仮面舞踏会 ～隠密優等生《オタク》な俺と生徒会長《おさななじみ》の君と～

レポート１４：『猫、拾いました』

　電車を降りて、駐輪場へと向かい、自転車を押す。

　するとホームで長重が待っており、途中まで一緒に帰ることにする。

「……ん？」

　ふと横道に何かが置いてあることに気づく。

　ただの段ボールかと思うも、気になり近づいてみる。

「……っ！」

　その中身を覗くなり釘付けになる。

　自然と、そこから離れられなくなる。

「真道？」

　背後から長重の声が聞こえるも、振り返ることを拒んでしまう。

　その目先のものを追うように長重も近寄ってくると「あ」と声を漏らし、満面の笑みを浮かべていた。

「可愛い～♪」

　箱の中にいたのは小さな獣。

『ミー、ミー』と鳴き声を放ち、大きな瞳を潤ませている。

　灰色と黒の縞模様で、掌サイズの身体。

　生まれて間もない碧眼の子猫だった。

「―――」

　ゆっくり、恐る恐る手を伸ばす。

　猫の顔まで近づけて止める。

　猫は大人しく座ったまま、匂いを嗅ぐと、チロチロと舐めてきていた。

「人懐っこいね」

　子猫を撫でる長重と、甘えるように手へ顔を摺り寄せる子猫。

　その光景にほのぼのしながら『捨て猫、か……』と複雑な心境になる。

「私の家、ペット禁止（ダメ）なんだよね。実家でウサギは飼ってるんだけど……」

　見たことはないが、長重が実家でウサギを飼っていることは知っている。

　いつだったか、彼女が話していたから。

「……知ってる」

　けれど今は、親元離れた一人暮らし。

　訳ありの家庭という似た境遇で、それを知っているのは、全て自分に非があるから。

「え……？」

　ただ呟いただけの言葉に聞き取れなかったのか、長重は首を傾げる。

「真道、飼えない？」

　それも一瞬、彼女はすぐに子猫の心配に移る。

　猫は好きだが、飼うとなれば話は別。

　うちはマンションではあるが、ペットを禁止されているわけじゃない。

　むしろセキュリティ万全で、防音対策も完備された、ちょっとお高めの3LDK。

　問題なのは、命を預かるということは責任が伴い、飼うために保護者への相談と同意は免れようがない。

　兎にも角にも、ひとりで決められるようなことではなかった。

「聞いてみる」

　スマホを取り出し、LINEを開く。

　友だち覧の『瑠璃』をタップし、メッセージを送る。

『猫、飼ってもいい？』

　さすがにすぐには既読がつかない。

　一応どんな猫か知らせた方がよいだろうと、長重が抱き抱えた子猫を撮影し、送信する。

「―――」

　スマホをポケットに仕舞おうとする寸前、一人と一匹の存在に思い止まる。

「ふふ」

　子猫と彼女が互いに嬉しそうに微笑み合っている。

　そんな和む光景に自然とスマホのシャッターを切る。

　さり気なく、子猫を手に微笑む長重の一枚も収め、ご満悦になる。

「……よし」

「オッケー取れたの？」

「んにゃ？」

　その言葉に長重は「どうする気？」と、怪訝な表情を見せる。

　もしかしなくとも、きっと瑠璃は反対する。

　だから、子猫自身に問うてみる。

「お前、家（うち）来るか？」

　人間の言葉なんて、生まれたての子猫にわかるはずもない。

　ただ動物も人間と同様、少しの仕草で何を考えているのかはわかるらしい。

　そのため、じっと子猫の反応を窺ってみる。

「わぁっ！？」

　すると子猫は、長重の腕から飛び出して、こちらの首元へと跳んできていた。

　狙っていたのか、頭からパーカーへと突っ込んで、服の中を動き回った末、胸元から顔を出した。

「満足そうな顔」

　服の中が暖かいようで、子猫は眠そうに落ち着く。

　まるで本当に、笑っているかのように見え、こちらも自然と、笑みが零れる。

「本当に大丈夫？」

「とりあえず、実力行使」

「心配だなぁ……」

　肩を竦める長重をよそに子猫を撫でて『ミー』と鳴く姿に癒される。

　帰路を歩きながら、長重の瞳がこちらを映し続けている。

　それだけで、本気で心配なのだと伝わってくる。

「俺は、勝ち目のない勝負は挑まない主義なんだ」

「勝算があるってこと？」

「まぁ、な」

　反対されるかもしれない。

　下手をすれば、家から追い出される可能性だってある。

　でもそれは、昔の話。

　瑠璃なら、話せばきっとわかってくれる。

　そんな根拠もない自信がある。

「ダメだった時は？」

「氷室に押し付ける」

「そこは人任せなんだ……」

　けれどやっぱり、確信は持てず、どうにかなるさと、呑気なことを考えてしまう。

　考えすぎても仕方がない。

　子猫（こいつ）のために何ができるか。

　今はそれを考えることしか、できないのだから。

「それじゃ、私ここだから」

「ああ」

　交差点で長重と別れ、離れていく背中を遠めに眺める。

　その行き先にあるマンション。

　駅から歩いて15分ほどの位置。

　ここからなら自転車で、5分ほどで家に着く。

　子猫が胸元から落ちないように注意しながら、自転車を漕ぐ。

　時々視線を子猫へとやれば、お風呂に浸かる人のように笑っていた。

「お前はおっさんか」

　そんな子猫に思わず笑って、あっという間に自宅へとたどり着く。

　9階建てのマンション、その駐輪場に自転車を停める。

「大人しくしてろよ」

　胸元の子猫を腹部まで移動させ、パーカーのポケットに手を突っ込む。

　そのままマンションの玄関へと向かい、警備員に会釈して通り過ぎる。

　これで猫の存在はポケットに手を突っ込んだ膨らみで誤魔化せる。

　まぁ、ペット禁止ではないため、特に隠す必要もないのだが。

「―――」

　広いエントランスの端にあるエレベーターに乗り、7階まで昇る。

　下りた先には、4部屋ずつ区分された正方形の廊下が広がっている。

　セキュリティは万全で、防音設備や耐災害性のある設計のため、家賃は少し高い。

　だからこそ、ひと気は少なく、住民の数さえ全体の3分の1も満たしてはいない。

　707号室の部屋の前に立ち、鍵を開ける。

　ゆっくり戸を開けて覗いてみるも、ひと気などなく。

　瑠璃はまだ、帰ってきていないようだった。

「さて、どうするか……」

　頭を掻いて、瑠璃が帰るまで何をするか考える。

　すると子猫は胸元から飛び出して、家の中を散歩していく。

「ふむ」

　辺りを見回しながら歩く当たり、視察といったところだろう。

　ここがどういう家で、どんな家具の配置で、その中のどこに自分の縄張りをつくるか選り好みしている。

　これが猫という生き物の習性なのかもしれない。

「そこがお前の特等席か」

　ベランダへと繋がるリビングの窓辺。

　日当たりが良く、心地のいい場所。

　どうやらそこが気に入ったようで、景色を眺めるように尻尾を揺らして座っている。

「餌は、フード？　いや、猫缶？　ミルク……」

　飼ったことのないペットに絶えず湧き出る疑問の数々。

　実家で小4の頃に夏祭りですくった金魚（30センチ近く）を飼ってはいたが、猫と触れ合う機会など、近所で見かける程度のもの。

「動物病院、ペットショップ、あたりか……」

　野良だった場合、何かの病気を抱えていることがある。

　一回検査を受けて、その時に詳しい情報を仕入れようと思う。

「とりあえず、風呂入るか」

　洗濯物を取り込み、お湯を張る。

　子猫を抱え、風呂場へと向かい、子猫の身体を洗う。

　不思議なことに子猫は水を嫌がらず、気持ちよさそうに身を委ねていた。

　湯船に浸かれば、器用に犬掻きをしている。

　猫なのに……。

「お前、スゲーな……っておおぉいっ！？」

　感心した直後、子猫が徐々に沈没していき、慌てて救い上げ、安否を確かめる。

　すると呑気に『ミー』と鳴き声を上げ、一安心する。

　風呂から上がり、子猫の身体を拭く。

　フサフサだった毛がボリュームを失っている。

　拭き終わると子猫はすぐさま走り出し、リビングにある扇風機のスイッチを入れる。

「ニャー」

　唖然と、猫らしい鳴き声を耳に風を浴びる子猫を凝視する。

　『賢すぎる……っ！』と驚けば、毛並みが元に戻った子猫が胸元へと飛び込んでくる。

「おっと」

『ミー』と笑むように鳴いて、甘えるようにじゃれてくる。

　自然と頬が綻び、ふとお腹に手を当てる。

「腹減った……コンビニ行くか……」

　すると子猫が頭上に乗って『ミー』と鳴く。

「お前も来るか？」

「ミー」

　まるで、自分もついてくると言わんばかりに元気のいい一声だった。