転生しすぎた勇者に休暇を

第１章

Prologue

　魔王の死んだ目が俺の顔を睨んだまま止まっていた。

　ピチャリ、と音。

　それ以外は無音のまま。

　勝利のファンファーレなんて流れない。

　仲間の歓喜の声も聞こえない。

　振り返ったって、魔王の獄炎に焼かれて炭となったモノがあるだけだ。

　回復魔法も蘇生魔法も意味はない。もう何度も何度も試して、それでも彼らの身体はピクリとも動かなかった。

　静寂が包んだ城の広間に、外から微かに歓声が聞こえてくる。きっと魔王が死んだことを知ったのだ。

　終わった。

　幾年にも及ぶ人間と魔族の戦いが、ようやく終わりを告げた。

　平和が訪れたのだ。

　もう魔族の者と戦う必要も、いつ殺されるかもわからない夜を過ごすことも、闇を恐れて生きる義務も、今となっては不要の長物だ。

　なのに、どうしてだろう。

　こんなにも、得たものよりも失ったもののことが頭の中に浮かぶのは。

　勝利の喜びの一切が、胸の中に浮かんできてくれない。

　――ああ、またか。

　また？

　またとは、一体どういうことなんだ。

　声は、何も応えない。

　自分の声は、何も答えない。

――――

　魔王を倒すために編成された隊の構成員達は、国へ帰るとまさに英雄扱いだった。至る所で勇者を讃えるための凱旋の宴が開かれ、中でも最も多くの魔物を殺し、魔王も討ち取った俺はその中でもとびきりの待遇だ。

　しかしそのどれを見て、聞いて、食べて、飲んでも、一向に俺の心が晴れなかった。

　今日も最高級の料理と酒が振る舞われて、多くの民が俺たちの英雄譚を求めて目を輝かせる。

　期待に応えるために笑顔の仮面を貼り付けて、あったこともなかったこともごちゃ混ぜにして、壮大な冒険の物語を紡いだ。

　子供たちの目は特にキラキラとしていて、思わず失明しそうだと思ってしまったくらいだ。

　どうして俺は笑っているのだろう。

　そんな疑問は口にせず、自分が英雄であるのだと言い聞かせて、ただ毎日を過ごした。

　過ごした、結果――。

――――

　「……ぐっ」

　首元を強く圧迫されて、そのままグシャリと潰されてしまいそうだった。

　鉄のように強固で、棘のようにさえ思えるほどにささくれた綱が、強く喉を締め付ける。

　勢いで首の骨が折れてしまえばよかったが、勇者になるために鍛え上げられた肉体は、そんな衝撃をものともしなかった。

　だが、そんな勇者だって呼吸ができなければ、ただの肉の塊に過ぎない。

　酸素の供給が止まり、肉体が思考と関係なしに暴れ出す。

　炎魔法を使えばこんな綱など簡単に燃やし尽くせるが、そんなことをする気は毛頭なかった。

　意識が薄れていく。

　ああ。

　なんとも皮肉な話だ。

　世界を恐怖に陥れた魔王にすら殺せなかった男は、たった一本の綱で、今、死ぬ。

　蹴り飛ばした椅子が、部屋の中央で不格好に倒れていた。

　それが、俺の見た最後の光景。

　――いや、『最期』の光景だった。

――――

　水の音がした。

　滴がしたたり、水面へと落ちる音。

　風の音がした。

　空気を運び、温度を届ける音。

　声が聞こえた。

　幾度となく聞いた、女性の声。

　「９７回目の魔王討伐、お疲れさまでした。勇者様」