前のエピソード――7話十六夜の島 7/10

　三人と一匹が食事を終えるころ、海榮（かいえい）がやって来た。

　「ハイサイ。ゆーべー、にんだりーてぃー？」

　そういいながら、三人と向き合う形で、一段下がった縁側に腰を下ろした。

　慌ててチルーが座布団を差し出すが、「よいよい」と言ってにっこりとした。

　チルーは海榮が縁側の板張りに座っているのに、畳の上に居ることもできないので、縁側に下り、海栄の斜め後ろに腰を下ろした。

海榮はよいよいと言ったままのニコニコを崩すこと無く、三人の顔を見渡した。

　余程、三人の頭の上にクエスチョンマークが出ていたと見えて、一人で「あぁ」と納得するとガハガハと笑い出した。

　「いやー、すまない。自分はこういう見てくれなもので、怖がられないように声をかけようと思ったのだが、親しみがある方がいいと思い、島の言葉で話しかけたが、それではダメだったな。」

　といって、いかにも愉快そうに自分の膝を叩いた。

　「今のは、昨晩はよく寝られたか聞いたのだ。」

　確かに見た目は大柄の男性で顔もパーツが大きく迫力があり、強面と言えばそうなのだが、ニコニコしているとしても親しみやすいおじさん、といった感じだ。

　昨晩は甲冑を着ていたが、今日は着物だった。

　「おはようございます。昨晩は、部屋を用意してくださったおかげで、こんな時間までぐっすりでした。」

　「そうかそうか。それは良かった。……お？チャルカ殿は、ジージキはお嫌いかな？」

　チャルカのお膳の上に唯一、漬物が残されている事を見つけた。

　「……うん。ごめんなさい。」

　「そうか。自分のイキガングヮも……息子も、ジージキは好かんから、仕方がない。」

　そういうとまたニコニコ。

　ニコニコはしているものの、やはり顔面にそれなりの迫力があり、チャルカが漬物を残してしまっている後ろめたさも相まって、じわじわと口元が泣き出しそうに歪みだした。

　それをいち早く察知したウッジが、慌てて話題をふる。

　「海榮さんには、息子さんがいらっしゃるんですね！」

　海榮のまじまじとチャルカに注がれていた視線が、ウッジへと移される。

　「愚息が一人な。ヤナワラバー……悪ガキで困ったものだ。そうだなぁ、チャルカ殿よりも少しばかり年上かのぉ。あと娘もおるぞ。姉と弟の二人だ。」

　「チャルカと同じくらいだって。お友達になれるかもしれないね。」

　ウッジが必死にチャルカの気を紛らわせようと、声をかけるのだが、海榮から視線が戻ってくると、とうとうダムが決壊した様に泣き出してしまった。

　慌ててメリーがチャルカの肩に上り、チャルカに頬ずりをした。

　「おぉ、すまん……。やはり自分は童（わらばー）に好かれんなぁ。」

　急に海榮が寂しそうにシュンと小さくなった。今まで豪快で快活なイメージの海榮の意外な変貌に、ストローがくすっと笑った。

　「海榮さんって、最初は怖い人なのかと思ったんですけど、かわいらしい方なんですね。」

　ストローが何気なく言った言葉だったが、その瞬間にチルーがハッとした顔をしたのち、顔が青ざめるのが視界に入り、ストローはやってしまった……と慌てて繕おうとした。

　「いや、かわいいというか……親しみやすいというか……」

　「はははっ！よいよい！良いのじゃ！自分がかわいらしいか！初めていわれたのぉ。あははははっ！」

　あまりの、豪快な海榮の笑いに、その場の全員があっけにとられた。

　「海榮……さん？」

　「はぁーー、ストロー殿はウィーリキーさぁ！」

　「……はぁ……。」

　「あぁ、すまんすまん。ストロー殿は面白い事を言う。そんな事を自分に言った女性（いなぐ）は初めてさぁ。よし！気に入った。自分が貴殿らのこの島での身分を保障しよう。自由に行動すると良い。困ったことがあれば、何でも自分に相談すると良い。」

　「えぇ？今の会話のどこに、オラたちを信用する要素が……」

　とストローが口を開くが即座にウッジがそれを遮った。

　「ちょっと、ストロー！信用してくれるって言うんだから、ありがたい話じゃない！」

　「……そりゃそうだけど、」

　「いやいや、今のを気に入ったのはもちろん嘘ではないが、それだけではないのだよ。同じ空間にいて言動を見ていたら自ずとわかる。貴殿らは、いつも本当の事を話してくれている。ほれ、今のストロー殿の自分の言葉に対しても、ホイホイと都合のいい事だけを　頂戴するような、そんな性分ではないのは明らかだ。……自分もそこそこ身分のある身でな。人を見る目くらい持っておるつもりなのだよ。」

　先ほどまで海榮の後ろで目を白黒させていたチルーが小さく息を吐き、呼吸を整えると三つ指を揃えて頭を垂れた。

　「海榮さまは、この赤星島（あかぶしじま）の親軍（おやいくさ）さま……この島で天加那志（ティンヂャナシ）の次席でございます。」