アンデッドだらけの世界ですがヒーラーになったので喰いっぱぐれはなさそうです

第34話 勇気をちょうだい

　敵の視覚外まで距離を取り、更に大きく迂回したところで岩陰に二人を降ろす。

　アイザックを含め三人とも衰弱していたが、回復魔法を掛け合うことで辛うじて体力を保った。

「ありがとう、アイザック……」

「気にするな。それよりも問題はあいつの方だ」

　地形の勾配と遮蔽物を利用し、こちらからは何とかガルラ・ヴァーナの姿が見える。

　相手は特に何か策を打つでもなく、ただ静観の姿勢を見せていた。

「先ほどは意表を突かれましたが……これは悪くない状況なのでは？　敵に動きの制限がある以上、持久戦なら勝機があります」

　活力を取り戻したヘレナが強気に提案する。

　しかしアイザックはこれに首を振った。

「時間をかけるのは良い手ではないと思う」

「何故ですか？」

「あくまで推測だが……ちょっと例の探索魔法を使ってみろ」

　言われてヘレナは、訝しげにディバインマインドを発動した。

　アンデッドやそれに連なる者たちを知覚する魔法。発動からしばらく目をつむっていた彼女は、やがてはっとして顔を上げた。

「います。敵の気配です」

「えっ……それってガルラ・ヴァーナのことじゃなくて？」

「別のアンデッドです。広く分散していますが、各所から多数の反応がこちらを目指して向かってきています」

「……今まで教会の探索に引っ掛からなかったのは、孤立して意図的に反応を弱くしていたから。だが自分の居場所を知られた以上、もうそんなことをする必要はない。周辺のアンデッドが無尽蔵に集結してくるぞ」

「つまり……このままではガルラ・ヴァーナとアンデッドの大群を同時に相手にすることになりますね」

　ヘレナの言葉を最後に、一同は沈黙する。

　現状でもガルラ・ヴァーナ一体に追い詰められている。その上で更に増援が来るとなれば、勝算は限りなく少なくなるだろう。

　だが不安が渦巻く静寂の中で、アイザックが冷静に言葉を発した。

「策がない訳じゃない」

「えっ……本当に？」

「ああ。アンデッドの群れが合流してくる前に、短期決戦でガルラ・ヴァーナを片付ければいい」

「ですが、あの力は強大です。しかも私たちは、まだ敵に幾らかのダメージを与えただけに過ぎない。圧倒的に戦力が足りません」

　ヘレナの反論はもっともだった。

　一番大きな問題は地力の差だ。宿主が石化しているとはいえ憑依状態は成立している。要するに敵は魔力タンクを背負って戦っているようなもので、こちらが多少ダメージを蓄積させたところで消耗はしないだろう。

「俺が単独であいつと戦う。おそらくあの図体なら、的が減ったほうがやり難いはずだ」

「無茶です！　第一それでは何の解決にもなりません！」

「そ、そうよ！　私たちだって戦えるんだから！」

「落ち着けよ。俺が戦っている間に、お前たちにはやってもらいたいことがあるんだ」

　そう言ってアイザックは二人に作戦を伝える。

　話を聞いたヘレナとカタリナは目を丸くした。

「それは……可能なのですか？　荒唐無稽に聞こえますが」

「まあ、口で説明したってそんな感じだよな。出来るかどうかはカタリナ次第ってところだろう」

「わ、私がそんな重要な役割なの？　無理無理！　そんな聞いたこともない魔法を急に使えだなんて」

「いや、お前には素質がある。理論上だけに存在するこの魔法を使えるとしたら、お前しかいない」

「やっぱり机上の空論なんじゃない！」

「ああ。でも聖水魔法だってもとは机上の空論だった」

　アイザックは覚えている。二人で寝ずに魔法を編み出したあの夜を。

　エンチャントした液体を増やすなんて、カタリナの魔術体系でも前代未聞だったはずだ。成分を分析し、魔力の濃度を調節し、術式を壊さずに複製する。

　本来なら数か月ぐらいかけて触媒の条件を確立させれば御の字だ。

　だがそれを一晩で成し遂げ、数日後には実戦で使えるまでに至った。

　手を貸したとはいえ、全ては彼女の熱意と才能によるものだ。

「それは……」

「このままむやみに攻勢を続けていてもジリ貧だ。それぐらいなら一つ、賭けてみないか？」

　カタリナはそれでもしばらく口をつぐんでいたが、やがて呟くように小声で話し始める。

「私はこんな、人類の命運がかかってるような戦いで賭けなんてしたくない。――もしさせてみたいなら、勇気をちょうだい」

「勇気？　何をすればいいんだよ」

「キ。キスとか……」

「は？」

　アイザックは唖然とした。

「いやだから、ここでやられたらどっちもアンデッドになっちゃうし。なんならこれが最後のチャンスかなって……」

　カタリナはしどろもどろに応える。頬も赤く、潤んだ瞳には冗談っぽさはない。

　言葉を失ってしまったアイザックだが、カタリナの様子を見てにわかに心がざわついてきた。

　彼女は自分が好きなのか？　何故？　しかし、カタリナが魅力的な女性であることは確かだ。

「あ、あのな、俺たち出会ってまだ数日ぐらいしか立ってないぞ？　それに、気付かれてないとはいえ目の前に敵がいる状況で……」

「かっ、関係ないし！　だいたいその敵を倒すためでしょ。するの？　しないの？」

　そう言って顔を突き出し、目を閉じた。待ち受け体勢万全といった感じだ。

　アイザックは数秒ほど逡巡していたが、やがてカタリナの頬にそっと唇を触れる。顔が近づいた一瞬、柔らかな感触と鼻をくすぐるいい匂いがした。

　目を開いたカタリナは、どこか恍惚として唇の触れた部分をそっとなぞる。そしてくすぐったそうに笑みを浮かべた。

「……ほっぺですか？　普通、この場合は唇を重ねるものでは？」

　静観していたヘレナが、半眼になって口をはさむ。

「い、いや。私は別に……」

「まあその、もしその気があれば、全部片付いたあとにな」

　慌てるカタリナに、アイザックがぼそっと呟く。

　カタリナはそれを聞いて大きく目を見開き、顔を真っ赤にして――でもすぐに満面の笑みで頷いた。

「分かった。私、やれるだけのことはやってみるよ」

「では私はカタリナさんのフォローに。アイザックさん、あなたに一番負担がかかることになりますが、くれぐれも無理はしないで下さいね」

「ああ、任せておけ」