新訳グリムハンズ ～彩桜高校童話研究会活動録～

三頁「猫とネズミとお友達」

　童話研究会の部室に戻ったエリカ達は、長机の上に本を広げて読み漁っていた。

　正太郎の椅子に長机と、特等席を全て奪われたにゃん子は、エリカの膝の上で不機嫌そうに寝息を立てている。

　グリム童話の日本語訳集を閉じたエリカは、にゃん子の額を撫でながら正太郎を見やった。

「猫とネズミっていくらでも話がありそうだけど」

「代表的かつ今回のケースに当てはまりそうなのは、グリム童話の猫とネズミとお友達だな」

「どんな話なの?」

「猫がある一匹のネズミに友達になりたいと申し出て、ネズミはこれを了承する。二人は共同生活を始めて、しばらくしたある日、猫は言った」

『冬には食べる物が無くなるから、備えた方がいいよ』

「猫の忠告に従ってネズミは、牛脂（ぎゅうし）を買うんだ。だが、どこに牛脂を置いておけばいいのかネズミは分からない」

『教会に隠せばいいんだよ』

「猫のアドバイス通り、ネズミは、牛脂を教会に隠したんだ。しかし冬になるまでの間に猫は――」

『親戚の子猫の名付け親になってくる』

「と、嘘をついては教会に出かけた。猫は、壺の牛脂の表面を全部舐めてしまった。帰ってきた猫にネズミは聞いた」

『赤ん坊には、どんな名前をつけたんだい?』

『上なめだよ』

「変わった名前だとネズミは思うが、猫の嘘には気付かない。それから猫は、親戚の子猫に名前を付けると嘘をついて出かけて、牛脂を半分舐めた」

『今度の子供には何て名前を付けたんだい?』

『半分なめさ』

「そして猫は、もう一度出かけて――」

『今度の名前は、全部なめって言うんだよ』

「猫は、冬になる前に牛脂を全部食べてしまった。やがて冬になって食料が無くなり、猫とネズミは、教会に牛脂を取りに行く。当然ネズミは、猫が牛脂を食べてしまった事に気付いた」

『名付け親を頼まれたってうそをついて、牛脂を食べちゃったんだね。最初は上。それから半分。そして――』

「猫が牛脂を食べた事を知ったネズミは、当然怒る。だが猫は、追及を止めるように警告する」

『もう一言でも言ったら、お前を食べちゃうぞ』

「しかしネズミは、引き下がらなかった」

『全部なめ――』

「ネズミが口を開いた瞬間、猫は一口でネズミを食べてしまった。世の中とはこうしたものなのさ。という一文で、この物語は締めくくられている」

　正太郎の解説を聞き終えた薫は、グロテスクな物でも見たように引いており、

「ひどい話だね……ちょー残酷なんですけど……」

　エリカは、膝の上で眠るにゃん子に侮蔑の視線をぶつけた。

「にゃん子!　お前は悪い子!」

「沙月さん、それは冤罪（えんざい）だと思う」

　童話という割には、救いのない結末に、エリカと薫の反応は芳しくない。

　対照的に正太郎は、目を輝かせて物語の余韻に浸っている。

「弱者が強者にたてついても潰される。世の理を的確に示した名作だよ」

「じゃあ先生。この話が今回のワードなの?」

「猫やネズミが出てきて喰われる幻覚を見せてるって事だからな」

　仮にこの物語から発生したワードならば、ネズミが涼葉を食べたという点が引っ掛かる。

　正太郎の語る所では、ネズミは結局牛脂を食べていない。

　その一点がエリカにとって喉に刺さった小骨のような違和感を覚えさせた。

「近い気もするけど……私は、微妙に違う気がする」

「僕も沙月さんに賛成。しっくり来ない」

　ネズミが最初にエリカを食べ、次に猫がエリカを食べる。物語の共通項としては、弱い。

　ネズミと猫。出て来る物語は、山のようにある。

　もっと他にヒントはないのか?

　特徴的な証言は?

　――三毛猫?

　エリカは、膝で丸まっているにゃん子に視線を落とした。

「三毛猫って具体的だよね?　何かヒントにならないかな?」

　エリカとしては渾身の推測と指摘。

　けれど正太郎には、あまり響いていない様子だった。

「日本人のイメージする猫の代表って三毛猫だからな。ワードの姿ってのは、その国々でのイメージにかなり左右されるもんだ。日本の場合、犬なら柴犬筆頭に和犬。猫ならブチや三毛って感じでな」

　正太郎の賛同が得られない以上、この推測は、誤っている可能性が高い。

　早く答えを見つけて、助け出したいのに、底の見えない沼の中で、あるかも分からない光を目指してもがいているみたいだ。

　――どうすれば?

　エリカが思案の輪廻に囚われていると、突如後頭部を気配が刺した。

「なに!?」

　振り返ると、そこにあるのは、古書の詰った本棚だけ。

　誰も居ないし、変わった物は何もない。

　そのはずなのに感じた気配は、確かに錯覚ではなかった。

「先生、薫君。なんか気配が……見られてるような」

　エリカが視線で気配を感じた本棚を示すと、正太郎は本棚の前に立って、本を抜き取った。

　けれど本棚には何も居らず、何者かが居た痕跡もない。

「何もないな」

「僕も気配は感じなかったけど」

「ごめん。気のせいだったみたい」

　気持ちばかりが逸っている故の錯覚。よくある事。

　そう片付けようとしたエリカとは対照的に、正太郎の眼光が鋭さを増した。

「どうだろうな」

「沙月さんの言う通り、何か居たって事ですか?」

　薫の問いに、正太郎は、後頭部を掻きながら本棚を眺めた。

「特にエリカは、今回の一件をかなり怪しんでいる」

　気にしているからこそ些細な事が気になってしまう。

　何でもない事を予兆や前兆と受け取り、勝手なストーリーを頭で作ってしまう。

　例え錯覚ですらも、何かと結びつけずにはいられない。

　感情ばかりが先行してしまって、ありもしない気配を感じてしまう。

「だからこその思い込み――」

「違うな」

　エリカの自嘲と裏腹に、正太郎の瞳は、エリカへの信頼で満ちている。

「グリムハンズの勘ってやつは、案外馬鹿に出来ねぇもんだ。お前だからこそ感じるものがあるんだとしたら、それが真実かもしれない。お前の言葉を信じるのが俺の役目だ。お前がそうだっていうなら俺もそう思う」

　何があっても揺るがない鋼鉄のような意志。

「ここに何かが居たんだ。そうだろエリカ?」

　沙月エリカの揺れていた心は、再び強い芯を取り戻していた。

「うん。何か居た。絶対に!」

「それがワードかもしれねぇな」

　先程までワードがここに居たのなら、エリカ達に注意が逸れているのかもしれない。

　上手く利用すれば、ワードの正体を掴むチャンスである。

「先生、ここに泊まっちゃダメかな?」

「泊まるって、この部屋にか?」

「ここに居たら、またワードが来るかもしれない。わざと寝込みを襲わせるってのはどう?」

　対抗策のない涼葉と違って、エリカ達にはグリムハンズがある。

　どんな能力のワードかは分からないが、分の悪い賭けではない。

　しかし薫は、エリカの策に顔をしかめていた。

「ワードは、モチーフとなった物語に行動が縛られる。そんな都合よく襲ってくるかな?」

「顕現（けんげん）が進んだワードは、グリムハンズも恐れずに襲うでしょ。だったら――」

「それは、グリムハンズとワードが同じモチーフの場合だよ。僕達のグリムハンズのモチーフに猫やネズミは出てこない」

「訳文によっては出てくるでしょ。絵本とかさ」

「けどさ、そこまで都合よく――」

「だけど!」

「待て待て!　二人とも落ち着け」

　エリカと薫、二人の語気が強くなる寸前で正太郎の待ったが掛かる。

「亀城の言う事は、もっともだ。俺達のグリムハンズと関係があるとは、思えない。現段階ではな。ただエリカの策には、賛成だ」

「ほんとに!?」

「ああ。ここに何かが居たんだとしたら、狙いは俺達だ。なら三人で固まっていた方が対処しやすい。今晩は、ここで張り込んでみよう」

「よし!　にゃん子!　今日は合宿だぞー!　一緒にねんねしようね!」

　こうして童話研究会の緊急合宿が開かれる事となった。