ネオクラシック・キャラバン～転移先の砂漠で、行商人に転職しました～

3 青年ミト①

　一週間後。

　自分の家を出たミトは、今日も、マナトという青年と出会った、丘の上の草原へと、向かっていた。

　両手には、ミトが自らつくった料理が持たれている。また、おいしいお水の入った、持ち運びのできる軽い壷が、肩にかけられ、揺れていた。

　「よお、ミト」

　歩いていると、数人の、よく知る近所の若者たちとすれ違った。

　「やあ、みんな」

　「……んっ？」

　若者の一人が立ち止まって、ミトの料理を見て言った。

　「おい、ミト。また、丘の上に、お供えしに行くのか？」

　「あはは、お供えじゃないよ」

　「いや、お供えだろ。だって、どこの誰かも分からない、怪しいヤツなんだろ？」

　「まあ、たしかに知らない顔だけどね。でも、少し話したよ」

　「大丈夫か？もしジンだったらって、村のヤツら、みんな心配してるんだぞ。キャラバン最終試験、近いんだろ？」

　「大丈夫。ありがとう」

　ミトは再び、歩き出した。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　「……ふぅ」

　ミトは一度、ため息をついた。

　――サァ～。

　砂漠から、乾いた心地よい風が吹いている。

　ミトは密林の手前まで来ると、そこにある平たい石の上に、持ってきた料理と、水壷を置いた。

　「これで、よし……」

　ミトは引き返した。

　「……」

　と、見せかけて、少し離れた大きな岩の後ろに隠れて、観察を始めた。

　何度か声をかけてみたが、ダメだった。だが、ミトがその場を離れると、どうやらこっそり食べているようなのだ。

　――ザザ……。

　料理を置いてから、数分と経たないうちに、密林の方から、草を踏みしだく音が聞こえてきた。

　「……あっ、きたきた……！」

　岩影から、ミトは興奮した面持ちで、密林から出てきた、マナトその人を見やった。

　初めて会ったとき、真っ白だった服は土と泥で汚れ、髪の毛にも顔にもつき、やつれて、いまはもう、完全な浮浪者そのものとなってしまっていた。

　「……」

　マナトは無言で、ギョロギョロと、周りを見回した。

　そして、

　――ガツガツ……！

　必死で、マナトは平たい石の上に出された、ミトの手料理をかきこみ始めた。

　細い枝２本を密林から拾ってきていて、器用にお惣菜を挟みながら、ものすごい勢いで口に運んでいる。

　見た目はやつれているが、どこか、育ちの良さも、感じさせる。そう、ミトは思った。

　――ゴクゴク……！

　また、お水も、勢いよく飲んでいた。

　「うん、うん。よかった、よかった」

　岩影でそれを見ていたミトは、ひとり満足そうにうなずいた。

　「……」

　と、マナトの手が止まった。

　「んっ？」

　ミトは再び、マナトを見やった。

　「う……うぅ……」

　……泣いてる。

　ボロボロと、マナトの目から、涙がこぼれている。

　「……」

　――ザッ。

　岩の後ろから、ミトは姿を現した。

　「！」

　マナトがハッとした表情をした。

　「大丈夫！大丈夫だよ……！安心して……」

　刺激しないように、ミトはゆっくりと、マナトへ近づいた。

　「……うぅ……」

　マナトの涙は、流れ続けている。

　「い、いつも……」

　そして、うつむきながら、薄汚れた上に、涙に濡れてくしゃくしゃになった顔で、言った。

　「あ、ありがとうございます……」

　マナトは、分かっていた。

　「大丈夫だよ。安心して、いいから……」

　そっと、ミトは、マナトを抱き締めた。