結婚した次の日に同盟国の人質にされました！

顔も忘れてきた頃合いだというのに、今更夫ヅラされても……⑦

「確かにバシリーさんは強そうでしたわ。でもあれだけの人数を同時に相手に出来るのかと心配で……」

「イマイチ状況を把握できてないから、何とも言えないな。でももう勝負はついてるだろうし、戻っても意味ないかな。アンタはアイツが無事に戻れるよう祈ってたらいい」

「私最近になって漸く、神様に祈っても状況は何も良くならないと、気づけたのですわ」

「やっとか！　俺はずっと前に気付いてたけど！」

　少し馬鹿にする様な言い方をするハイネだが、ジルを振り返る顔は笑ってなどいなかった。

「アンタ、宮殿に捕らえられてる間、そんな風に飾られてたの？　それが大公の趣味？　まるで人形みたいで……見てて気分が悪くなる」

「そんなに酷い見た目ですか？」

　あまりにもハッキリと貶され、ジルは悲しくなった。泣いたから化粧が落ちて、酷い事になっているのだろうか？　鏡も持たず出て来てしまった事を後悔する。

「見た目は凄く可愛いけど、……何かムカついてくるんだ」

「よく分かりません……」

「だろうね！」

　久し振りに会うハイネの言葉はやはり理解しづらい。可愛いだけでは駄目なのだろうか？

　ハイネは何故か急に馬を停めた。

「どうしましたの？」

「声が聞こえづらいから、アンタも御者台に座って」

「あ、はい！」

　客車を降り、捻挫した足を庇いながら御者台に回ると、ハイネは自らが羽織っていた上着を差し出した。

「寒いだろうから」

「有難うございます」

　ブカブカの上着はハイネの体温が残る。落ち着かない気持ちになりながら、御者台に上がろうとしたが、捻挫した足に鋭い痛みが走り失敗した。

「足、どうかしたのか？」

「捻ってしまいましたの」

「そうだったのか……。上るのが無理そうなら後ろに……」

「ハイネ様の隣で話したいのですわ！」

　ハイネの驚いた顔を見て、ジルは恥ずかしくなる。彼は驚いたくせにジルの言葉をいじるでもなく、「……俺も」とボソリと呟いた。

　嬉しいのに、素直に喜んでしまえないのは、まだ厳しい状況が続いているからだ。

　目を合わせないようにしながら、ハイネの手を借り、御者台に座る。

「寒くなったら、また中に入っていいから」

「もう夏に近いですし、大丈夫ですわ！　上着も借りてますし！」

「ならいいけど」

　再び馬車が走り出す。宮殿から既に40分程度分は離れただろうか？　夜間の林道は少し不気味で、何も話さなくても、隣に座るハイネの存在は心強く感じられる。

　沈黙を破って、ハイネが口を開く。

「フェーベル教授から、アンタが父親に連れて行かれたと聞いて、毎日気分が悪かった。アンタにとっては大公とそのまま普通の夫婦になるのが、一番幸せになれるんじゃないかと考えようとしたけど、苛々して無理だった」

　ポツリ、ポツリと語るハイネの顔には、迷いが見える。こうしてジルを連れ去る事に、罪悪感を感じているのかもしれない。

「私は、もしかしたら大公と幸せになれたのかもしれませんわ。でも、幸せになるために努力しようなんて、これっぽっちも思わなかった。心の中に土足で入って来られない様にしてたんです」

「なんで？」

「それは……」

　目の前の少年が原因になっているだなんて、まだ少し言いづらい。

　ジルが言いよどむと、ハイネはそれ以上追及する事はなく、2人の間に再び沈黙が落ちた。

◇

「ジル、起きろ。港に着いた」

　肩を揺らされる様な感覚に、ジルはゆっくりと目を開く。周囲は暗く。眼前には波打つ水面。潮の香りと波の音から判断するに、すぐ傍は海なのだと認識する。

　頬をちょうどいい高さにある堅い物に預けているのだが、割とよく動き、安定しない。

「俺の肩を枕にするとは良い度胸だな！」

「ふぁ！？　ごめんなさいい！」

　どうやらハイネの肩にもたれて眠っていたらしい。無意識とはいえ、なかなか大胆な行動だ。慌てて姿勢を正す。

「別にいいけど……。下りるぞ」

「はい！」

　ハイネに再び支えられながら地面に下りる。捻挫した足首は痛みが残ったままで、直に冷やさなかったため、腫れている感覚があった。

　ちゃんと歩く事が出来ないので、ハイネに肩を貸してもらいながら、2人で波止場に向かう。

（このまま、バシリーさんとオイゲンさんを放置して、船に乗るのかしら？）

　罪悪感を感じ、後ろを振り返ると、港へ入って来る馬車が見えた。

「あれは？」

　4頭立ての大型の馬車はかなりのスピードでこちらに近付いて来る。馬の影になっていて良く確認できないが、豪華な馬車のようだ。

「嫌な予感がするな……」

「はい……」

　ユックリとしか歩けないのがもどかしい。馬車の音はすぐそこまで迫っている。再び振り返ると、その馬車から濃い色の髪の男が出て来るのが見えた。

「大公だわ……」

　4頭立ての馬車単体で、ここに来たらしく、道からは他の馬等は現れなかったが、大公の後から銃を持つ近衛達が続く。バシリーやオイゲンはどうなっているのだろうか？　大公がここに辿り着けたという事は……最悪の想像をし、気分が暗くなる。

「あ～あ、追いつかれたか」

　ハイネは追われる者として、焦りを見せるどころか、大公に対して挑発的に笑った。

「僕の妃をどこに連れて行くつもりなのかな！？　その外見……、貴族か？　さては夜会でジルを見初め、連れて行こうとしているんだろう？　若さゆえの過ちなんだろうが、こんな勝手な事許さないよ。家系を断絶させられたい？」

　大公はハイネの顔を知らないのか、ハーターシュタインの貴族の子弟だと思うらしい。

　2人のやり取りに、ジルはハラハラする。

「家を潰す？　果たしてアンタにそれが出来るかな？」

　ハイネは大公を小馬鹿にしたように笑った。

「何だと……生意気なガキめ！」

「俺の名はハイネ・クロイツァー・フォン・ブラウベルク。ザルの様な警備で助かった。おかげでこうやって入国出来てるんだからな」

「ブラウベルクの皇太子！？」

　大公も、その背後に控える近衛達も、驚愕する。普通であれば、一番安全な場所に引っ込んでいるはずの者が敵国にいるのだ。命を投げ捨てる行為に等しい。

（何故名乗るのかしら！？　何とか誤魔化さないと！）

「ち、違います！！　この方はハーターシュタインで出来た私の愛人！　彼はご自分をブラウベルクの皇太子と思い込んでいるだけですの！　なんて可愛いのかしら！」

　ジルは懸命に嘘を付き、大公に見せつける様に、ハイネの頬にキスした。

「な……っ！」

「ジ……ジル……！　他の男とキスするなんて！！」

（こうなったら、悪女になりきりますわ！）

　自分の咄嗟の行動に、内心動揺してしまいそうになるが、腹をくくる。

「私ずっと……、結婚する前から大公と夫婦になるのが嫌だったのです！　だからその時から私好みのイケメンに声をかけ、愛人にしちゃったのですわ！」

　ハイネは暗がりでも分かる程赤面し、大公は目を剥き、ジルを見つめる。

「だから、罰を受けるなら私だけに……！」

「ジル……。見え透いた嘘はやめなさい。結婚前の君に男をたぶらかせる魅力があったとは思えない」

（ぐぅ……！）

　大公は、珍しく冷静な判断が出来た様だ。嘘を見抜かれたジルは、以前の自分を思い出し、大公の言葉にえぐられる。

「君がそこまでして庇いたいという事は、そこにいる少年はブラウベルクの皇太子で間違いないのだろう。おい！　近衛達、あの者を撃ち殺せ！」

「おやめください！」

　大公は無慈悲に銃撃を命じる。

　ジルはハイネの盾になろうと、前に出ようとしたが、彼に制される。

「大丈夫だ。コッチには備えがいるからな」

「備え……？」

　ハイネの言葉を証明するかのように、兵士達の影から唐突に真っ黒い手が伸び、そのまま彼等を握り、宙に持ち上げていく。現実とは思えない光景に、ジルは唖然とした。

「何なの、あれは！？」

「ジル様……宮殿に助けにいけなくて、ごめんなさい。先程ハイネ様に助けてもらったんです」

　波止場からフラフラと歩み寄るのは、折れそうに細い身体の少女だ。彼女の後ろからは多数の男達が続く。　

「マルゴット！　どうして貴女が！？」