サクラ🔸イン🔹アナザーワールド

41｜逃走〈８〉

　ふたりは、必死で〈螺旋階段〉を駆けあがった！

　悠久のときを経て、微生物がはびこり、しみついた石段。

　ぽたぽたと絶え間なく落ちつづける水滴。

　長い時間をかけて石段に小さなくぼみをつくり、下へ、下へと流れる地下水。

　その岩肌はすべりやすく、ときに足をとられ躓（つまず）いて膝（ひざ）を打ち、‘ぴしゃッ’と音をたてて水滴をとばし、悠久のときの中の〈一瞬〉をサクラとツトムは駆けあがる。

「あ…！」

「ツトム、しっかりッ！」

　足をすべらせ、よろけるツトムの背中を、サクラはとっさにバックパックごと支えた。

　１１年間――ほとんど独房の一室で過ごしたツトムの体力は、限界を超えていた。それは、サクラも同じことだ。毎日、ホテルの中を忙しく走りまわっていたとはいえ、アスリートには遠くおよばない持久力だ。

　それにくらべ、４Ｃ（フォーシー）はサクラたちより数倍もタフで、あっという間に距離を縮めてくる。

「サクラ、止まれ！　止まって、俺の話をきけッ！！！」

　４Ｃの声が、すぐ、足元のほうから迫って聞こえた。

「止まっちゃダメだ、サクラ！　水路はすぐそこだから！！！」

　頭の上から、ツトムの声がふりそそぐ。

　もちろん、サクラ自身、動きを止めるはずもなかった。

　だが――

　自分のうしろに迫る４Ｃの存在は、ツトムが抱（いだ）いているような、ただの〈敵〉ただの〈追跡者〉という概念とは、まったく異なる存在としてとらえていたのも事実だった。

　サクラにとって、４Ｃの存在は、良くも悪くも〈特別〉だ。

　この世界――この研究施設で出会った人たちの中で、もっとも気にかかる存在であり、ふりはらっても、ふりはらっても自分の心の中心に居すわる感情…その思いは否定できるはずもない。

『裏切り者』

『憎むべき存在』

　そうやって怒りや憎しみだけを増幅させ、ときにはすべての感情を遮断し、ただの〈敵〉だと思いこもうとした瞬間もあったが、サクラにはわかっていた。

　心の中心にある、彼への〈想い〉は、どんなに心をコントロールしてみたところで、消えはしないのだということを。

　憎しみの裏でふるえる、４Ｃへの〈恋情〉…。

　その愛憎でゆれ動くサクラの心は、右手に握りしめる銃から〈怨念〉となってたちのぼり、サクラの心を鷲づかみにしてゆさぶった。

『　あいつを撃て…！　』

　何者かが、サクラの心にささやく。

『　ダメだ、咲良（サクラ）…！　』

　トモヒロの声が、否定する。

　不安定に揺れうごく感情をかかえたまま、サクラはツトムのあとに続いて長い石段をのぼりきり、そこから水路へと続く、せまい通路をさらに走った。

　直後――

「そこで止まれッ！」

　背後から叫ぶ４Ｃの声に、サクラは反射的にふりむき、そして、ついに――サクラは、彼に銃口をむけた！

　４Ｃはそれに反応し、１テンポ遅れて銃をかまえる。

「………」

「………」

　ふたりの距離は、わずか３メートル。

　お互い、相手に銃口をむけたまま、時が止まったかのように、ひとことも発せず、ぴくりとも動かず、お互いの心中をさぐるように、相手の顔をじっと見つめつづけたた。

　ついに――ふたりは対峙した。

　それは運命のなせるわざか…あるいは、意図的に仕組まれたものか…どちらにしたところで、いつかは〈決着〉をつけなければならないことだと、サクラ自身にもわかっていた。

　ここで決着をつけなければ、どうせ、前には進めない。

　来るべきときが来たのだと、サクラは覚悟する。

　おそらく、４Ｃもそうだろう。

　悠久の時のなかの一瞬――だが、ふたりにとっては永遠にも似た一瞬だった。