タコと、少女と、生き肝伝説。

第3話 明津宮神事 二

　直の生家は、とある神社に縁のある家系である。

　とはいえ、堅苦しい縛り事があるわけでもなく、家自体はそこいらの一般的な家庭と大差ない。

　ただ一点。

　とある《祭》において、各代ごとに二人。

　一族の内から年相応の者が巫（みこ）の職に就（つ）く、というお役目があることを除けば。

「母さーん、帯、どう？　結べとる？　これ」

　町のはずれに、海へと鼻を出す一つの山。

　その山頂には開けた土地があり、古びた神社が木々の合間から屋根を覗かせている。

　　直の一族が受け継ぐ、『迎山神社』。

　そこで十二年に一度行われる『祭』は、空が朱に染まり切らない夕暮れ前に始まる。

　境内には提灯が連なり、中心となる舞台には白の幕が張られ、続々と神社の親類たちが集まって来ていた。

　旧暦の水無月の朔日（ついたち）、現行暦でいうところの、六月の終わり頃。

　その日こそが、これからひと月のあいだ続く、『明津宮神事（あきつみやしんじ）』の最初の夜である。

「直ちゃん、後ろちょっと捩（よ）じれてる。　こっち向いて」

　明津宮神事――――直たちの言う『祭』は、旧水無月の初めと終わりに執（と）り行われる、この神社の神使（しんし）を主とする神事だ。

　最初の夜、選ばれた二人の巫は、その身に神使の御霊を下ろされる。

　現（うつつ）に呼ばれた神使は、その後一か月の間此岸（しがん）でもてなしを受け、 その魂を慰められることとなる。

　そうして最後の夜に神使の舞――――つまり、巫の神楽（かぐら）をもって神の世に戻るのを見送られるのだ。

　最初の夜は神使の迎えであるため大事（おおごと）にはせず、神社の親族だけで執（と）り行なわれる。

「はい、いいよ。　綺麗にできた」

　神使の御霊を下ろす巫――――この迎山神社では、使える巫を『座（くら・ざ）』と呼ぶ。

　右座（うざ）を天津弥彦（あまつみひこ）。

　左座（さざ）を陸弥彦（くがみひこ）と称し、この二人一組を、この神社の神使代役として見立てるのだ。

　座（くら）の最初の務めは、神使を呼ぶための場を清める、しめやかな『榊舞（さかきまい）』。

　そしてもう一つは最終日の夜、神使を身に下ろして舞う『曲舞（きょくまい）』である。

　こちらは神使を体現するように勇猛で、新体操のような技を組み込んだ神楽だ。

　この迎山に仕える神使は、『猿』。

　座を演ずるものは、神猿（まさる）として神楽を奉納するのである。

「ごめん夏っちゃん、ありがとう。　鏡ないけん、見えんのよね」　

　陽が落ちかけているとはいえ、七月目前の夕暮れに、重ねた衣装は少し蒸せる。

　顔に施された化粧を気にしながら汗を払えば、夏子が手ぬぐいを差し出してくれた。

　それをありがたく受け取って汗を拭うと、直ははっと思いついたように辺りを見回した。

「そういえば、『扇と鈴』、もう準備できてるんかな。　帰った時に練習で使ってから、ウチ、持ってきてないんやけど……」

　座の舞は、天津弥彦が扇、陸弥彦が鈴を持って舞う。

　普段の練習では似せた仮物を使うが、学校帰りの最後の打ち合わせで使ってから行方を知らない。

　舞具自体は神事の最中、祝詞（のりと）を詠（よ）みあげた宮司に手渡される手順なのだが。

「心配せんでも、二つとも僕が持って出てきたよ」

　背後からの声に、直は首を巡らせる。

　幼くて少し高い声に似合わない、落ち着いた物言い。

　振り向いたそこには、まだ学生服を着たままの、小さな姿があった。

「晴（はる）！」

　まだ幼い少年だ。

　直が名前を呼ぶと、後ろに手を組んだまま近づいてくる。

　直の後ろから顔を出した夏子が、おっとりと笑いかけた。

「晴君、帰っとったんや。　姿が見えんから、どこ行っとんかと思っとたわ」

「ちょっと用で出てたんや。　――――探さんでも、もう二つとも父さんに渡してあるから」

　少しばかりぶっきらぼうなのはいつもの事。

　本家、つまり神社神主の一人息子である柾（まさき）　晴真（はるま）は、直の二従弟（ふたいとこ）にあたる。

　直の弟と同い年の小学六年で、今は県内の有名私立に通う、いわゆる『できた子』だ。

「晴君、表の方に出るん？　その恰好（かっこう）。　私暑いから、裏で居るつもりやけど」

　神事に参列するとなると、特に本家の子などは正装でいるものだ。

　学生であれば、制服である。

　未だ私服に着替えていない晴真の姿を指して夏子が聞くと、晴真は首を振って舞台裏に目を遣った。

「制服は、単に着替えるんが面倒やったから。　表出たところで小父（おっ）ちゃん等（ら）ぁに捕まるんが関の山やし。　俺も裏に居る」

　親戚中が集まる夜だ。

　神事が終われば、直たち子供だって挨拶回りがある。

　それを見越して、余計な顔出しはしないと言う事だろう。

　年の割に大人びて晴真がそう言ったところで、その背後からにゅっと手が伸びてきた。

「あ、」

　直が声をかける前に手は小さな頭をがしっと掴んで、無造作にかき混ぜだした。

　首が居れるくらい抑え込まれた晴真は、「ぐっ」と呻（うめ）き声を上げて手をバタつかせる。

「なぁに、ぶつくされた面で偉そうに言ってんだ（よんじゃ）。　お前はホンっマ、愛想が足らんやっちゃな」

「あら、尋ちゃん。　もう準備できたん」

　晴真の頭をぐわんぐわんと揺らし始めたのは、巫姿の尋巳だった。

　直のと瓜二つである衣装は、袴（はかま）と上掛けの刺繍（ししゅう）の色で見分けられる。

　天津弥彦である直は、空色。

　陸弥彦の勝色（かちいろ）を身に纏（まと）った尋巳は、思うさま晴真をもみくちゃに撫でくりまわすと、満足したのか納得顔でぽいっと放り出した。

「その年で可愛げ無くしてどうするんや、もうちょい年相応にしてみろ（みぃ）。　本家の長男がそれやったら、爺連中に可愛がってもらえんやろうがよ」

「……うッッッ、さい！　ほっとけバカ尋巳！　お前ん方こそ、年相応に落ちついてろッ」

　この馬鹿力！

　先ほどまでの澄まし顔もどこへやら。

　解放された晴真は、顔を真っ赤にして尋巳から跳び退（すさ）る。

　傍若無人な従兄から距離を取る晴真を、直は袖の裏に隠してやった。

　いつものことながら、はねっ返りな晴真と、それを玩具（おもちゃ）にして遊ぶ尋巳は相性が悪い。

　懐かない子猫のような晴真を揶揄（からか）うのは楽しかろうが、尋巳の方が大人げないのも確かだ。

　おかげで晴真の尋巳嫌いは年を追うごとに悪化しているようで、どうしようもない。

「ほらもー、お兄ちゃんもいい加減にして。　そんに晴君、いじめんのんよ」

　もうそろそろ始まるでしょうと夏子が言いかけたところで、尋巳の向こうからもう一つ、小さい影が駆けてくるのが見えた。

「直ちゃん、尋兄ちゃん、もう準備できた？」

「孝介（こうすけ）」

　いとこの中では特に生白い肌が、落ち始めた夕影にぼんやり浮かぶ。

　小づくりの鼻の上にちょんと眼鏡を乗せ、頬を上気させながらやってきたのは、直の弟の桧原孝介（ひのはらこうすけ）である。

　こちらは晴真と違って涼しげな私服姿で、早く早くと言うように、尋巳の袖を引いて舞台の方を指さした。

「柾の伯父さんが呼んどるよ。　もうそろそろ始めるからって」

　本家・柾の当主は、この神社の宮司だ。

　祭舞台の周囲は幕がめぐらせてあり、表側の様子はこちらからは窺（うかが）えない。

　ひと月後の『本宮（ほんみや）』は屋台などが出て近隣の住民も参加の中行われるが、今日の『初（そ）めの宮』は神社と縁故のある人間ばかりで奉納される。

　話し込んでいて気が付かなかったが、いつの間にか表側の参列者の声も鳴りを潜め始めていた。

「ああ、もう時間やったか。　直、行くぞ」

「うん」

　急いで駆けていく尋巳の後に、直も続く。

　しかし足を踏み出しかけて、何かに上掛けをくいっと取られた。

　はてと首を回して後ろを見れば、晴真が顔を落としたまま裾（すそ）を握っている。

「？　晴？　どしたん」

　訝（いぶか）しんで問うも、晴真は何事かを言いあぐねるように顔を顰（しか）めて俯いたまま。

　逡巡（しゅんじゅん）したかと思うと、ゆっくり裾を放して首を振った。

「ごめん、何でもない。　行って、直姉。　もう始まるし」

　そう言って晴真は舞台裏でなく、本家の方へ帰っていく。

　直はその姿を見送ったが、促（うなが）す孝介に背を押され、最後まで追うことはできなかった。

　何か言いたいことがあったのか、気になる所だが、今は時間がない。

　いそいそと舞台の入口へ辿（たど）りつけば、木箱入りの猿の面を差し出される。

　今から演じる天津弥彦の顔だ。

　彩色が剥がれないよう、夏子と二人ががり、慎重に面をつけた。

　急に狭くなった視界の先で、準備はいいかというように、陸弥彦の面の向こうから尋巳が頷（うなづ）く。

　肩にかかった紐を払って、直も頷き返した。

　いよいよだ。

　祝詞が終わり、囃子（はやし）が始まる。

　ひと月に及ぶ祭の、幕が開くのだ。