叫んだ。

　「医者呼んでくる！」

　ミトは長老の家を飛び出した。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　次の日、長老はピンピンとして、大広場へと出てきていた。

　「まったく、心配したぜ、長老」

　先日村に戻ってきたキャラバン、ケントが苦笑して言った。

　「いやぁ、すまんすまん。とりあえず、よう帰った、ケント」

　「おうよ」

　「交易品も、皆に行き渡ったようじゃな」

　「ああ、大丈夫だ」

　「うむ、ご苦労。ちなみに市場は？」

　「フフン、聞いて驚くなよ……ゼロだ」

　なぜかケントは鼻を高くした。

　「……う、うむ、ご苦労」

　「ところで、俺が遠征行ってる間に、新参者が増えたらしいな」

　「おお！そうじゃった。マナトはどこにいるかの？」

　「ミトの家で休んでいるみたいだぞ」

　「そうかそうか。……いやぁ、あまりにもあやつの住んでいた世界に興味を持ってしまって、三日三晩かの？ず〜っと問答してしまったわい」

　「三日三晩だと？」

　ケントは唖然とした。

　「おいおい、無茶苦茶だな、長老。そりゃ熱も出るぜ」

　「年甲斐もなく、若かりし頃の書生の血が騒いでしもうたんじゃ」

　「無理すると身体に堪えるぞ。もう年なんだから」

　「何を言う。まだまだ若いもんには負けん」

　「年甲斐もないんじゃなかったのかよ。でも、まあ、そうだなぁ……」

　ケントは無精髭を触りながら、長老の表情を眺めた。

　「確かに長老、若返ったような気がするなぁ」

　「じゃろ？」

　「マナトって言ったな。どんなヤツなんだ？」

　「……ケント。お前はカンがいいのぉ」

　「まあな。……でっ？」

　「ものすごい、いろんな話を聞いてな。日本という、異世界の国からやって来たそうじゃが、その世界がなぁ。……考えられないほど、平和なんじゃが、実は、それほどでもないところが、本当に面白くってなぁ」

　「へぇ〜！そんな世界があるのか」

　「それに、本当に、マナトは正直に全てを話しおった。まあ、全く違う世界にやって来たから、吹っ切れていた部分もあったのじゃろうが……」

　長老は優しい目をしていた。

　「わしはマナトを好きになったぞ」